INDIAN WELLS, Calif. — ฝูงชนค่อนข้างสบายๆ ที่ BNP Paribas Open ในใจกลางหุบเขา Coachella
ผู้ชมอาบแดด พวกเขาเดินเตร็ดเตร่ไปตามพื้นดินในขณะที่จ้องมองไปที่ภูเขา พวกเขาดื่มเบียร์ราคาถูกราคาแพง บางครั้งก็ดูเทนนิส บ่อยครั้งที่พวกเขาไม่
และแล้วคืนวันเสาร์ก็หวนกลับมา และเกือบทุกที่นั่งในสเตเดียม 1 ถูกจองเต็มในคืนที่อากาศแจ่มใสในทะเลทราย ซึ่งอากาศหนาวเย็นพอสำหรับเสื้อพัฟเฟอร์แจ็กเก็ต
คาร์ลอส อัลการาซอยู่ในบ้าน เอ็นร้อยหวายอ่อนและทุกอย่างพยายามที่จะส่งทัวร์นาเมนต์นี้ — และเป็นกีฬาจริงๆ เอง — น้ำผลไม้ชนิดหนึ่งที่ดูเหมือนจะมีเพียงเขาเท่านั้นที่สามารถส่งได้ในทุกวันนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อราฟาเอล นาดาลถูกกีดกันด้วยอาการบาดเจ็บและห้ามโนวัค ยอโควิช จากการเข้าประเทศสหรัฐอเมริกาเนื่องจากเขาปฏิเสธที่จะรับการฉีดวัคซีนป้องกันโควิด-19
ในการทำเช่นนั้น อัลการาซ ดาวรุ่งชาวสเปนวัย 19 ปี ต้องอยู่ในสนาม และนั่นไม่ได้เกิดขึ้นมากนักตั้งแต่เขาทำลายตำแหน่งแชมป์แกรนด์สแลมแรกและอันดับ 1 ในสหรัฐอเมริกา เปิดในนิวยอร์กเมื่อเดือนกันยายนปีที่แล้ว
ความพยายามดังกล่าวต้องใช้การแข่งขันวิ่งมาราธอนหลายรายการ รวมถึงการแข่งขันที่กินเวลาจนถึงเกือบตี 3 เขามักจะเดินโซเซตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา เขาต่อสู้กับอาการบาดเจ็บที่ท้องจากการตก จากนั้น ในการฝึกซ้อมครั้งสุดท้ายก่อนเดินทางไปแข่งขัน Australian Open เขาดึงเอ็นร้อยหวายในขณะที่วิ่งและยืดตัวเพื่อเข้าถึงบอลสั้น
อัลการาซ ซึ่งสไตล์การใช้เท้าเหยียบน้ำมันอาจทำให้เขาบาดเจ็บได้ง่าย เช่นเดียวกับนาดาล เพื่อนร่วมชาติของเขา กลับมาเล่นทัวร์นาเมนต์เล็กๆ 2 รายการเมื่อเดือนที่แล้วในอเมริกาใต้ เขาได้รับตำแหน่งในบัวโนสไอเรส จากนั้นในรีโอเดจาเนโร เขาผ่านเข้าชิงชนะเลิศแต่เจ็บเอ็นร้อยหวายกลางทางจากการแพ้สามเซตต่อคาเมรอน นอร์รี จากอังกฤษ เขาถอนตัวจากทัวร์นาเมนต์ถัดไปที่ Acapulco เพื่อพักผ่อนที่ Indian Wells ซึ่งผู้จัดทัวร์นาเมนต์กังวลกับการสูญเสีย Nadal และ Djokovic ต่างภาวนาให้ Alcaraz สามารถฟื้นตัวได้ทันเวลา
“คนวงในเทนนิสรู้ดีว่ามีเด็กใหม่คนนี้ บางทีอาจจะเป็นราฟาคนต่อไป” ทอมมี่ ฮาส อดีตมือโปรชาวเยอรมันซึ่งเป็นผู้อำนวยการทัวร์นาเมนต์ของที่นี่ พูดถึงอัลการาซในช่วงหลายวันก่อนเริ่มทัวร์นาเมนต์ “และจู่ๆ เขาก็เพิ่งดังเป็นพลุแตกและกลายเป็นมือวางอันดับ 1 ที่อายุน้อยที่สุดตลอดกาล และคุณก็สงสัยว่า ‘เป็นไปได้อย่างไร และเขาจะน่าทึ่งแค่ไหนต้องดู’”
มีผู้เล่นไม่กี่คนที่สามารถทำให้การแข่งขันรอบแรกรู้สึกเหมือนเป็นงานใหญ่ และอัลการาซก็ทำเช่นนั้นในคืนวันเสาร์ โดยเขาซุ่มโจมตีธนาซี โคกินากิสของออสเตรเลียและชนะรวด
Iga Swiatek จากโปแลนด์ สตรีหมายเลข 1 ได้เล่นในช่วงบ่ายในสนามที่ว่างเปล่าเป็นส่วนใหญ่ เทย์เลอร์ ฟริทซ์ แชมป์เก่าและมือวางอันดับหนึ่งของอเมริกา และเบน เชลตัน ยังเป็นอเมริกันและดาวรุ่งที่น่าประหลาดใจที่สุดของฤดูกาล จากนั้นดวลกันในศึกสามเซ็ตที่สูสีซึ่งได้ที่นั่งส่วนใหญ่ในสเตเดียม 1 แต่เทียบไม่ได้เลยกับฝูงชนที่แน่นขนัดที่อัลการาซจับฉลากได้ในนัดสุดท้ายของค่ำคืนนี้
แม้แต่จิมมี่ คอนเนอร์ที่รู้บางอย่างเกี่ยวกับการแสดง ยังติดอยู่รอบๆ นั่งสูงในสนามกีฬาในที่นั่งของสื่อมวลชน Alcaraz อยู่ที่มันอีกครั้งในคืนวันจันทร์โดยเล่นในตำแหน่งผู้นำ – แม้ว่าต่อหน้าฝูงชนในคืนโรงเรียนที่บางกว่า – กับ Tallon Griekspoor จากเนเธอร์แลนด์ เดิร์ค โนวิทซ์กี้ นักบาสเก็ตบอลผู้ยิ่งใหญ่และคลั่งไคล้กีฬาเทนนิสอยู่ข้างสนาม
มีเสียงแตกอยู่ข้างหน้าซึ่งฟังดูแตกต่างจากเสียงของคนอื่นๆ เหมือนขวานผ่าท่อนซุงมากกว่าสายโพลีเอสเตอร์ที่กระทบลูกฝอย มีการวิ่งที่สิ้นหวังหลังจากลูกบอลเกือบหลุดมือซึ่งผู้เล่นหลายคนไม่สนใจ เขามีการดรอปช็อตที่ละเอียดอ่อนและหลอกตามากที่สุดและวอลเลย์ที่เฉียบขาด
เมื่อลูกวิลโลว์หล่นตัดเทปและไหลข้ามเส้นข้างสนาม เขาก็บิดตัวด้วยความปวดร้าว แรงโน้มถ่วงและกระแสลมอันแผ่วเบาของอากาศทะเลทรายสมคบคิดที่จะแทรกแซงความพยายามของเขาเพื่อความสมบูรณ์แบบได้อย่างไร
“ฉันพยายามทำให้ผู้คนสนุกกับการดูเทนนิส” อัลการาซกล่าวหลังจากชนะครั้งแรก “และฉันคิดว่าวิธีที่ฉันเล่น พวกเขาชอบมัน”
เขาจะพบกับ Jack Draper จากอังกฤษในรอบ 16 ทีมสุดท้ายในเย็นวันอังคาร
เกมดังกล่าวใส่ผู้เล่นอายุน้อยหลายคน แรงกดดันจากความคาดหวัง ความสนใจอย่างต่อเนื่อง และตารางงานที่ไม่หยุดนิ่งได้โค่นล้มผู้มีความสามารถระดับสูง ไม่ว่าจะเป็นการชั่วคราว ในกรณีของ Nick Kyrgios หรืออย่างถาวร ปีที่แล้ว Ashleigh Barty เกษียณตัวเองในฐานะมือวางอันดับ 1 ของโลกด้วยวัย 25 ปี
นอกจากนี้ยังมีผู้เล่นที่อายุมากกว่า Alcaraz ไม่กี่ปีที่เคยเล่นหูเล่นตากับระดับของเขาหรือประสบความสำเร็จ แต่ต้องถอยกลับก่อนที่แฟน ๆ จะได้เข้าร่วมกลุ่ม
Daniil Medvedev คว้าแชมป์ US Open ในปี 2021 และขึ้นสู่ตำแหน่งสูงสุดในการจัดอันดับเมื่อต้นปีที่แล้ว แต่คว้าแชมป์รองเพียงสองรายการ ในขณะนี้เขาอยู่ในสตรีคที่ชนะ 16 นัด Stefanos Tsitsipas เข้ารอบชิงชนะเลิศ Grand Slam สองครั้ง แต่ความกังวลใจและ Djokovic ดีกว่าเขาทั้งสองครั้ง
สำหรับผู้เล่นที่มีความเก่าแก่ของ Alcaraz พวกเขารู้ว่าความสำเร็จในช่วงแรกของเขาได้กำหนดมาตรฐานที่ยากจะเทียบได้
“ผมจะพยายาม” Lorenzo Musetti จากอิตาลี ซึ่งอายุ 21 ปีและเติบโตมากับทัวร์นาเมนต์รุ่นเยาว์กับ Alcaraz กล่าวอย่างไม่น่าเชื่อพร้อมกับส่ายหัวหลังจากแพ้รอบสองที่นี่ในช่วงสุดสัปดาห์ที่ผ่านมา
จนถึงตอนนี้ Alcaraz ดูเหมือนจะมีภูมิคุ้มกันต่อความวิตกกังวลตามปกติ วิธีการของเขา?
“อยู่กับปัจจุบัน เล่นการแข่งขัน และทำมันให้สำเร็จ” เขากล่าว
Alcaraz ได้รับความช่วยเหลือในสัปดาห์นี้ในการสร้างกระแสที่กีฬาแสวงหาอยู่เสมอ Emma Raducanu จากอังกฤษ ผู้ชนะการแข่งขัน US Open ปี 2021 ในฐานะผู้เข้ารอบ ทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยม โดยชนะ 3 นัดติดต่อกันเป็นครั้งที่ 2 นับตั้งแต่ที่เธอคว้าแชมป์แกรนด์สแลม
ความสำเร็จส่วนใหญ่มาจากที่ไหนเลย Raducanu ซึ่งลบ Instagram ออกจากโทรศัพท์เมื่อเดือนที่แล้วเพื่อโฟกัสที่ตัวเองมากขึ้น กำลังต่อสู้กับอาการบาดเจ็บและความเจ็บป่วย ล่าสุดคือปัญหาที่ข้อมือ เธอแทบจะไม่ได้เตรียมตัวสำหรับทัวร์นาเมนต์นี้เลย และไม่ได้ซ้อมมาสี่วันก่อนการแข่งขันนัดแรก
แต่ในบ่ายวันจันทร์ที่พบกับเบียทริซ ฮัดแดด ไมอาจากบราซิล มือวางอันดับ 13 ราดูคานูก็ตีโฟร์แฮนด์สุดอันตรายเข้ามุมอีกครั้ง และหมุนแบ็คแฮนด์กังหันลมของเธอด้วยอิสระที่ขาดหายไปอย่างมากในปีที่ผ่านมา และเธอกำลังทำสิ่งนี้ต่อหน้าฝูงชนในสนามที่อึกทึกครึกโครม เช่นเดียวกับในวันเก่าๆ ของ US Open ปี 2021 เธอถูกกำหนดให้เล่น Swiatek ในวันอังคาร ในการแข่งขันระหว่างแชมป์ US Open สองคนล่าสุด
“สภาพจิตใจฉันทำงานได้ดีมาก แค่อยู่ต่อ ตีตลอดช็อต และพยายามทำทุกอย่าง แม้ว่ามันจะคับขันก็ตาม” เธอกล่าวหลังจากชนะ 3 เซ็ต
กล่าวอีกนัยหนึ่ง สิ่งที่ผู้เล่นทุกคนเรียกว่าคาร์ลิโตมีแผนจะทำในคืนวันอังคารกับเดรเปอร์ ซึ่งอายุ 21 ปีอาจเป็นคู่ต่อสู้ที่ยาวนาน
“ผมจะสนุกกับมัน” อัลการาซกล่าว
เป็นไปได้มากว่าทุกคนจะดูสวยมาก
