พีจีเอทัวร์และกองทุนความมั่งคั่งแห่งชาติของซาอุดีอาระเบีย เผชิญแรงกดดันจากกระทรวงยุติธรรมเกี่ยวกับความทะเยอทะยานในการก่อตั้งบริษัทใหม่เพื่อกำหนดรูปแบบกีฬากอล์ฟระดับโลก ในช่วงไม่กี่วันมานี้ ได้ละทิ้งข้อกำหนดสำคัญในข้อตกลงชั่วคราว นั่นคือคำสัญญาที่จะไม่รับสมัครผู้เล่นของกันและกัน
การตัดสินใจและการเลือกของกระทรวงยุติธรรมในการแจ้งข้อกังวลในช่วงต้นของการทบทวนที่อาจนำไปสู่ความพยายามของรัฐบาลในการปิดกั้นการทำธุรกรรม สะท้อนให้เห็นถึงความเปราะบาง ความไม่แน่นอน และความปั่นป่วนโดยรอบข้อตกลง
กรอบข้อตกลงระหว่างการท่องเที่ยวและกองทุนความมั่งคั่งมีบทบัญญัติที่มีผลผูกพันไม่กี่ข้อ แต่หนึ่งในนั้นคือประโยคที่ไม่ได้รับการร้องขอ ซึ่งกล่าวว่าลีก LIV Golf ที่ได้รับการสนับสนุนจากกองทุนทัวร์และความมั่งคั่งจะไม่ “ทำสัญญา ข้อตกลง หรือความเข้าใจใดๆ กับ” “ผู้เล่นที่เป็นสมาชิกของทัวร์หรือองค์กรของอีกฝ่าย”
ข้อตกลงดังกล่าวยังระบุด้วยว่าทัวร์และ LIV จะไม่ “ชักชวน” หรือ “รับสมัคร” ผู้เล่นออกจากกัน
ก่อนข้อตกลง LIV ใช้เงินรางวัลที่ทำลายบรรทัดฐานและสัญญาที่รับประกัน – บางข้อตกลงให้สัญญากับนักกอล์ฟอย่างน้อย 100 ล้านดอลลาร์ – เพื่อดึงดูดผู้เล่นชั้นนำของโลกบางคนให้ออกจาก PGA Tour ซึ่งใช้เวลาหลายทศวรรษในฐานะผู้นำและไม่มีใครขัดขวาง เซอร์กิตในกอล์ฟอาชีพชาย
Dustin Johnson, Brooks Koepka, Phil Mickelson และ Cameron Smith เป็นหนึ่งในผู้เล่นที่เข้าร่วม LIV ในท้ายที่สุด ทำให้ PGA Tour ขาดพลังดาราบางส่วนที่พึ่งพาในการดึงดูดแฟน ๆ และผู้สนับสนุน
คำสั่งไม่ร้องขอเป็นวิธีระยะสั้นในการหยุดการอพยพ ในขณะที่ทัวร์และกองทุนความมั่งคั่งกำลังเจรจาเงื่อนไขสุดท้ายสำหรับบริษัทใหม่ของพวกเขา ซึ่งจะนำมาซึ่งการลงทุนในธุรกิจกอล์ฟของ PGA Tour, กองทุนความมั่งคั่ง และ DP World Tour เดิมคือ European Tour เป็นนิติบุคคลเดียว
หลังจากข้อความของข้อตกลงปรากฏขึ้นเมื่อปลายเดือนที่แล้ว ผู้เชี่ยวชาญด้านการต่อต้านการผูกขาดเตือนว่า ข้อตกลงนี้อาจขัดต่อกฎหมายของรัฐบาลกลาง เพราะมันคุกคามความสมบูรณ์ของตลาดแรงงาน และสัญญาว่าจะขัดขวางการแข่งขันสำหรับผู้เล่นซึ่งเป็นผู้รับเหมาอิสระมายาวนาน
ในช่วงไม่กี่วันมานี้ ผู้คนที่คุ้นเคยกับการเปลี่ยนแปลงกล่าวว่า ทัวร์และกองทุนความมั่งคั่งตัดสินใจละทิ้งบทบัญญัติโดยหวังว่าจะป้องกันการแทรกแซงพิเศษจากกระทรวงยุติธรรม เจ้าหน้าที่กอล์ฟไม่เห็นด้วยกับความวิตกของแผนก แต่อย่างไรก็ตาม
ภาษาต้นฉบับดูเหมือนจะ “ถูกต้องในมุมมองที่กระทรวงยุติธรรมได้วางเดิมพันไว้สำหรับโครงการบังคับใช้กฎหมายที่ไม่มีการรุกล้ำ” วิลเลียม อี. โควาซิช อดีตประธานคณะกรรมาธิการการค้าแห่งสหพันธรัฐกล่าว
“พวกเขายังไม่ประสบความสำเร็จมากนักในคดีอาญา” เขากล่าว “แต่พวกเขากล่าวว่า ตามนโยบายแล้ว เราถือว่าข้อตกลงไม่รุกล้ำเป็นความผิดร้ายแรงที่สมควรถูกดำเนินคดีทางอาญา”
กระทรวงยุติธรรมและกองทุนความมั่งคั่งปฏิเสธที่จะแสดงความคิดเห็นในวันพฤหัสบดี ในแถลงการณ์เมื่อบ่ายวันพฤหัสบดี ทัวร์กล่าวว่า “เลือกที่จะลบภาษาเฉพาะ” ออกจากสนธิสัญญาฉบับแรกหลังจากที่ได้หารือกับกระทรวงยุติธรรม
“แม้ว่าเราเชื่อว่าภาษานั้นถูกต้องตามกฎหมาย แต่เรามองว่าไม่จำเป็นด้วยจิตวิญญาณของความร่วมมือ และเนื่องจากทุกฝ่ายกำลังเจรจาโดยสุจริต” ทัวร์กล่าว
ทัวร์แจ้งการตัดสินใจของคณะกรรมการอย่างเป็นทางการเมื่อวันพฤหัสบดี หลังจาก The New York Times ขอให้ทัวร์แสดงความคิดเห็นเกี่ยวกับการรายงาน คนที่คุ้นเคยกับการพิจารณาภายในของทัวร์กล่าวว่าผู้นำของวงจรได้วางแผนที่จะแจ้งให้คณะกรรมการทราบในวันพฤหัสบดี
ความปั่นป่วนได้ปกคลุมข้อตกลงซึ่งยังไม่ปิดลง นับตั้งแต่มีการประกาศเมื่อวันที่ 6 มิถุนายน เมื่อวันอังคาร คณะอนุกรรมการวุฒิสภาได้ซักถามผู้นำพีจีเอทัวร์คู่หนึ่งในระหว่างการพิจารณาคดีที่ยาวนาน ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของการไต่สวนของรัฐสภาอย่างน้อยสองครั้ง ผู้บริหารการท่องเที่ยวได้อธิบายกรอบข้อตกลงและข้อตกลงสุดท้ายที่พวกเขาหวังว่าจะบรรลุข้อตกลงในที่สุดตามความจำเป็น
พวกเขากล่าวว่าหากไม่มีการพักรบ กองทุนมั่งคั่งจะทุ่มทรัพยากรมากขึ้นในการต่อสู้อย่างแน่นอน และทำให้ทัวร์นาเมนต์นี้ลดน้อยลงไปอีกหนึ่งปีหลังจากนั้น
“ความกลัวของฉันคือถ้าเราตกลงกันไม่ได้ พวกเขาทุ่มเงินหลายพันล้านดอลลาร์ไปกับการเล่นกอล์ฟ” เจมส์ เจ. ดันน์ที่ 3 สมาชิกคณะกรรมการทัวร์ กล่าวถึงกองทุนความมั่งคั่งเมื่อเขากล่าวกับฝ่ายนิติบัญญัติเมื่อวันอังคาร “พวกเขามีทีมผู้บริหารที่ต้องการทำลายทัวร์ แม้ว่าคุณจะพูดได้ว่ารับผู้เล่นห้าหรือหกคนต่อปี แต่พวกเขามีขอบเขตที่ไม่จำกัดและจำนวนเงินที่ไม่จำกัด”
บทวิจารณ์เกี่ยวกับ Capitol Hill อาจนำไปสู่การเปิดเผยต่อสาธารณชนที่สร้างความเสียหาย แต่การตรวจสอบข้อเท็จจริงของกระทรวงยุติธรรมถูกมองว่าเป็นเส้นทางที่มีแนวโน้มมากขึ้นสำหรับรัฐบาลที่จะพยายามทำให้ข้อตกลงล้มเหลว หากเลือกที่จะพยายาม
หน่วยงานกำกับดูแลและนักวิชาการต่อต้านการผูกขาดต่างเฝ้าดูแถลงการณ์สาธารณะของทัวร์ด้วยความสนใจ เช่น เมื่อเจย์ โมนาแฮน กรรมาธิการทัวร์ กล่าวเมื่อวันที่ 6 มิถุนายนว่าข้อตกลงดังกล่าวจะทำให้วงจร “ถอดคู่แข่งออกจากคณะกรรมการ”
“สิ่งเหล่านี้เป็นคำตำหนิที่กระทรวงยุติธรรมจะพิจารณาและพูดว่า ‘สิ่งที่เกิดขึ้นเพื่อส่งเสริมการแข่งขัน หรือเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นเพื่อขัดขวางการแข่งขันตราบเท่าที่กิจการที่มีการผูกขาดในตลาดได้กำจัดคู่แข่งและทำให้การยึดเกาะของพวกเขาแข็งแกร่งขึ้นบน ตลาด?’” Gerald Maatman Jr. ซึ่งเป็นประธานกลุ่มปฏิบัติการในที่ทำงานของสำนักงานกฎหมาย Duane Morris กล่าว
ไม่ใช่ทุกบทบัญญัติที่มีผลผูกพันของกรอบข้อตกลงที่ก่อให้เกิดความตื่นตระหนกเช่นนี้ในหมู่หน่วยงานกำกับดูแลการต่อต้านการผูกขาด ตัวอย่างเช่น กองทุนความมั่งคั่งและทัวร์ ตกลงที่จะยกเลิกการฟ้องร้องที่รุนแรงเกี่ยวกับการเล่นกอล์ฟของพวกเขา และแม้ว่าวุฒิสมาชิก Richard Blumenthal พรรคเดโมแครตคอนเนตทิคัตซึ่งเป็นผู้นำในการไต่สวนของวุฒิสภาในข้อตกลง แสดงความกังวลในสัปดาห์นี้เกี่ยวกับคำมั่นสัญญาที่ไม่ดูหมิ่นซึ่งรวมอยู่ในข้อตกลง ผู้เชี่ยวชาญกล่าวว่าข้อจำกัดดังกล่าวไม่น่าจะสร้างความกังวลภายในกระทรวงยุติธรรม
