DOHA, กาตาร์ — แขกรับเชิญสุดเซอร์ไพรส์รออย่างอดทนที่ปลายแถวของผู้หวังดีที่ต้อนรับทีมสหรัฐอเมริกากลับโรงแรมหลังจากชัยชนะ 1-0 เหนืออิหร่านในเช้าวันพุธ ออกจากการทะเลาะวิวาทด้วยการไฮไฟว์และการกอดที่ทรงพลังอย่างปลอดภัย ยิ้มแย้มแจ่มใสและบันทึกการมาถึงของผู้เล่นทางโทรศัพท์คือชายผู้ทำให้การเฉลิมฉลองเป็นไปได้: คริสเตียน พูลิซิช
พูลิซิช ผู้ทำประตูเดียวของชาวอเมริกันในชัยชนะที่ส่งพวกเขาผ่านเข้าสู่รอบน็อกเอาต์ของฟุตบอลโลก ใช้เส้นทางที่แตกต่างจากสนามเหย้า เขาได้รับบาดเจ็บขณะทำประตู ซึ่งจบลงด้วยการปะทะอย่างรุนแรงกับผู้รักษาประตูอิหร่าน ทำให้เขาต้องออกจากเกมในช่วงพักครึ่ง จากนั้นจึงไปโรงพยาบาลเพื่อตรวจร่างกาย
อาการบาดเจ็บดังกล่าวได้รับการอธิบายว่าเป็นการฟกช้ำของกระดูกเชิงกรานโดย US Soccer ซึ่งระบุว่า Pulisic เป็นแบบวันต่อวัน แต่คาดว่าจะไม่ทำให้เขาพลาดเกมถัดไปของชาวอเมริกัน ซึ่งเป็นเกมรอบ 16 ทีมสุดท้ายที่พบกับเนเธอร์แลนด์ในวันเสาร์นี้ ซึ่งอย่างน้อยพูลิซิชก็ดูเหมือนจะมีส่วนร่วม
ในข้อความที่ส่งมาจากเตียงในโรงพยาบาลทันทีที่จบเกม พร้อมรูปถ่ายชูกำปั้น เขาแสดงความยินดีกับเพื่อนร่วมทีมที่ชนะ และเขียนว่า “ผมพร้อมสำหรับวันเสาร์ ไม่ต้องห่วง”
โค้ช Gregg Berhalter กล่าวหลังจบเกมว่าทีมฉลองกับ Pulisic ที่ไม่ได้อยู่ในการสนทนาทางวิดีโอจากห้องล็อกเกอร์ ประมาณหนึ่งชั่วโมงหลังจากนั้นพวกเขาก็ได้พบเขาอีกครั้ง
การรวมตัวครั้งนี้จบลงด้วยทหารกองเกียรติยศที่ส่งเสียงอึกทึกทักทายผู้เล่นชาวอเมริกันเมื่อรถบัสของทีมส่งพวกเขากลับโรงแรมในตอนเช้าตรู่ของวันพุธ แฟนๆ สมาชิกในครอบครัว สหพันธ์ และพนักงานโรงแรมส่งเสียงปรบมือกันสองคน .
พูลิซิชซึ่งรออยู่คนเดียวในตอนท้าย กำลังบันทึกทุกอย่างไว้ในโทรศัพท์มือถือของเขา ดูเหมือนว่าการปรากฏตัวของเขาทำให้เพื่อนร่วมทีมของเขาประหลาดใจอย่างน้อยสองคน Tim Weah ก้าวไปข้างหน้าโดยมองเห็นเพื่อนของเขา โอบกอดเขาไว้ในอ้อมกอดอันอบอุ่น กองหลัง DeAndre Yedlin ดันหน้าและตรงกลางในการบันทึกของ Pulisic
เป้าหมายที่ทำให้การเฉลิมฉลองเป็นไปได้นั้นไม่แปลกใจเลยสำหรับโค้ชของเขา
“คริสเตียนทำแบบนั้น — นั่นคือสิ่งที่เขาทำ” เบอร์ฮอลเตอร์กล่าว “นั่นคือคุณสมบัติพิเศษที่เขามี ทันทีที่บอลกว้าง เขาบุกเข้าเขตโทษอย่างเข้มข้น และสิ่งดีๆ จะเกิดขึ้น”
อาการบาดเจ็บของเขา? เพื่อนร่วมทีมของเขามั่นใจว่าเพื่อนของพวกเขาไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัส โดยกล่าวว่านี่เป็นเพียงส่วนหนึ่งของเกมของพูลิซิช
“ผู้เล่นทุกคนพร้อมที่จะทุ่มเทร่างกายเพื่อให้แน่ใจว่าทีมนี้จะประสบความสำเร็จ” เวสตัน แมคเคนนี่ กองกลางกล่าว
ไทเลอร์ อดัมส์ กัปตันทีมชาวอเมริกันกล่าวถึงพูลิซิชอย่างเจาะจงว่า “เขายอมทำทุกอย่างเพื่อทีมนี้เพื่อให้เราชนะ”
