ทอมมี่ พอล ปะทะ โนวัค ยอโควิช ในรอบรองชนะเลิศ ออสเตรเลียน โอเพ่น

เมลเบิร์น ออสเตรเลีย — ทอมมี่ พอลและเพื่อนชาวอเมริกันของเขากำลังก้าวไปสู่ความก้าวหน้าทางเทนนิสอย่างต่อเนื่อง

Taylor Fritz กลายเป็นคนแรกในกลุ่มเดียวกันที่คว้าแชมป์ Masters 1000 เมื่อปีที่แล้วที่ BNP Paribas Open ที่ Indian Wells รัฐแคลิฟอร์เนีย

ไม่กี่เดือนต่อมา ฟรานเซส เทียโฟกลายเป็นคนแรกในกลุ่มที่เข้าถึงแกรนด์สแลมรอบรองชนะเลิศประเภทเดี่ยว เบียดแชมป์เก่าคาร์ลอส อัลการาซไปถึง 5 เซต

ปัจจุบัน พอล ผู้มีพรสวรรค์ที่เคลื่อนไหวได้อย่างราบรื่นซึ่งเติบโตใกล้กับสถาบันสอนเทนนิสเล็กๆ ที่ดำเนินการโดยครอบครัวของเขาในกรีนวิลล์ รัฐนอร์ทแคโรไลนา ได้กลายเป็นชายชาวอเมริกันคนแรกที่เข้าถึงรอบรองชนะเลิศประเภทเดี่ยวของออสเตรเลียน โอเพ่น นับตั้งแต่แอนดี ร็อดดิกในปี 2009

สำหรับพอลที่เอาชนะเบน เชลตัน 7-6 (6), 6-3, 5-7, 6-4 ในรอบก่อนรองชนะเลิศเมื่อวันพุธที่ผ่านมา ทั้งหมดนี้ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ

“ผมคิดว่ามันใช้ได้หลายอย่าง” พอลกล่าว “คุณเห็น Fritz คว้าแชมป์ Masters 1000 และฉันคิดว่าพวกเราทุกคนต่างก็ยินดีกับเขา แต่เราทุกคนก็แบบว่า ‘ตกลง เขาทำสำเร็จแล้ว เราสามารถทำเช่นนั้นได้.’

“จากนั้น ‘ศัตรูเข้าสู่รอบรองชนะเลิศของ US Open และมีโอกาสในรอบรองชนะเลิศ ใครจะรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากเขาชนะการแข่งขันนั้น? คุณเห็นว่าสิ่งนั้นเกิดขึ้น และคุณก็แบบว่า ‘เอาล่ะ เยี่ยมมาก ฉันมีความสุขกับเขา แต่ฉันทำได้’”

Paul วัย 25 ปีได้รับคำใบ้พร้อมกำลังใจอย่างเหลือเฟือจาก Brad Stine โค้ชมากประสบการณ์ ซึ่งเริ่มร่วมงานกับเขาในเดือนกันยายน 2019 เมื่อ Paul อยู่นอกท็อป 100 และเพิ่งสูญเสียเงินทุนและการสนับสนุนการฝึกสอนจากสมาคมเทนนิสแห่งสหรัฐอเมริกา ปฏิเสธไวด์การ์ดในการแข่งขัน US Open 2019

“นั่นขึ้นอยู่กับระเบียบวินัยบางอย่าง” Stine กล่าว

แต่ Stine รู้สึกประทับใจในความใจกว้างของ Paul ต่อการฝึกสอนและการเปลี่ยนแปลง — และความสามารถของเขาในการจัดการฝีเท้าระดับโลกตั้งแต่พื้นฐาน — และแม้ว่าจะมีความพ่ายแพ้และข้อความมากมาย แต่ Stine รู้สึกว่าเกมของ Paul กำลังเติบโตและความมุ่งมั่นของเขาก็เพิ่มขึ้น

“เราเปลี่ยนจากเขาที่ระบุว่าตัวเองเป็นนักโต้กลับ” Stine กล่าว “เป็นการเป็นคนที่มองหาโฟร์แฮนด์และพยายามบงการและครองสนามด้วยโฟร์แฮนด์ ซึ่งเป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เพราะแบ็คแฮนด์ของทอมมี่แข็งแกร่งกว่าเสมอ ด้านของเกมของเขา”

Stine ได้ช่วยให้เด็กหนุ่มชาวอเมริกันประสบความสำเร็จมาแล้ว

เขาเป็นส่วนหนึ่งของทีมฝึกสอนของ Jim Courier ในปี 1992 และ 1993 เมื่อ Courier คว้าแชมป์รายการ Australian Open ติดต่อกันและกระโดดลงไปในแม่น้ำ Yarra โดยมี Stine ร่วมฉลอง

“เขาทำมากเพื่อเกมของฉัน” พอลพูดถึง Stine “ในช่วง 4 ปีที่ผ่านมา เขาพาผมขึ้นไปหลายระดับจริงๆ ฉันซาบซึ้งจริงๆ และหวังว่าเราจะสามารถดำเนินต่อไปได้ ฉันจะทำให้เขากระโดดลงไปในยาร์รา ถ้าเราชนะสิ่งนี้ ฉันไม่ไป แต่ฉันจะทำให้เขาทำ”

การว่ายน้ำนั้นอาจไม่ใช่แนวคิดที่ฉลาดที่สุดในมุมมองของระดับมลพิษของ Yarra ยังคงเป็นอีกยาวไกล

คู่ต่อสู้ของ Paul ในรอบรองชนะเลิศ Grand Slam ครั้งแรกของเขาในวันศุกร์จะเป็นใครอื่นไปไม่ได้นอกจาก Novak Djokovic ผู้ซึ่งคว้าแชมป์ชายเดี่ยวเก้ารายการในรายการ Australian Open และผู้ที่ขยายสตรีคการชนะของเขาที่ Melbourne Park เป็น 26 นัดในคืนวันพฤหัสบดี ผู้เล่นหมายเลข 5 เมล็ดพันธุ์ Andrey Rublev, 6-1, 6-2, 6-4

“ฉันไม่สามารถมีความสุขกับการเล่นเทนนิสของฉันได้อีกแล้ว” ยอโควิชกล่าว เอ็นร้อยหวายซ้ายของเขายังคงพันแน่น แต่การเคลื่อนไหวและลูกของเขาโดดเด่นเกินกว่าจะตำหนิได้

Paul ได้ฝึกซ้อมกับ Djokovic แต่ไม่เคยเผชิญหน้ากับเขาในทัวร์ แม้ว่า Djokovic และ Rublev จะยังอยู่ในศาลในระหว่างการแถลงข่าวหลังชัยชนะของ Paul Paul กล่าวว่าเขาต้องการความท้าทายขั้นสูงสุดในเมลเบิร์น

“ผมอาจมีโอกาสชนะมากกว่าถ้าเป็น Rublev แต่การได้เล่น Novak ที่นี่ในออสเตรเลียคงจะยอดเยี่ยมมาก” Paul กล่าว

เขามีการสนับสนุนมากกว่าตอนที่เขาเริ่มต้น Jill MacMillan แม่ของเขาซึ่งเป็นอดีตผู้เล่นระดับวิทยาลัยที่ East Carolina University ซึ่งเป็นโค้ชคนแรกของเขามาถึงเมลเบิร์นในเช้าวันพุธหลังจากบินจากนวร์กไปยังลอสแองเจลิสไปยังเมลเบิร์นในชั้นประหยัดในสครับของเธอ เธอเป็นนักโสตสัมผัสวิทยาและมีเพียงกระเป๋าถือขึ้นเครื่องหลังจากตะเกียกตะกายเพื่อเดินทางโดยไม่ทันตั้งตัว หลังจากที่ Paul เอาชนะ Roberto Bautista Agut ในรอบที่สี่

“ฉันส่งข้อความถึงทอมมี่เมื่อฉันกำลังเดินทางและบอกเขาว่า ‘วันนี้แม่ของคุณทำอะไรบ้าๆ ฉันเพิ่งกระโดดขึ้นเครื่องบินจากที่ทำงาน’” MacMillan กล่าว “และเขาก็แบบว่า ‘ไม่จริง!’”

ยี่สิบสี่ชั่วโมงต่อมาและนอนไม่มากนัก เธอนั่งอยู่ในกล่องเครื่องเล่น

“โอ้ แม่เจ้า อะดรีนาลีนของฉันพลุ่งพล่านมาก ฉันไม่รู้สึกเลย” เธอกล่าว “แต่เบ็นทำให้มันค่อนข้างยากสำหรับเขา”

เชลตัน คนถนัดซ้ายวัย 20 ปีจากเกนส์วิลล์ รัฐฟลอริดา เล่นในรายการ Australian Open ครั้งแรกของเขา ยังคงสร้างความประทับใจในการแข่งขันระดับทัวร์ครั้งที่สี่ของเขา ทุบเอซหรือเสิร์ฟวินาทีอย่างดุดันบนเบรกพอยต์ และต่อสู้กลับเพื่อบังคับเซ็ตที่สี่ แม้ว่าเขาจะต่อสู้เพื่อกลับมาเสิร์ฟของพอล

“ผมคิดว่าทุกคนควรจะตื่นเต้นกับเด็กคนนั้นจริงๆ” พอลกล่าวหลังจากจับมือเชลตันสองครั้งและสวมกอดเขาที่ตาข่าย

มีความสนิทสนมกันอย่างแท้จริงในหมู่คนอเมริกันรุ่นใหม่ และตอนนี้ Paul รับประกันว่าจะเข้าร่วมกับ Fritz และ Tiafoe ใน 20 อันดับแรกในวันจันทร์นี้

เขาเอาชนะคู่ต่อสู้ที่มีอันดับสูงสุดมาแล้ว: เอาชนะราฟาเอล นาดาล และคาร์ลอส อัลการาซ มือวางอันดับ 1 ของโลกในปี 2022 เขาเป็นนักบิดที่เล่นดินเหนียวสีเขียวที่สโมสรของครอบครัวในนอร์ทแคโรไลนาและคว้าแชมป์เฟรนช์โอเพ่นชาย ‘ คว้าแชมป์เร้ดเคลย์ในปี 2558 โดยเอาชนะฟริตซ์ในรอบชิงชนะเลิศ ปีที่แล้วเขาเข้าถึงรอบที่สี่ของวิมเบิลดันบนพื้นหญ้า

ตอนนี้เขาลงแข่งแกรนด์สแลมที่ลึกที่สุดบนฮาร์ดคอร์ตได้แล้ว แม่น้ำ Yarra ซึ่งยังคงไหลผ่าน Melbourne Park เฝ้ารอว่า Paul จะเอาชนะคู่แข่งได้หรือไม่ (และ Djokovic) และกลายเป็นคนแรกในกลุ่มเดียวกันที่คว้าแชมป์เมเจอร์

“อันที่จริง ฉันคิดว่าเขาจะเป็นคนที่ว่ายน้ำเป็นถ้าเขาชนะ” Stine กล่าวด้วยรอยยิ้ม