เรื่องราวดูเหมือนกับที่อเล็กซ์ มอร์แกนอาจเล่ารอบกองไฟ
ย้อนกลับไปในสมัยก่อน มอร์แกนวัย 34 ปีชอบที่จะเริ่มต้นเมื่อผู้เล่นเช่นเธอต้องการหาทางไปแข่งขันฟุตบอล พวกเขาใช้สิ่งที่เรียกว่า MapQuest มันไม่ใช่แอปในสมาร์ทโฟนของคุณ แต่เป็นแอปที่มีเสียงยืนยันซึ่งประกาศในแต่ละรอบและแสดงจุดดิจิทัลเพื่อแสดงตำแหน่งของคุณ
มอร์แกนกล่าวว่าเป็นเว็บไซต์ที่สร้างแผนที่และรายการเส้นทางทีละขั้นตอน ซึ่งคุณต้องพิมพ์ออกมาบนกระดาษจริงๆ บางครั้งเด็กวัยรุ่นอย่างมอร์แกนต้องอ่านทางเลี้ยวในขณะที่ผู้ปกครองขับรถ
“นั่นเป็นช่วงเวลาที่ยากลำบากมาก” นาโอมิ เกอร์มา กองหลังสหรัฐฯ วัย 23 ปี เล่าให้มอร์แกนฟังหลังจากได้ยินเรื่องนี้เมื่อไม่นานมานี้ โดยแสร้งทำเป็นเห็นใจ “และเธอก็แบบว่า ‘คุณไม่รู้ด้วยซ้ำ’”
กีฬามักจะเกี่ยวกับช่องว่าง: ช่องว่างความสามารถ, ช่องว่างประสบการณ์, ช่องว่างค่าตอบแทน และในช่วงหลายสัปดาห์และหลายเดือนก่อนการแข่งขันฟุตบอลโลกหญิงที่เริ่มขึ้นในวันพฤหัสบดีที่ออสเตรเลียและนิวซีแลนด์ ผู้เล่นในทีมฟุตบอลหญิงแห่งชาติของสหรัฐฯ ได้พบความสัมพันธ์ที่ไม่น่าเป็นไปได้ในเรื่องตลก การแหย่ และเรื่องราวที่เกี่ยวข้องกับคุณลักษณะที่โดดเด่นที่สุดของพวกเขา นั่นก็คือช่องว่างระหว่างวัย
ผู้เล่นที่อายุมากที่สุดของทีมคือ Megan Rapinoe วัย 38 ปี นักกีฬาชื่อดังที่เพิ่งประกาศว่าเธอจะเลิกเล่นหลังจากฟุตบอลโลกครั้งนี้และสิ้นสุดฤดูกาลอาชีพปัจจุบันของเธอ น้องคนสุดท้องคือ Alyssa Thompson อายุ 18 ปี เพิ่งเรียนจบมัธยมปลายและยังคงอาศัยอยู่กับพ่อแม่ของเธอ เพื่อนร่วมทีมอย่างน้อยสามคนของทอมป์สัน ได้แก่ มอร์แกน คริสตัล ดันน์ และจูลี เอิร์ตซ์ มีลูกเป็นของตนเอง
ธอมป์สันกล่าวว่าเพื่อนร่วมทีมที่อายุมากกว่าของเธอบางครั้งเล่นดนตรีที่เธอไม่รู้จัก แต่กลุ่มอายุที่แตกต่างกันพบจุดกึ่งกลางกับคาร์ดี บี โซเฟีย สมิธ กองหน้าวัย 22 ปี กล่าวว่าเธอรู้จักดนตรีนี้แม้ว่าจะแยกตามแนวเพลง ไม่ใช่ตามศิลปิน “พวกเขาฟังดูเหมือนกับที่พ่อแม่ของฉันฟัง” เธอกล่าว
Smith ยอมรับเมื่อเดือนที่แล้วว่าเธอไม่เคยใช้เครื่องเล่นซีดีเลย และเธอปฏิเสธที่จะดูรายการทีวีหรือภาพยนตร์หากวิดีโอมีคุณภาพ “หยาบ” ข้อยกเว้นอย่างหนึ่ง: วิดีโอการแข่งขันฟุตบอลโลกหญิงรอบชิงชนะเลิศปี 1999 ซึ่งเป็นชัยชนะครั้งประวัติศาสตร์ของสหรัฐอเมริกาที่กระตุ้นให้ฟุตบอลหญิงในอเมริกาเติบโตอย่างรวดเร็ว ซึ่งแตกต่างจากเพื่อนร่วมทีมบางคนของเธอ สมิธไม่มีความทรงจำในการดูการเล่นของทีมนั้นเลย รอบชิงชนะเลิศนั้นเล่นก่อนเธอเกิดมากกว่าหนึ่งปี
คนอื่นๆ นึกถึงเกมอื่น เช่น ฟุตบอลโลกรอบสุดท้ายปี 2015 และประตูอันน่าทึ่งของคาร์ลี ลอยด์จากตำแหน่งกองกลาง ซึ่งเป็นช่วงเวลาสำคัญของพวกเขา เพื่อนร่วมทีมสี่คนในปัจจุบันของพวกเขามีความทรงจำที่สดใสกว่ามากในบ่ายวันนั้น เพราะพวกเขาลงเล่นในเกมดังกล่าว
ช่องว่างระหว่างรุ่นนั้นและวิธีที่ทีมสหรัฐฯ จัดการกับมัน น่าจะเป็นหนึ่งในเรื่องราวที่โดดเด่นของฟุตบอลโลก แต่ยังเป็นสัญลักษณ์ของช่วงเวลาสำคัญล่าสุดในวิวัฒนาการของเกมของผู้หญิง: ช่วงเวลาแห่งการโต้เถียงเกี่ยวกับค่าจ้างที่เท่าเทียมกันและสิทธิมนุษยชน และการต่อสู้เพื่อการลงทุนและความต้องการการปฏิบัติที่เท่าเทียมกันกับผู้ชาย สำหรับสหรัฐอเมริกา ผู้ชนะฟุตบอลโลก 4 สมัย ทัวร์นาเมนต์นี้ยังนำเสนอความท้าทายใหม่ที่ไม่หยุดยั้งจากคู่แข่งที่ก้าวขึ้นมาสู่ระดับผู้นำ โฆษกหญิง และแชมป์ของอเมริกา
ลินด์เซย์ โฮแรน กัปตันร่วมของทีมสหรัฐ เป็นหนึ่งในทหารผ่านศึกที่ไม่ยอมปล่อยให้ผู้เล่นอายุน้อยลืมว่าพวกเขามีบทบาทในการต่อสู้นั้น และการชนะเกมและการแข่งขันชิงแชมป์เป็นหัวใจสำคัญของมัน
“ทีมนี้มีความกดดันเสมอ” Horan วัย 29 ปีกล่าว “เราอยู่ในความกดดัน และฉันคิดว่าเราทำให้ผู้เล่นหน้าใหม่อายุน้อยที่เข้ามาในสภาพแวดล้อมนี้รู้ว่าคุณจะต้องอยู่ในนั้นไปตลอดอาชีพที่เหลือของคุณในทีมชาติชุดนี้”
งานสำหรับโค้ช Vlatko Andonovski คือการสร้างเครื่องจักรที่ทำงานได้อย่างราบรื่นจากชิ้นส่วนที่สร้างขึ้นในยุคต่างๆ สิ่งที่ทำให้งานยากขึ้นสำหรับเขาในครั้งนี้คือผู้เล่นที่เขาต้องการมีประสบการณ์ที่หลากหลาย สมาชิกสิบสี่คนจากรายชื่อผู้เล่น 23 คนเป็นมือใหม่ฟุตบอลโลก มีไม่กี่คนที่เลื่อนเข้าสู่บทบาทที่ลาดตระเวนมานานโดยทหารผ่านศึกที่ตอนนี้บาดเจ็บหรือเกษียณ หรือเผชิญกับเกมสุดท้าย นี่เป็นฟุตบอลโลกครั้งแรกของ Andonovski ด้วย
“ฉันไม่กังวลเกี่ยวกับการขาดประสบการณ์” Andonovski กล่าว “ความจริงแล้ว ฉันตื่นเต้นกับพลังงานและความกระตือรือร้นที่ผู้เล่นอายุน้อยนำมาซึ่งความเข้มข้นและแรงผลักดันเช่นกัน ที่จริงฉันคิดว่านั่นจะเป็นข้อได้เปรียบอย่างหนึ่งของเรา”
การสร้างเคมีระหว่างเพื่อนร่วมทีมนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเวลาหมดลง แม้แต่ Cardi B ในปริมาณปกติก็ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้ สถิติล่าสุดของทีมสะท้อนให้เห็นถึงการต่อสู้ภายใต้ Andonovski เพื่อจัดหาผู้เล่นใหม่เข้าสู่บัญชีรายชื่อผู้มีประสบการณ์
ในการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกที่โตเกียว — การแข่งขันรายการใหญ่ครั้งแรกของ Andonovski ในฐานะโค้ชของสหรัฐอเมริกา — ทีมจบอันดับที่สามอย่างน่าผิดหวัง แคนาดาเอาชนะชาวอเมริกันเพื่อเข้าถึงรอบชิงชนะเลิศ จากนั้นจึงคว้าเหรียญทอง เมื่อฤดูใบไม้ร่วงที่แล้ว สหรัฐอเมริกาต้องทนต่อสตรีคการแพ้สามเกมแรกนับตั้งแต่ปี 1993 หนึ่งในความสูญเสียที่เกิดขึ้นกับเยอรมนี ทำลายสตรีคการชนะ 71 เกมบนแผ่นดินสหรัฐฯ
ในที่สุดโลกที่เหลือก็ดูเหมือนจะตามทัน
Janine Beckie กองหน้าของแคนาดากล่าวว่ามีสองหรือสามทีมในฟุตบอลโลกปี 2019 ที่แข็งแกร่งพอที่จะคว้าแชมป์ แต่ตอนนี้ เพียงสี่ปีต่อมา เธอประเมินว่าหกหรือเจ็ดต้องได้รับการพิจารณาว่าเป็นผู้เข้าชิงตำแหน่งที่จริงจัง
“นี่คือฟุตบอลโลกที่เปิดกว้างที่สุดในประวัติศาสตร์อย่างแน่นอน” เบ็คกี้กล่าว “ผมสนใจจริงๆ ว่าทีมเยาวชนสหรัฐฯ นี้ผ่านทัวร์นาเมนต์นี้ได้อย่างไร พวกเขาสามารถมีความคิดที่สดใหม่และฟื้นตัวได้อย่างรวดเร็วจากเกมหนึ่งไปอีกเกมหนึ่ง หรืออาจมีผู้เล่นที่รู้สึกหนักใจกับความยาวของทัวร์นาเมนต์ การอยู่ที่นั่นเป็นเวลาหนึ่งเดือนตั้งแต่ต้นจนจบเป็นเรื่องยากมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อคุณไม่เคยมีประสบการณ์แบบนั้นมาก่อน”
นั่นคือเหตุผลที่ผู้เล่นรุ่นเก่าในทีมสหรัฐฯ พยายามเตรียมผู้เล่นหน้าใหม่ให้พร้อมสำหรับสิ่งที่คาดหวัง ขณะที่พวกเขาถามคำถามเกี่ยวกับสิ่งที่ต้องเตรียมสำหรับการเดินทางระยะยาวหนึ่งเดือนไปยังอีกฟากหนึ่งของโลก — หูฟัง หนังสือ และกางเกงวอร์มใส่สบายตัวโปรดเป็นขั้นต่ำ — ผู้เล่นที่มีอายุมากก็พยายามทำให้ผู้เล่นอายุน้อยรู้สึกราวกับว่าพวกเขาอยู่ในทีมตลอดไป
“สิ่งสำคัญคือเราจะทำอย่างไรให้นักเตะอายุน้อยรู้สึกสบายใจ” Emily Sonnett ซึ่งเป็นสมาชิกของทีมแชมป์ปี 2019 กล่าว และในเดือนนี้จะกลับมาสำหรับการแข่งขันฟุตบอลโลกครั้งที่สองของเธอ “เพราะถ้าคุณไม่สนุกแล้วมาอยู่ที่นี่ทำไม? และถ้าคุณไม่สบาย คุณจะเล่นให้ดีที่สุดได้อย่างไร”
ผู้เล่นทั้งเด็กและผู้ใหญ่ได้เรียนรู้ว่าการนำตัวอย่างสามารถแพร่เชื้อได้ Rapinoe ซึ่งบางครั้งความตรงไปตรงมาของเธอทำให้เธอเป็นที่รู้จักในที่สาธารณะในทีมของเธอและกีฬาของเธอ เธอกล่าวว่าทีมสหรัฐเห็นว่ามัน “สำคัญอย่างไม่น่าเชื่อ” ในการใช้แพลตฟอร์มเพื่อ “เป็นตัวแทนของอเมริกาและความรู้สึกรักชาติที่พลิกคำนั้นในหัว”
ตัวอย่างเช่น Rapinoe และคนอื่นๆ รวมถึง Morgan และกัปตันทีม Becky Sauerbrunn ที่ได้รับบาดเจ็บ ได้พูดถึงประเด็นทางสังคม เช่น ค่าจ้างที่เท่าเทียมกัน การล่วงละเมิดทางเพศ สิทธิ LGBTQ และความเท่าเทียมทางเชื้อชาติ
ทหารผ่านศึกไม่ได้ผลักดันให้ผู้เล่นอายุน้อยมีส่วนร่วมในปัญหาเดียวกันผู้เล่นทั้งสองด้านของช่องว่างระหว่างรุ่นกล่าว แต่น้องๆ หลายคนยอมรับว่าพวกเขารู้สึกถึงหน้าที่ที่จะต้องรักษาส่วนนั้นของทีมให้คงอยู่
Girma กล่าวว่าเธอได้รับแรงบันดาลใจจากการเคลื่อนไหวของทีมชาติในการพูดเกี่ยวกับปัญหาความยุติธรรมทางสังคมในขณะที่เธอเรียนอยู่ในวิทยาลัยที่ Stanford สั่นคลอนจากการตายของเพื่อนร่วมทีมวิทยาลัยที่ฆ่าตัวตาย Girma และเพื่อนร่วมรุ่นหลายคนกำลังใช้เสียงของพวกเขาเพื่อ เน้นความจำเป็นในการตระหนักด้านสุขภาพจิต.
กองหน้าทรินิตี้ ร็อดแมน วัย 21 ปี กล่าวว่าความรับผิดชอบเป็นสิ่งที่ผู้เล่นหน้าใหม่เริ่มยอมรับ “ฉันพยายามเป็นมากกว่านักฟุตบอล” เธอกล่าว – แต่สมาชิกทุกคนในทีมเป็นหนึ่งเดียวกันโดยเป้าหมายที่พวกเขาทุกคนมีร่วมกัน
“เราต้องการชนะมาก” ร็อดแมนกล่าว “และเราจะทำทุกวิถีทางเพื่อชัยชนะ”
ด้วยวิธีนี้สักวันพวกเขาจะมีเรื่องราวแคมป์ไฟของตัวเองเพื่อบอกเล่า
