เป็นเวลาสามปีครึ่งแล้วที่โซเฟีย เคนินเอามือทั้งสองข้างปิดหน้าเธอและร้องไห้ในเมลเบิร์น ในคืนนั้น เธอเพิ่งคว้าแชมป์ Australian Open เมื่ออายุ 21 ปี ซึ่งตอกย้ำให้โลกเห็นถึงความตั้งใจอันแรงกล้าของเธอที่จะต่อสู้เพื่อแต้มทุกแต้ม ทุกช็อต
เมื่อมือของเธอลงมา เธอไม่แม้แต่จะยิ้ม เห็นได้ชัดว่าเธอจดจ่อกับการรักษาความสงบในขณะที่เธอดื่มด่ำกับช่วงเวลาแห่งชีวิต
จนถึงทุกวันนี้ เคนินกล่าวว่า การหวนคิดถึงชัยชนะครั้งนั้นต้องใช้การปิดกั้นทางจิตใจเล็กน้อย
“ฉันพยายามที่จะไม่คิดเกี่ยวกับเรื่องนี้มากเกินไป เพราะฉันอาจจะอารมณ์เสียนิดหน่อย” เธอกล่าวเมื่อวันพฤหัสบดีหลังจากได้รับชัยชนะครั้งใหญ่ที่สุดในรอบ 2 ปี “ฉันหมายความว่า มันเกิดขึ้นแล้ว และฉันก็เชื่อว่าฉันจะไปถึงจุดนั้นได้อีกครั้ง”
ในช่วงสองสามปีที่ผ่านมา ความเป็นไปได้นั้นดูห่างไกลอย่างยิ่งสำหรับเคนิน ผู้เล่นชาวอเมริกันที่เกิดในมอสโกว แต่ในสัปดาห์แรกของวิมเบิลดัน เธอได้แสดงทักษะและความดื้อรั้นที่ครั้งหนึ่งเคยพาเธอไปสู่จุดสูงสุดของเทนนิสหญิง
ในวันจันทร์ เธอเอาชนะ Coco Gauff ในรอบแรก เมื่อวันพฤหัสบดี เธอเอาชนะ Xinyu Wang 6-4, 6-3 เพื่อเข้าสู่รอบที่สามของทัวร์นาเมนต์สำคัญเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่เธอเข้าถึงรอบที่สี่ของ French Open ปี 2021
เธอยังอยู่ในช่วงเริ่มต้นของการรณรงค์เพื่อกลับสู่ความเกี่ยวข้อง เธอรู้ว่ามีผู้คลางแคลงสงสัยว่าเธอทำได้หรือไม่ และเธอกล่าวเมื่อวันพฤหัสบดีว่าเธอมีแรงจูงใจที่จะพิสูจน์ว่าคนเหล่านั้นคิดผิด
“ฉันแค่ต้องหาทางของฉัน” เธอกล่าว “ฉันได้ต่อสู้ ฉันแค่หวังว่าฉันจะทำมันต่อไปได้”
การทำเช่นนั้นหมายถึงการยกระดับ Elina Svitolina ผู้เล่นอันดับที่ 76 ในทัวร์ในรอบที่สามในวันศุกร์
เคนินมาถึงวิมเบิลดันในอันดับที่ 128 ของโลก และต้องชนะสามนัดในรอบคัดเลือกเพื่อเข้าสู่รอบเมนดรอว์ นั่นอาจรองจากอดีตแชมป์แกรนด์สแลมบางรายการ แต่เคนินเข้าหางานนี้ด้วยความมุ่งมั่น ถ่อมตัว และมีอารมณ์ขันเล็กน้อย โดยบอกว่าหากเธอรู้ว่าการผ่านเข้ารอบจะทำให้มั่นใจว่าเธอจะผ่านเข้าสู่รอบที่สามของรายการหลักได้ วาดเธอจะทำเป็นประจำ
แต่มีช่วงหนึ่งที่เธอคาดหวังว่าจะได้อันดับสูงในทุกทัวร์นาเมนต์ที่เธอเข้าร่วม หลังจาก Kenin คว้าแชมป์ Australian Open ในปี 2020 ด้วยการเอาชนะ Garbiñe Muguruza อันดับของเธอก็ขยับขึ้นเป็นอันดับ 4 ของโลก และอนาคตของเธอก็ดูสดใส
อย่างไรก็ตาม สามปีต่อมา กลายเป็นการต่อสู้ที่สิ้นหวัง ท่ามกลางอุปสรรคที่ถาโถมเข้ามา เคนินได้รับบาดเจ็บข้อเท้าฉีกขาดระดับสาม ได้รับการผ่าตัดไส้ติ่งฉุกเฉิน แยกทางกับพ่อและโค้ชของเธออย่างเปิดเผย Alexander Kenin; และติดเชื้อไวรัสโคโรน่า ปีที่แล้ว อันดับของเธอร่วงลงมาอยู่ที่อันดับ 426 ของโลก และล่าสุดในเดือนมกราคมอยู่ที่อันดับ 280
เคนินกลับมาพบกับพ่อของเธอในฤดูใบไม้ร่วงปี 2564 แปดเดือนหลังจากที่เธอประกาศทางโซเชียลมีเดียว่าเธอไล่เขาออก เขาอยู่ในกลุ่มผู้ชมเมื่อวันพฤหัสบดี โดยเฝ้าดูอย่างใกล้ชิดขณะที่เคนินรื้อวังบนคอร์ตเล็กๆ หมายเลข 4 ซึ่งเป็นคอร์ทชั้นนอกที่มีความจุเพียงไม่กี่ร้อยคน ในร่มเงาของเซ็นเตอร์คอร์ท เคนินทำงานร่วมกับโค้ชหลายคนในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา แต่พ่อของเธอกลับมาเป็นส่วนหนึ่งของทีมอีกครั้ง และเคนินกล่าวว่าเขาเป็นส่วนหนึ่งของความสำเร็จล่าสุดของเธอ
“ฉันคิดว่าสิ่งต่าง ๆ กำลังคลิกกันอย่างแน่นอน” เธอกล่าว “แน่นอนว่าด้วยการปฏิบัติทั้งหมดและทำทุกอย่างให้ถูกต้อง ฉันทำงานหนักมาก และเขาก็อยู่เคียงข้างฉัน ฉันรู้สึกขอบคุณมากสำหรับสิ่งนั้น”
ในสนาม เธอครองตำแหน่ง Wang ไว้ได้โดยใช้ชิ้นส่วนที่ช่ำชองซึ่งมีประสิทธิภาพมากบนพื้นหญ้า และโดยเฉพาะอย่างยิ่งกับ Wang ที่ตัวสูงกว่า ซึ่งมักจะมีปัญหาในการตีให้ต่ำพอที่จะตีผ่านบอลและยิงสวนกลับได้อย่างมีประสิทธิภาพ เคนินยังอาศัยการเสิร์ฟที่พัฒนาขึ้นของเธอและการซุกบอลซ้ำๆ เข้าไปในเส้นทุกด้านของคอร์ท เช่นเดียวกับที่เธอทำกับกอฟฟ์
ในการแข่งขันทั้งสองรายการ และในรอบคัดเลือก เธอแสดงให้เห็นถึงความกระตือรือร้นในการแข่งขันที่ไม่อาจโต้แย้งได้
“เห็นได้ชัดว่าเธอคว้าแชมป์แกรนด์สแลม แต่เธออยู่ในจุดที่ยากลำบากในอาชีพการงานของเธอ” กอฟฟ์กล่าวหลังการแข่งขัน “ฉันรู้ว่าการเข้ามาของเธอจะเล่นด้วยแรงจูงใจมากมาย”
ชัยชนะของเธอในวันพฤหัสบดีเป็นเพียงครั้งที่สี่ตลอดทั้งปีที่เธอชนะสองนัดติดต่อกัน แต่เธอให้เครดิตการสูญเสียที่ช่วยให้เธอเปลี่ยนโชคชะตาในปีนี้ ที่อินเดียน เวลส์ ในเดือนมีนาคม เธอแพ้ให้กับเอเลน่า ไรบากินา ซึ่งขณะนั้นอยู่ในอันดับที่ 10 แต่ปัจจุบันเป็นอันดับที่ 3 หลังจากคว้าแชมป์เฟรนช์ โอเพ่นเมื่อเดือนที่แล้ว อย่างไรก็ตาม ทั้งสองเซตเข้าสู่ไทเบรก และเคนินก็ดื่มด่ำกับประสบการณ์นั้น แปลงมันเป็นความมั่นใจในการขับขี่
Rybakina เข้าถึงรอบชิงชนะเลิศ Australian Open เมื่อเดือนก่อน และ Kenin ใช้การแข่งขันเพื่อวัดความก้าวหน้าและความสามารถของเธอในการทำให้ดีที่สุด
“ฉันรู้สึกว่านั่นเป็นจุดเปลี่ยนเล็กน้อยสำหรับฉัน” เธอกล่าว
ในสัปดาห์ถัดมา เธอชนะ 2 นัดที่ไมอามี โอเพ่น ก่อนจะพ่ายให้กับบิอังกา อันเดรสคู และไป 9-6 ตั้งแต่นั้นมา รวมถึงรอบคัดเลือกวิมเบิลดันด้วย
เธอยังมีหนทางอีกยาวไกล ทั้งในแง่ของอันดับและความสม่ำเสมอ แต่เป็นครั้งแรกในรอบสองปีที่เธอกลับมาต่อสู้อีกครั้ง
“ฉันรู้ว่าถ้าฉันลงแรงและทำสิ่งที่ถูกต้อง ในที่สุดมันก็จะคลิก” เธอกล่าว “และฉันดีใจมากที่มันคลิกที่นี่”
