กลยุทธ์ในการคว้าแชมป์รายการใหญ่รายการหนึ่งของกอล์ฟมักไม่ค่อยมีลักษณะเช่นนี้: ค้นหาว่าเที่ยวบินของคุณถูกยกเลิกและเที่ยวบินถัดไปล่าช้า เดินประมาณครึ่งไมล์ไปยังจุดตรวจหนังสือเดินทาง อดทนรออย่างยากลำบากที่จุดรับสัมภาระน้อยกว่า 48 ชั่วโมงก่อนเวลาออกทีครั้งแรกของทัวร์นาเมนต์ และจ้องมองอาการเจ็ตแล็ก
มันทำงานได้ดีพอสำหรับ Stewart Cink ในวันพฤหัสบดีที่ British Open
“เมื่อเสียงปืนดังขึ้นและคุณเริ่มการแข่งขัน คุณจะมีอะดรีนาลีนหลั่งออกมา และอะดรีนาลีนก็สร้างความมหัศจรรย์ให้กับเจ็ตแล็กของคุณ” Cink วัย 50 ปีกล่าว ดูเหมือนว่าจะทำได้ดีมากสำหรับสกอร์การ์ดของเขา ซึ่งรายงาน 3 อันเดอร์พาร์ 68 ซึ่งทำให้เขาอยู่ในอันดับสูงสุดบนกระดานผู้นำรอบแรกที่ Royal Liverpool Golf Club ทางตะวันตกเฉียงเหนือของอังกฤษ
มันเป็นเกมที่อันตรายตลอดกาลในการทำนายชะตากรรมของทัวร์นาเมนต์หลังจากผ่านไปรอบเดียว และดูเหมือนว่าจะเสี่ยงเป็นพิเศษหลังจากเกมแรกพบกับรอยัล ลิเวอร์พูล ซึ่งผู้นำสูงสุดของลีดเดอร์บอร์ดมีทั้งชื่อเก่าและชื่อใหม่ผสมกัน และกองทัพผู้ท้าชิงที่คุ้นเคยและน่าเกรงขามแฝงตัวอยู่ด้านล่าง
มี Cink ผู้ชนะ 2009 Open ที่ Turnberry ในสกอตแลนด์โดยเอาชนะ Tom Watson ที่อายุ 59 ปีในรอบรองชนะเลิศ แต่คริสโต แลมเพรชต์ มือสมัครเล่นที่เล่นให้กับจอร์เจีย เทค จบรอบห้าอันเดอร์ด้วยการเป็นผู้นำ Tommy Fleetwood อดีตรองชนะเลิศ Open และ Emiliano Grillo ผู้ทำเบอร์ดี้ 5 จาก 8 หลุมสุดท้ายของเขา จับคู่กับ Lamprecht ในวันต่อมา ทำให้พวกเขาเริ่มต้นวันศุกร์ด้วยข้อได้เปรียบหนึ่งสโตรกเหนือ Brian Harman, Adrián Otaegui และ Antoine Rozner
Rory McIlroy ผู้ชนะ British Open ในปี 2014 เมื่อทัวร์นาเมนต์ล่าสุดเล่นที่ Royal Liverpool จบที่พาร์ และ Cameron Smith ที่ต้องการป้องกันตำแหน่งที่เขาชนะที่ St. Andrews ในสกอตแลนด์เมื่อฤดูร้อนที่แล้ว
ด้วยสภาพอากาศที่สนามซึ่งรู้จักกันในชื่อ Hoylake ซึ่งคาดว่าจะแย่ลงในระหว่างทัวร์นาเมนต์ – Martin Slumbers ประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ R&A ระบุตัวเลือกของสุดสัปดาห์ว่า “เปียก” หรือ “เปียกมาก” – วันพฤหัสบดีอาจเป็นโอกาสที่ดีที่สุดสำหรับสนาม 156 คนที่จะยิงโดยไม่มีภาวะแทรกซ้อนที่โหดร้าย (แน่นอนว่าผู้เล่นมีโอกาสชู้ตพาร์หรือดีกว่าทำซอฟต์ครีมโคนเสร็จก่อนที่จะเห็นมันละลายเป็นก้อนเหนียวๆ เละเทะ)
ฟลีตวูด ซึ่งมาจากเมืองเซาท์พอร์ต ประเทศอังกฤษ ซึ่งอยู่ห่างออกไปทางเหนือเพียง 30 ไมล์ เป็นที่ชื่นชอบของฝูงชนเกือบทุกที่ โดยเฉพาะในอังกฤษ เมื่อวันพฤหัสบดีที่ผ่านมา เขาแสดงการเล่นแบบสเตอร์ลิงที่ทำให้เขารอดพ้นจากการคว้าแชมป์เมเจอร์ได้ไม่นาน เขาจบการแข่งขันในรอบแรกของเมเจอร์ได้ต่ำกว่าพาร์นับตั้งแต่โอเพ่นปี 2021 ที่รอยัล เซนต์ จอร์จ ซึ่งท้ายที่สุดเขาเสมอกันในอันดับที่ 33
“เมื่อรอบแรกผ่านไป นั่นคือสิ่งที่คุณต้องการจริงๆ และการออกสตาร์ทที่ดีก็รู้สึกดี” ฟลีตวูด ผู้ซึ่งต่อสู้กับทีออฟเร็วแต่ทิ้งเบอร์ดี้เบอร์ 5 ไว้อย่างกล้าหาญกล่าว เขาคืนสโตรคในหลุมถัดไป ก่อนที่จะหยิบขึ้นมาอีกครั้งในวันที่เจ็ด เขาทำเบอร์ดี้สี่หลุมที่เก้าหลังและเริ่มสตรีคสามที่อันดับ 14
แลมเพรชต์เริ่มเร็วขึ้น โดยมีเบอร์ดี้ที่หลุมที่สาม แต่มันเกิดขึ้นหลังจากการตีทีออฟที่อันดับ 1 ได้อย่างย่ำแย่ — เมื่อเขารู้สึกว่าอาจเป็น “เรื่องประหม่าเพียงเล็กน้อย” ตลอดทั้งวัน เขากล่าว — นั่นทำให้เกิดการพูดจาให้กำลังใจจาก Devin Stanton แคดดี้และผู้ช่วยโค้ชที่ Georgia Tech
“ฟังนะ คุณกำลังเล่น Open ในฐานะมือสมัครเล่น” Lamprecht กล่าวว่า Stanton บอกเขา “ไม่ต้องเครียดครับ”
แลมเพรชต์ที่สูง 6 ฟุต 8 เป็นหนึ่งในผู้เล่นที่สูงที่สุดเท่าที่เคยแข่งขันในบริติช โอเพ่น ซึ่งตอนนี้ถูกจัดขึ้นเป็นครั้งที่ 151 ตอบโต้ด้วยการบังคับ เขาสะดุดสองครั้งที่เก้าหลัง แต่ใช้สี่เบอร์ดี้ในช่วงนั้นเพื่อจบที่ 66
“ผมคิดว่าวิธีการเล่นของผมในวันนี้ ผมได้รับเพื่อให้อยู่ในอันดับต้น ๆ ของกระดานผู้นำ ณ ตอนนี้” แลมเพรชต์ วัย 22 ปี กล่าว “ไม่ใช่เรื่องอวดดีที่จะพูด โดยส่วนตัวแล้วฉันคิดว่าฉันเชื่อมั่นในตัวเอง และฉันคิดว่าการก้าวขึ้นแท่นทีบ็อกซ์ครั้งแรกหากคุณเป็นมืออาชีพหรือผู้เข้าแข่งขัน คุณควรเชื่อว่าคุณควรเป็นตำแหน่งที่ดีที่สุด”
Cink ศิษย์เก่าของ Georgia Tech ที่ยังคงใช้สถานที่ฝึกซ้อมที่นั่น ได้ชื่นชมพรสวรรค์ของ Lamprecht รวมถึงพลังอันมหาศาลของเขา และประหลาดใจอีกครั้งในบ่ายวันพฤหัสบดี
“ในฐานะนักกอล์ฟวัย 50 ปีคนหนึ่งที่ได้เห็นผู้ชายแบบเขา เขาค่อนข้างเป็นเหมือนฝันร้ายธรรมดาๆ ของคุณ เฝ้าดูผู้ชายแบบเขาที่กำลังจะเกิดขึ้น” Cink กล่าวเมื่อวันพฤหัสบดี “เขาสามารถตีลูกกลางอากาศได้สูงถึง 330 องศา และเขาตีช็อตเล็กๆ รอบกรีนได้นุ่มนวล มันน่าทึ่งมาก เขามีศักยภาพที่ดีมากมายต่อหน้าเขา”
ไม่ใช่ว่า Cink พร้อมที่จะยกการแข่งขันให้กับ Lamprecht ไม่ใช่หลังจากวันที่เขาเกือบจะหลีกเลี่ยงหลุมหลบภัย 84 แห่งของ Royal Liverpool ได้เกือบทั้งหมด Cink สังเกตเห็นความเรียบของมัน ส่งลูกบอลที่บรรจุโมเมนตัมไปทางริมฝีปากโดยปราศจากแรงโน้มถ่วง และแม้จะมีคะแนน เขาก็ไม่ถือว่า Hoylake เหมาะสมกับจุดแข็งของเขาเป็นพิเศษ
“แต่การเล่นอย่างฉลาด มีระเบียบวินัย อดทน และรักษาหัวใจของคุณให้อยู่ในจุดที่ถูกต้อง นั่นเหมาะกับเกมของฉัน” Cink ผู้ซึ่งอายุครบ 50 ปีในเดือนพฤษภาคมกล่าว และกำลังครุ่นคิดว่าจะเล่นอีเวนต์อื่นใน PGA Tour Champions หรือไม่ เนื่องจากทัวร์อาวุโสเป็นที่รู้จักกันในทุกวันนี้
“มันจำเป็นสำหรับหลักสูตรแบบนี้ และมันก็ลงเอยด้วยการประหารชีวิต” Cink ซึ่ง Lisa ภรรยาของเขาเป็นแคดดี้ของเขาในสัปดาห์นี้กล่าว “วันนี้ฉันทำผลงานได้ดีมาก และมันค่อนข้างชัดเจนในหน้าต่างสรุป มันเป็นวันที่สะอาดดี วางได้ดีจากภายในแปดฟุต นั่นคือสิ่งที่คุณต้องทำในวิชาเอก”
การตัดตัวซึ่งอยู่ที่อันดับสูงสุด 70 บวกเสมอกัน คาดว่าจะคืนวันศุกร์ มุ่งหน้าสู่รอบที่สอง ผู้ชนะรายการสำคัญในอดีตอย่าง Bryson DeChambeau, Dustin Johnson และ Justin Thomas ต่างก็ตกอยู่ในอันตรายที่จะได้เห็นความทะเยอทะยานในการชนะเหยือกสีม่วงแดงจบลงอย่างรวดเร็ว โธมัส ผู้ชนะการแข่งขัน PGA Championships ในปี 2017 และ 2022 ยิงไป 11 ประตูในวันพฤหัสบดี ทำให้เขาเสมอกันในอันดับที่ 153
แต่แชมป์เมเจอร์คนอื่นๆ เช่น Brooks Koepka, Hideki Matsuyama และ Scottie Scheffler กลับนำห่างเพียง 4 สโตรก ซึ่งเป็นการวางรากฐานสำหรับการพุ่งขึ้นสู่จุดสูงสุด
Cink ยืนยันเมื่อวันพฤหัสบดีว่าทัวร์นาเมนต์นี้แทบจะไม่ได้ครอบครองผู้เล่นอายุน้อยของเกม เมื่อสองปีก่อน เขาสังเกตเห็นว่าฟิล มิคเคลสันคว้าแชมป์พีจีเอ แชมเปี้ยนชิพเมื่ออายุ 50 ปี และจากนั้นก็มีการแสดงของวัตสันในปี 2552
“ฉันไม่สงสัยเลยว่าจะชนะได้” Cink กล่าว “มันจะใช้เวลามาก มันต้องใช้การเล่นที่ยอดเยี่ยมจริงๆ ในนามของฉัน แต่มันอยู่ในนั้น”
แน่นอน แม้แต่ผู้เล่นที่มีความมั่นใจเกินธรรมดาอย่างคลาร์ก— เมื่อเดือนที่แล้ว เขากล่าวว่าชัยชนะในเดือนพฤษภาคมของเขาที่ Wells Fargo Championship ได้โน้มน้าวใจเขา (อย่างถูกต้อง) ว่าเขาดีพอที่จะคว้าแชมป์เมเจอร์ — สังเกตเห็นความเข้มงวดของทัวร์นาเมนต์เช่นนี้
“นี่เป็นเพียงวันที่ 1” คลาร์กกล่าว “มีเวลาอีกสามวัน”
