ถ้วยวิมเบิลดันปี 1972 ของสแตน สมิธวางอยู่ข้างๆ รางวัลผู้ชนะรายการ United States Open ปี 1971 ในกล่องถ้วยรางวัลภายในบ้านฮิลตันเฮดไอส์แลนด์ รัฐเซาท์แคโรไลนาของเขา สมิธหวังว่าจะป้องกันตำแหน่งของเขาในปี ’73
“ฉันกำลังเล่นเทนนิสที่ดีที่สุดในชีวิตของฉัน” สมิธผู้ซึ่งแพ้ในรอบชิงชนะเลิศวิมเบิลดันในปี 1971 ต่อ John Newcombe ถึง 5 เซ็ต จากนั้นจึงเอาชนะ Ilie Nastase ในรอบชิงชนะเลิศปี 1972 ในอีก 5 เซ็ตเช่นกัน “เมื่อคุณชนะแล้ว คุณก็อยากจะชนะอีกเสมอ”
แต่ในปี 1973 Smith ตัดสินใจไม่เล่น เขาและผู้เล่นอีก 80 คนโหวตให้คว่ำบาตรการแข่งขันก่อนการแข่งขันนัดแรกเพื่อสนับสนุนผู้เล่น Nikola Pilic Pilic ถูกห้ามไม่ให้เข้าร่วมการแข่งขันโดย International Lawn Tennis Federation ซึ่งปัจจุบันคือ ITF ซึ่งเป็นองค์กรปกครองโลกของเทนนิสที่จัดการแข่งขัน Grand Slam ทั้งหมด เนื่องจากปฏิเสธที่จะลงแข่งขัน Davis Cup กับประเทศยูโกสลาเวียบ้านเกิดของเขาเมื่อหนึ่งเดือนก่อน “มันยากจริงๆ” สมิธกล่าวในการสัมภาษณ์ทางโทรศัพท์
ในปีนี้ สมาคมเทนนิสหญิงเฉลิมฉลองการประชุมครั้งสำคัญที่วิมเบิลดันเมื่อ 50 ปีที่แล้ว ซึ่งบิลลี จีน คิงสนับสนุนให้เพื่อนนักเทนนิสของเธอก่อตั้งองค์กรดังกล่าว สมาคมนักเทนนิสมืออาชีพก็กำลังระลึกถึงช่วงเวลาสำคัญในประวัติศาสตร์ของตนเองเช่นกัน เมื่อสมาชิกรวมตัวกัน เกร็งกล้ามเนื้อ และเดินออกไปในทัวร์นาเมนต์ที่มีชื่อเสียงที่สุดในวงการเทนนิส โดยมีสาขาที่ยังคงรู้สึกได้จนถึงทุกวันนี้ ในหมู่พวกเขา: การสื่อสารที่มากขึ้นระหว่างผู้เล่นและทัวร์นาเมนต์ และการกระจายเงินรางวัลที่กว้างขึ้นในทุกระดับของเกมโปร
“นี่คือจุดเริ่มต้นของ ATP และผู้เล่นมารวมตัวกันเพราะเป็นการทดสอบความสัมพันธ์อย่างแท้จริง” Andrea Gaudenzi ประธาน ATP คนปัจจุบันซึ่งเกิดหนึ่งเดือนหลังจากการคว่ำบาตรกล่าวผ่านวิดีโอคอล “ทุกคนประหลาดใจกับการสนับสนุนที่นิกิได้รับ และนั่นทำให้ผู้เล่นคิดว่าถ้าเรารวมกันเราจะมีพลังและสามารถทำอะไรบางอย่างได้ นั่นเป็นก้าวที่สำคัญมาก”
ในขณะที่กลุ่มผู้เล่นชายเริ่มก่อตั้งเมื่อหนึ่งปีก่อน กลุ่มชายยังคงต่อสู้แย่งชิงอำนาจระหว่างสมาชิกและการแข่งขัน ผู้เล่นชั้นนำหลายคนมีความมุ่งมั่นในการแข่งขัน World Championship Tennis ซึ่งเป็นสนามแข่งระดับมืออาชีพที่ก่อตั้งขึ้นในปี 1968 ซึ่งได้รับการสนับสนุนจาก Lamar Hunt นักธุรกิจชาวเท็กซัส ทัวร์แข่งขันกับลอนเทนนิสสหพันธ์นานาชาติ
กลุ่มผู้เล่นเริ่มต้นของ ATP เรียกว่า Handsome Eight รวมถึง Cliff Drysdale, Pilic และ Newcombe Arthur Ashe, Rod Laver และ Ken Rosewall เซ็นสัญญาในไม่ช้า
ในปี พ.ศ. 2514 สหพันธ์ได้ลงมติห้ามผู้เข้าแข่งขันทั้งหมดจากการแข่งขันเทนนิสชิงแชมป์โลกจากการแข่งขันรายการสำคัญของสหพันธ์ในปี พ.ศ. 2515 รวมทั้งเฟรนช์โอเพ่นและวิมเบิลดัน การแบนกินเวลาเพียงหนึ่งปีและสร้างความเกลียดชังกับผู้เล่น
Pilic และคู่หูของเขา Allan Stone ผ่านเข้ารอบ WCT Masters ในปี 1973 แต่งานนี้เกิดขึ้นพร้อมกับการแข่งขัน Davis Cup รอบก่อนรองชนะเลิศระหว่างยูโกสลาเวียและนิวซีแลนด์ Pilic เลือกที่จะเล่นรายการ World Championship Tennis ซึ่งทำให้ยูโกสลาเวียโกรธเคืองซึ่งแพ้ต่อนิวซีแลนด์
สหพันธ์เทนนิสยูโกสลาเวียขอให้สหพันธ์ลอนเทนนิสนานาชาติดำเนินการต่อต้านพิลิค สหพันธ์ระงับเขาเป็นเวลาเก้าเดือน แต่ลดเหลือหนึ่งเดือน ซึ่งนานพอที่เขาจะพลาดการแข่งขันวิมเบิลดัน
“บางทีถ้าผมได้ลงเล่น เราน่าจะชนะได้ง่ายๆ” ปิลิค พูดถึงเดวิส คัพ ทางโทรศัพท์จากบ้านของเขาในโครเอเชีย “มีการต่อสู้ครั้งใหญ่กับ [Yugoslav] สหพันธ์” แล้วกับสหพันธ์ลอนเทนนิส “พวกเขาสามารถทำอะไรก็ได้ที่พวกเขาต้องการ เราไม่สามารถควบคุมกีฬาได้ เราต้องทำอะไรสักอย่าง”
เมื่อผู้เล่นรวมตัวกันในลอนดอนสำหรับการแข่งขันวิมเบิลดัน มีการพูดคุยและการประชุมรอบดึกนับครั้งไม่ถ้วน ลาเวอร์ แชมป์ 4 สมัย ยันไม่ลงแข่ง Newcombe ผู้ชนะสามสมัย เช่นเดียวกับ Smith, Rosewall และ Ashe ก็เช่นกัน
“เราจำเป็นต้องจับชีพจรของผู้เล่น” Drysdale ประธานคนแรกของ ATP กล่าวทางโทรศัพท์ “เราเป็นมืออาชีพ และเราต้องการเป็นแบบนั้นต่อไป Niki มีสิทธิ์ที่จะเล่นทุกที่ที่เขาต้องการ ไม่มีการต่อต้านสิ่งที่เรากำลังทำอยู่ เราไม่เคยบิดมือด้วยความสงสัยว่าเรากำลังทำในสิ่งที่ถูกต้องหรือไม่”
ในเช้าวันแรกของการแข่งขัน ดรายส์เดลโทรหาไมค์ กิบสัน ผู้ตัดสินการแข่งขันเมื่ออายุ 9 ขวบ ถามเขาว่าเขามีปากกากับกระดาษหรือไม่ และเริ่มอ่านออกเสียงชื่อชาย 81 คนที่จะไม่แข่งขันอีกต่อไป ซึ่งรวมถึง 12 คน จากทั้งหมด 16 เมล็ด เมื่อถึงเวลาที่การแข่งขันเริ่มขึ้นหลายชั่วโมงต่อมา มีผู้ผ่านการคัดเลือก 29 คนในการจับฉลากและผู้แพ้ที่โชคดี 50 คน ผู้ชายที่แพ้ในทัวร์นาเมนต์รอบคัดเลือกแต่กลับได้รับตำแหน่งในการจับฉลากหลัก
มีการต่อต้านแผนการถอนตัวของผู้เล่น Nastase ซึ่งเคยเป็นรองอันดับ 1 ของ Smith เมื่อปีก่อน เลือกที่จะแข่งขัน Roger Taylor ก็เช่นกัน ซึ่ง Pilic บอกว่าเขาปฏิเสธที่จะพูดด้วยเป็นเวลาหนึ่งปีหลังจากนั้น
จิมมี่ คอนเนอร์สก็เล่นด้วย และบียอร์น บอร์กซึ่งตอนนั้นอายุเพียง 17 ปี ก็เล่นวิมเบิลดันครั้งแรกของเขาเช่นกัน
แจน โคเดส แชมป์เฟรนช์โอเพ่น 2 สมัยจากเชโกสโลวะเกีย ก็เลือกที่จะเล่นและคว้าแชมป์วิมเบิลดันรายการเดียวของเขา เขาเอาชนะ Alex Metreveli จากรัสเซียในรอบชิงชนะเลิศ
“ไม่มีใครแม้แต่ขอให้ฉันสนับสนุนการคว่ำบาตร” Kodes กล่าวทางอีเมล “ฉันไม่ใช่สมาชิก ATP ดังนั้นฉันจึงไม่อยู่ในห้อง ไม่มีใครเชื่อว่าสิ่งนี้จะเกิดขึ้น ในความคิดของฉันมันถูกผลักดันโดย ATP ที่จัดตั้งขึ้นใหม่เพื่อแสดงและเพิ่มพลังของผู้เล่น
“ผมไม่แน่ใจว่าการคว่ำบาตรจำเป็นจริงๆ หรือไม่” Kodes ซึ่งผ่านเข้าชิงชนะเลิศ US Open ในอีก 2 เดือนต่อมากล่าวเสริม “มีสถานการณ์ที่ขัดแย้งมากมายและการตัดสินใจที่มีปัญหาในการเล่นเทนนิส”
Drysdale อดีตผู้เล่นกล่าวว่าการคว่ำบาตรมีผลยาวนาน
“มันเปลี่ยนเกมไปตลอดกาล เพราะไม่มีใครลืมสิ่งที่เกิดขึ้นในปีนั้น” เขากล่าว “และเราทุกคนทราบดีว่ามันอาจเกิดขึ้นได้อีก ขึ้นอยู่กับว่าผู้เล่นได้รับการปฏิบัติอย่างไร
“ทุกคนรู้ว่าผู้เล่นเคยพลาดครั้งเดียวในทัวร์นาเมนต์ที่สำคัญที่สุดรายการหนึ่งของโลก และไม่มีใครแน่ใจได้เลยว่าพวกเขาจะไม่ทำอีก”
Gaudenzi กล่าวว่าเขาเชื่อว่าความสามัคคีของผู้เล่นมีความสำคัญต่อการเติบโตของเกม สิ่งที่เขาต้องการเห็นในตอนนี้คือการทำงานร่วมกันระหว่าง ATP, WTA, ITF และการแข่งขัน Grand Slam
“เราต้องร่วมมือกันและทำงานร่วมกันให้ใกล้ชิดยิ่งขึ้น” Gaudenzi กล่าว ผู้ซึ่งหยุดพูดสั้น ๆ ว่าควรมีคณะกรรมการหนึ่งคนสำหรับทัวร์ชายและหญิง “ฉันต้องการให้เทนนิสมีขนาดใหญ่ขึ้น ฉันต้องการให้เทนนิสมีความเกี่ยวข้องระหว่างกีฬาอื่นๆ และความบันเทิงอื่นๆ เราจำเป็นต้องปรับตัวให้เข้ากับคนรุ่นใหม่ เทคโนโลยีใหม่ วิธีใหม่ที่แฟนๆ บริโภคเนื้อหาและการแข่งขัน ดังนั้นเราต้องยกระดับเกมของเรา และวิธีเดียวที่จะทำได้คือร่วมมือกัน”
Pilic ซึ่งปัจจุบันอายุ 83 ปี ยังคงประหลาดใจกับความเสียสละอันยิ่งใหญ่ที่เพื่อนร่วมทีมของเขาทำเพื่อเขา
“ในตอนนั้น ผมคิดว่าบางที นิกิ พิลิช อาจไม่ใช่คนสำคัญขนาดนั้น” เขากล่าว “แต่เราเป็นผลิตภัณฑ์ และคุณไม่สามารถเข้าร่วมการแข่งขันได้หากไม่มีผลิตภัณฑ์ คนไม่เชื่อว่าเราทำได้ แต่เราพิสูจน์ให้เห็นในช่วงเวลานั้นว่าเราเป็นกลุ่มที่แข็งแกร่งมาก เราแพ้ในปีนั้น แต่สงครามชนะ”
