ด้วยรถยนต์ที่ออกแบบใหม่ Mercedes หวังว่าจะสามารถเอาชนะ Red Bull ในฐานะแชมป์ F1 ได้

มีช่วงหนึ่งระหว่างการสร้างสถิติแชมป์โลกติดต่อกัน 8 สมัยตั้งแต่ปี 2014 ถึง 2021 ที่ Mercedes ดูเหมือนจะไม่สามารถเอาชนะได้

เมื่อมีการแนะนำกฎใหม่ในการแข่งขัน Formula 1 เมื่อปีที่แล้ว การเปลี่ยนการออกแบบรถเพื่อให้การแข่งขันดีขึ้น โอกาสของ Mercedes ก็เปลี่ยนไปอย่างมาก ทีมล้มเหลวในการปรับกฎใหม่เช่นเดียวกับทีม Red Bull และ Ferrari ทำให้ไม่สามารถแข่งขันเป็นประจำเพื่อชัยชนะ

เป็นวันที่ Toto Wolff หัวหน้าทีม Mercedes รู้อยู่เสมอว่าจะมาถึง

“ทุกๆ ปีที่เราประสบความสำเร็จ เราจะคุยกันว่าในที่สุด เราจะต้องเจอกับเรื่องที่ยากแน่ๆ” เขากล่าว

“ไม่มีทีมกีฬาใดในโลกที่ชนะทุกการแข่งขันที่พวกเขาเข้าร่วม ช่วงเวลานั้นมาถึงเมื่อปีที่แล้ว และมันก็ยาก”

เมอร์เซเดสจบปีที่สามในอันดับโดยชนะการแข่งขันเพียงรายการเดียวและจบ 244 คะแนนตามหลังทีมแชมป์อย่าง Red Bull ซึ่งชนะการแข่งขัน 17 รายการ ลูอิส แฮมิลตัน แชมป์โลก 7 สมัย ไม่ชนะการแข่งขันตลอดฤดูกาลเป็นครั้งแรกในอาชีพฟอร์มูล่าวันของเขา

ประสบการณ์ดังกล่าวทำให้แฮมิลตันระมัดระวังมากขึ้นเกี่ยวกับโอกาสในการเข้าสู่ฤดูกาลที่ 11 กับเมอร์เซเดส

“ฉันจะไม่พูดว่าฉันรั้นเหมือนปีที่แล้ว” แฮมิลตันกล่าว “ฉันจะบอกว่าระมัดระวังมากขึ้น ฉันรู้ว่าไม่ว่าเราจะเจออะไร เรามีทีมที่ดีที่สุดที่จะรับมือกับทุกสิ่งที่เราเจอ”

ปัญหาหลักที่ Mercedes ประสบเมื่อปีที่แล้วคือปรากฏการณ์ที่เรียกว่าปลาโลมา ซึ่งรถจะกระเด้งเมื่อวิ่งด้วยความเร็วสูงเนื่องจากการไหลของอากาศหยุดเมื่อผ่านใต้ท้องรถ มันเป็นสิ่งที่ทุกทีมต้องเผชิญ แต่ Mercedes พยายามดิ้นรนอย่างถึงที่สุด แม้กระทั่งการตั้งคำถามเพื่อความปลอดภัยหลังจากที่แฮมิลตันรายงานว่ามีอาการปวดหลังและปวดศีรษะเนื่องจากการกระดอน

แต่เมื่อ Mercedes ทำการเปลี่ยนแปลงการออกแบบรถช่วงกลางฤดูกาลเพื่อแก้ปัญหาปลาโลมา ปัญหาก็เกิดขึ้นมากขึ้น ปัญหาที่ใหญ่ที่สุดอย่างหนึ่งคือการทรงตัวของรถขณะเข้าโค้ง ทำให้ยากที่ผู้ขับขี่จะมีความมั่นใจเมื่อขับถึงขีดจำกัด

George Russell เพื่อนร่วมทีมของ Hamilton กล่าวว่าเขาต้องการ “ความสม่ำเสมอที่มากขึ้นและรถที่สามารถคาดเดาได้มากขึ้น” จาก Mercedes ในฤดูกาลนี้ “ถ้าคุณสามารถเลือกเครื่องชั่งที่คุณอยากได้น้อยที่สุด W13 น่าจะมี” Russell พูดถึงรถปีที่แล้ว

แฮมิลตันได้ขอให้ทีมมุ่งเน้นไปที่การปรับปรุงทุกองค์ประกอบของรถ “ตั้งแต่ส่วนปลายของส่วนหลังไปจนถึงส่วนปลายของส่วนหน้า” เขากล่าวว่า W13 “ไม่ทำตัวเหมือนรถแข่งที่ควรจะเป็น” กระตุ้นให้เกิดการเปลี่ยนแปลงในฤดูกาลใหม่ ซึ่งรวมถึงการปรับปรุงตัวถังบริเวณส่วนท้ายของรถ เช่นเดียวกับการออกแบบระบบกันสะเทือนด้านหน้าและด้านหลังใหม่ทั้งหมด

แต่เมอร์เซเดสไม่ต้องการยกเลิกการทำงานทั้งหมดกับรถของปีที่แล้ว ทีมได้ทำการปรับปรุงครั้งใหญ่เมื่อสิ้นสุดฤดูกาล โดยสามารถเข้าเส้นชัยเป็นที่หนึ่งและสองในการแข่งรอบสุดท้ายในบราซิล โดยเอาชนะเร้ดบูลล์และเฟอร์รารี

Mike Elliott ผู้อำนวยการด้านเทคนิคของทีมกล่าวว่ามี “ความดีมากมายในรถ” ที่เขาต้องการส่งต่อไปยังปี 2023 โดยเฉพาะอย่างยิ่งความน่าเชื่อถือและประสิทธิภาพที่สม่ำเสมอในการแข่งขันที่ยาวนาน “ถ้าเรารื้อทั้งหมดแล้วเริ่มใหม่ คุณจะเริ่มถอยหลังมากขึ้น” เขาเตือน

แม้ว่าการเปลี่ยนแปลงทางเทคนิคหลายอย่างที่เกิดขึ้นกับรถยนต์ในปีนี้จะซ่อนอยู่ใต้ตัวถังรถ แต่ก็มีความแตกต่างที่มองเห็นได้อย่างชัดเจนอย่างหนึ่ง นั่นคือ โครงร่างสี หรือในหลายๆ ที่ ขาดไปหนึ่งอย่าง

น้ำหนักเป็นปัญหาใหญ่สำหรับทีมภายใต้ข้อบังคับใหม่ เนื่องจากข้อกำหนดด้านความปลอดภัยที่ได้รับการปรับปรุงและยางที่หนักขึ้น รถยนต์จำนวนมากจึงมีน้ำหนักเกินเกณฑ์ขั้นต่ำที่ 798 กิโลกรัม (1,759 ปอนด์) ตลอดปีที่แล้ว ทำให้เสียเวลาต่อรอบ

เพื่อพยายามลดน้ำหนัก บางทีมก็เอาสีออกจากส่วนต่างๆ ของรถ เผยให้เห็นคาร์บอนไฟเบอร์สีดำ แต่เมอร์เซเดสนำสิ่งนี้ไปสู่จุดสูงสุดด้วยรถใหม่ ทีมงานเปลี่ยนโทนสีจากสีเงินเป็นสีดำ เพื่อให้สามารถสัมผัสคาร์บอนได้มากขึ้นโดยไม่กระทบต่อการออกแบบตกแต่งโดยรวม มีเพียงจมูก ห้องนักบิน และฝาครอบเครื่องยนต์เท่านั้นที่ทาสีดำ กลมกลืนกับคาร์บอนไฟเบอร์สีดำในส่วนอื่นๆ

“เราพยายามหาจุดที่เราสามารถบีบเอาทุกๆ กรัมออกมาได้” Wolff กล่าว “ไม่มีน้ำหนักมากมายที่คุณสามารถประหยัดสีได้ แต่มันแสดงให้เห็นถึงความตั้งใจในสิ่งที่เราทำ” นอกจากนี้ยังเป็นการแสดงความเคารพต่อที่มาของชื่อเล่นของ Mercedes ในชื่อ Silver Arrow เมื่อครั้งยังเป็นสีขาว ขูดรถแข่งของมันออก ในปีพ.ศ. 2477 เพื่อให้น้ำหนักถึงขีดจำกัดสำหรับการแข่งขัน โดยเผยให้เห็นแชสซีสีเงิน

แฮมิลตันกล่าวว่าเขารู้สึกดีใจที่ปัญหาน้ำหนักของเมอร์เซเดสได้รับการพิจารณาอย่างจริงจัง และแม้ว่าเขาจะชอบการตกแต่งสีดำแทนสีเงิน แต่สีก็ไม่สำคัญสำหรับเขา

“มันหมดแล้วสำหรับการแสดง” เขากล่าว “ไม่จำเป็นว่ามันจะดูเป็นอย่างไร มันเกี่ยวกับความเร็วของมัน”

แฮมิลตันจะต่ออายุการประมูลของเขาสำหรับการแข่งขันชิงแชมป์นักขับคนที่ 8 ที่ทำลายสถิติในปีนี้ ในขณะที่เขาหวังว่า Mercedes จะเร็วพอที่จะแข่งขันกับ Red Bull และ Ferrari ตั้งแต่การแข่งขันครั้งแรก เขาต้องการสงวนการตัดสินไว้จนกว่าเขาจะขับรถบนสนามแข่ง

“มันยังไม่เกิดขึ้นจนกว่าเราจะได้รถออกสู่ท้องถนน และเรารู้ว่ามันกำลังทำอะไรและข้อจำกัดอยู่ที่ไหน เราก็จะสามารถบังคับหางเสือและพัฒนาไปในทิศทางนั้นได้” เขากล่าว

“แต่สิ่งที่ยอดเยี่ยมคือเรามีนักขับที่แข็งแกร่งสองคน ดังนั้นมันจะชัดเจนทันทีหากมีปัญหา พวกเขาเข้าใจรถมากขึ้นเพื่อให้สามารถจัดการกับมันได้ ฉันตื่นเต้น.”

Max Verstappen ผู้ชนะการแข่งขัน Red Bull 15 รายการในปีที่แล้วคาดว่า Mercedes จะเป็นภัยคุกคามร้ายแรงต่อการป้องกันแชมป์ของเขา ซึ่งจะเริ่มในวันอาทิตย์นี้ที่บาห์เรน

“พวกเขาจะเป็นคู่แข่งหลักของเรา แต่ผมคิดว่าเฟอร์รารีจะแข็งแกร่งด้วย” เขากล่าว “Mercedes ได้แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมาว่าพวกเขาแข็งแกร่งมากจริงๆ พวกเขามีกลุ่มคนที่ดี”

แต่วูล์ฟฟ์กล่าวว่าเมอร์เซเดสต้อง “พิสูจน์ตัวเอง” และแสดงให้เห็นว่าทีมได้ “ตัดสินใจถูกต้อง” ในช่วงฤดูหนาวเพื่อสร้างการแข่งขันชิงแชมป์

“ผมอยากจะต่อสู้ต่อหน้าที่นั่น” เขากล่าว “นั่นเป็นสิ่งที่ดีสำหรับ Formula 1 นั่นคือสิ่งที่ทำให้มันสนุกมาก”