AUGUSTA, Ga. — ความลึกลับเริ่มต้นขึ้นอย่างจริงจังในฤดูใบไม้ผลิที่แล้วและกินเวลาจนถึงพลบค่ำของฤดูใบไม้ร่วง แต่ Phil Mickelson ซึ่งเป็นหนึ่งในกองหน้าที่มีชื่อเสียงที่สุดของ LIV Golf ซึ่งเป็นลีกที่กองทุนความมั่งคั่งแห่งชาติของซาอุดิอาระเบียดูแลอยู่ ยืนยันว่าเขาเชื่อว่าเขาจะได้รับอนุญาตให้เล่น Masters Tournament ปี 2023 ซึ่งจะเปิดในวันพฤหัสบดี
ไม่ต้องสนใจความรู้สึกไม่สบายใด ๆ หรือการที่การแข่งขันในสนามได้แปรเปลี่ยนเป็นความเดือดดาลทางไกลที่แต่งแต้มด้วยการเมือง อำนาจ ความเย่อหยิ่ง และเงินตรา ไม่ มิคเคลสันให้เหตุผลว่า ประเพณีจะมีชัยเหนือ Augusta National Golf Club ซึ่งเป็นหนึ่งในการเดิมพันที่ปลอดภัยที่สุดของกีฬา
“ประวัติศาสตร์ของทัวร์นาเมนต์นี้ ประวัติของรายการเมเจอร์ เป็นการนำผู้เล่นที่ดีที่สุดมารวมกัน และจำเป็นต้องอยู่เหนือการหยุดชะงักของระบบนิเวศกอล์ฟทุกประเภท” มิคเคลสัน ผู้ชนะรายการมาสเตอร์ 3 สมัย กล่าวในการให้สัมภาษณ์ครั้งล่าสุด เดือน.
“ฉันไม่ได้กังวลจริงๆ” มิคเคลสันกล่าว ผู้ซึ่งใช้เวลาในการแข่งขันมาสเตอร์ปี 2022 กับการเนรเทศกีฬาที่บังคับตัวเองหลังจากที่เขามองข้ามการละเมิดสิทธิมนุษยชนของซาอุดิอาระเบียได้อย่างมีประสิทธิภาพ แต่เขาอนุญาตให้ “มีการพูดคุยกัน” เกี่ยวกับการกีดกันจากหนึ่งในกิจกรรมที่เคารพนับถือมากที่สุดของวงการกอล์ฟ
Augusta National ยุติการพูดคุยเมื่อวันที่ 20 ธันวาคม: หากนักกอล์ฟผ่านเข้ารอบ Masters ผ่านเส้นทางที่คุ้นเคยเช่นการเป็นแชมป์เก่า คำเชิญในปี 2023 ของเขาจะถูกส่งทางไปรษณีย์
ทางเลือกของสโมสรจะลงสนามจนถึงวันอาทิตย์เป็นอย่างน้อย เมื่อทัวร์นาเมนต์มีกำหนดสิ้นสุด หากสภาพอากาศเอื้ออำนวย เรื่องเล่าตามประเพณีทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับทัวร์นาเมนต์สำคัญกำลังเดือดพล่าน: Scottie Schefler จะกลายเป็นผู้ชนะซ้ำคนแรกในรอบกว่าสองทศวรรษหรือไม่? Rory McIlroy อาจจบอาชีพ Grand Slam ได้หรือไม่? จอน ราห์ม จะคืนฟอร์มช่วงหน้าหนาวได้หรือไม่? และเช่นเคย Tiger Woods จะทำอะไร?
แต่ก็ยังมีความทะเยอทะยาน ความอยากรู้อยากเห็น
สำหรับ LIV การแข่งขันจะเป็นความก้าวหน้าหากผู้เล่นคนใดคนหนึ่งสวมแจ็กเก็ตสีเขียวของผู้ชนะ สำหรับพีจีเอทัวร์ เดอะมาสเตอร์สเป็นโอกาสในการแสดงให้เห็นว่าแนวทางการเล่นแบบ 72 หลุมสำหรับเกมโบราณนั้นยังคงเป็นราชา และสำหรับออกัสตา เนชันแนล ทัวร์นาเมนต์นี้เป็นโอกาสในการพรรณนาตัวเองว่าอยู่เหนือการต่อสู้อันวุ่นวายของกอล์ฟอย่างน่ากังขา
“ในงานเลี้ยงอาหารค่ำแชมเปี้ยน ฉันไม่รู้ว่ามีอะไรเกิดขึ้นในโลกของกอล์ฟอาชีพนอกเหนือไปจากบรรทัดฐาน” Fred S. Ridley ประธานของ Augusta National กล่าวในวันพุธ หนึ่งวันหลังจากการชุมนุมแบบดั้งเดิมของผู้ชนะระดับ Masters ที่ผ่านมา .
เขากล่าวเสริมว่า: “ดังนั้น ผมคิดว่าและผมหวังว่าสัปดาห์นี้อาจทำให้ผู้คนคิดไปในทิศทางที่ต่างออกไปเล็กน้อย และสิ่งต่างๆ จะเปลี่ยนไป”
แทบจะแน่นอนว่าสัปดาห์นี้จะไม่ลงไปสู่การทะเลาะวิวาทอย่างเปิดเผย และก็ไม่เป็นเช่นนั้น ผู้เล่นบางคนบ่นเกี่ยวกับสื่อข่าวที่มุ่งความสนใจไปที่ความตึงเครียดที่อาจเกิดขึ้น — และยอมรับว่าพวกเขาเองก็สงสัยเกี่ยวกับบรรยากาศและครุ่นคิดเกี่ยวกับการเดิมพันสำหรับทัวร์ของพวกเขาเช่นกัน
Cameron Smith ผู้เล่น LIV อันดับสูงสุดอันดับที่ 6 กล่าวว่าผู้เล่น PGA Tour ทักทายเขาด้วยการกอดและจับมือ เมื่อถามว่าเขาคาดการณ์ไว้อย่างไร เขาตอบว่า “ผมไม่แน่ใจจริงๆ พูดตามตรง”
ดูเหมือนว่าเขาจะมั่นใจมากขึ้นว่า LIV สามารถใช้การแสดงที่แข็งแกร่งบนกระดานผู้นำรอบเวทีอันศักดิ์สิทธิ์ของ Augusta National
“ฉันคิดว่ามันสำคัญสำหรับพวก LIV ที่จะต้องขึ้นไปบนนั้น เพราะฉันคิดว่าเราต้องขึ้นไปบนนั้น” เขากล่าว “ฉันคิดว่ามีการพูดคุยกันมากมายเกี่ยวกับคนเหล่านี้ไม่ได้เล่นกอล์ฟจริงๆ พวกนี้ไม่ได้เล่นสนามกอล์ฟจริง แน่นอน ฉันจะเป็นคนแรกที่บอกว่าทุ่งไม่แข็งแรง ฉันเป็นคนแรกที่พูดแบบนั้น แต่เรายังมีผู้ชายอีกมากที่สามารถเล่นกอล์ฟอย่างจริงจังได้”
รอรี แมคอิลรอย ซึ่งดูเหมือนจะเข้าใกล้ความเป็นนักบุญในสายตาของผู้บริหารพีจีเอทัวร์สำหรับการป้องกันวงจรของพวกเขาอย่างแน่วแน่ เขากล่าวว่ามาสเตอร์สนั้น “ยิ่งใหญ่กว่า” กว่าการทะเลาะวิวาทกันครั้งใหญ่ของกอล์ฟ และเขาเพลิดเพลินกับโอกาสที่จะได้แข่งขันกับผู้เล่น LIV 18 คนที่อยู่ในกลุ่ม นักกอล์ฟที่ดีที่สุดในโลก เขาแนะนำว่าการอยู่ใกล้พวกเขาอีกครั้งสามารถสร้างสายสัมพันธ์ได้ แม้ว่าเขาจะยอมรับว่าความใกล้ชิดที่กลับคืนมาไม่ได้รับประกันความสามัคคีตลอดไป
“มันเป็นสถานการณ์ที่เหมาะสมอย่างยิ่ง และมีไดนามิกที่แตกต่างกัน” แม็คอิลรอยกล่าว เมื่อพูดถึง Brooks Koepka และ Dustin Johnson ซึ่งเป็นดาราและผู้ชนะรายการ LIV เขากล่าวเสริมว่า: “คุณรู้ไหม เป็นเรื่องปกติที่จะเข้าร่วมกับ Brooks และ DJ และอาจจะไม่ได้เข้าร่วมกับคนอื่นที่ไป LIV ใช่ไหม”
ในส่วนของ Augusta National ซึ่งเชื่อว่าบัญชีรายชื่อสมาชิกส่วนตัวมีอดีตเลขาธิการแห่งรัฐอย่างน้อยสองคนได้พยายามลดการแสดงละคร
การจัดกลุ่มสำหรับวันพฤหัสบดีและวันศุกร์เป็นเรื่องเกี่ยวกับความไม่แน่นอนมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ อย่างน้อยก็ในบริบทของ PGA Tour เทียบกับ LIV Woods และ Bryson DeChambeau ซึ่งเพิ่งแนะนำว่า Woods เลิกสนใจเขาแล้ว จะไม่มีการกลับมารวมตัวกันอีกครั้งในการออกทีแรก Fred Couples ผู้ภักดีของ PGA Tour ที่เรียก Sergio Garcia ของ LIV ว่า “ตัวตลก” และ Mickelson ว่า “nutbag” มีกำหนดจะเล่นร่วมกับ Russell Henley และ Alex Noren McIlroy อยู่ในกลุ่มกับ Sam Burns และ Tom Kim
และริดลีย์กล่าวว่า Augusta National ไม่ได้เชิญ Greg Norman กรรมาธิการ LIV มาที่สโมสร ซึ่งผู้นำของ PGA Tour และ DP World Tour ได้ขึ้นศาลเมื่อไม่กี่วันมานี้
“ประเด็นหลักและตัวขับเคลื่อนคือฉันต้องการโฟกัสในสัปดาห์นี้ไปที่การแข่งขันระดับมาสเตอร์” ริดลีย์กล่าว เขาบอกว่าเขาเชื่อว่านอร์แมนเข้าร่วมการแข่งขันสองครั้งในทศวรรษที่แล้ว ครั้งหนึ่งในฐานะผู้บรรยายรายการวิทยุ
ริดลีย์ยังเลี่ยงคำถามว่าออกัสตา เนชันแนลกลายเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดในภาพลักษณ์ของซาอุดีอาระเบีย “การล้างกีฬา” หรือไม่
“ฉันมีความเข้าใจทั่วไปเกี่ยวกับคำนี้อย่างแน่นอน” ริดลีย์กล่าว “ฉันคิดว่า มันเป็นเรื่องของคนอื่นที่จะตัดสินใจว่ามันหมายถึงอะไร นี่เป็นการตัดสินใจส่วนตัวของผู้เล่นเหล่านี้ ซึ่งฉันรู้ ในระดับสูงไม่จำเป็นต้องเห็นด้วยเสมอไป”
ด้วยกำหนดการแข่งทัวร์นาเมนต์ที่จะเริ่มในเช้าวันพฤหัสบดี การเน้นย้ำของสัปดาห์จึงเปลี่ยนไปสู่การแข่งขันอย่างรวดเร็ว ผู้ออกอากาศรายการโทรทัศน์ของอเมริกาดูเหมือนจะไม่ค่อยสนใจเรื่องนอกหลักสูตรเว้นแต่จะจำเป็น
“เราจะไม่เอาหัวจมลงไปในทราย” ฌอน แม็คมานัส ประธานของ CBS Sports กล่าว ซึ่งจะออกอากาศรอบที่สามและสี่ในวันเสาร์และวันอาทิตย์ “ต้องบอกว่า เว้นแต่ว่ามันจะส่งผลกระทบต่อเรื่องราวที่เกิดขึ้นในสนามกอล์ฟ เราจะไม่พยายามปกปิดมัน และฉันไม่แน่ใจว่ามีอะไรที่เราจะเพิ่มเข้าไปในเรื่องราวได้ ”
อีเอสพีเอ็น ซึ่งจะออกอากาศสองรอบแรกของทัวร์นาเมนต์ แนะนำว่าไม่สนใจละครการเมืองของวงการกอล์ฟแม้แต่น้อย เคอร์ติส สเตรนจ์ แชมป์ยูเอสโอเพ่น 2 สมัย ซึ่งปัจจุบันเป็นผู้วิจารณ์ กล่าวว่า เขาไม่ “เห็นเราพูดถึงเลขโรมันเลย”
“เราต้องให้ความเคารพต่อการแข่งขันมาสเตอร์ส” เขากล่าว “วิธีเดียวที่ฉันจะได้เห็นอะไรใหม่ๆ เกิดขึ้น — และไม่แม้แต่จะพูดถึง LIV — แต่ผู้เล่นเหล่านี้บางคนไม่ได้เล่นกอล์ฟที่มีการแข่งขันมากนัก แล้วพวกมันจะเฉียบแหลมขนาดไหน?”
นักกอล์ฟ LIV กล่าวว่าพวกเขาจะเตรียมพร้อมสำหรับความเข้มงวดของ Masters แม้ว่าพวกเขาจะเล่น 54 หลุมแทนที่จะเป็น 72 ในหลักสูตรที่บางคนสงสัยว่าจะทำให้พวกเขาพร้อมสำหรับความท้าทายของ Augusta
ไดนามิกนั้นจะทำให้ทัวร์นาเมนต์ปีนี้เป็นพื้นที่พิสูจน์มากกว่าปกติ แต่ปีหน้ายังมีอยู่เสมอ: เมื่อ Augusta National เผยแพร่เกณฑ์การเข้าร่วม Masters สำหรับปี 2024 ในวันพุธ ไม่มีการเปลี่ยนแปลงใด ๆ ที่คุกคามผู้เล่น LIV ในทันที
การเดิมพันของมิคเคลสันยังคงปลอดภัย
