INDIAN WELLS, Calif. — ใช้เงินไปแล้วกว่า 100 ล้านดอลลาร์ในการสร้างวิหารเทนนิสในทะเลทรายแคลิฟอร์เนียที่มีสนามกีฬาหลัก 2 แห่ง สนามอื่นๆ อีกหลายสิบคอร์ท กำแพงวิดีโอขนาดมหึมา ลานที่เต็มไปด้วยร้านอาหาร และภาพจิตรกรรมฝาผนังเพื่อยกย่องแชมป์ในอดีต
แต่สถานที่โปรดของผู้เล่นหลายคนที่ Indian Wells Tennis Garden เป็นสถานที่เดียวที่การแข่งขันไม่ได้สร้างอะไรเลย
มันคือสนามหญ้าของผู้เล่น: หญ้าธรรมชาติรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้าขนาดใหญ่ตั้งอยู่ด้านในทางเข้าด้านทิศตะวันตกที่สามารถทำหน้าที่เป็นโรงยิมกลางแจ้ง จุดเชื่อมต่อทางสังคม สนามฟุตบอล ศูนย์ฝึกสมาธิ สตูดิโอโทรทัศน์ชั่วคราว และสนามเด็กเล่น – บางครั้งอาจพร้อมกันทั้งหมด
“มันตลกดี แต่ฉันคิดว่าเมื่อพวกเราหลายคนนึกถึงอินเดียน เวลส์ มันคือสนามหญ้า” Marketa Vondrousova สตาร์ชาวเช็กและผู้เข้ารอบสุดท้าย French Open ปี 2019 กล่าวขณะที่เธอเดินไปที่สนามหญ้าในบ่ายวันศุกร์
สนามหญ้าซึ่งมีทิวทัศน์อันน่าทึ่งของเทือกเขาซานตาโรซา อยู่ในการจราจรโดยตรงสำหรับผู้เล่น: พื้นที่เปลี่ยนผ่านระหว่างร้านอาหารและสนามฝึกซ้อม
“ผมรักมัน” โฮลเกอร์ รูน ผู้เล่นชาวเดนมาร์กผู้ทรงพลังซึ่งติดอันดับ 1 ใน 10 เมื่ออายุ 19 ปีกล่าว “ผมไม่รู้ว่าทำไมทัวร์นาเมนต์อื่นๆ ถึงไม่ทำแบบนี้”
การแข่งขันไมอามี่โอเพ่นซึ่งปัจจุบันจัดขึ้นในฮาร์ดร็อคสเตเดียมที่มีโพรงถ้ำ เปิดโอกาสให้ผู้เล่นใช้บังเหียนฟรีแบบเดียวกันบนสนามฟุตบอลหญ้าธรรมชาติภายในสนามกีฬาหลักที่ใช้จัดการแข่งขันดอลฟินส์
แต่สนามหญ้าที่ Indian Wells ยังคงไร้ผู้คน และสิ่งที่ทำให้มันหายากมากก็คือ มันไม่เหมือนกับพื้นที่ของผู้เล่นส่วนใหญ่ตรงที่มันอยู่ในสายตาของคนทั่วไป แฟนๆ รวมตัวกันในพื้นที่ใกล้เคียงที่เรียกว่า “เพนียด” เพื่อไล่ตามลายเซ็นต์และรูปถ่าย หรือพวกเขาจะเติมอัฒจันทร์และทางเดินยกระดับที่เป็นขอบของสนามหญ้าทั้งสองด้าน
“มันคือสวนสัตว์” Marijn Bal ตัวแทนชั้นนำและรองประธานของ IMG Tennis กล่าวขณะที่เขาเฝ้าดูแฟนๆ สังเกตพฤติกรรมของผู้เล่น และผู้เล่นก็สังเกตแฟนๆ
แนวคิดส่วนหนึ่งยืมมาจากกีฬากอล์ฟ ชาร์ลี พาซาเรล ผู้อยู่เบื้องหลังการสร้าง Indian Wells Tennis Garden กล่าว
Pasarell อายุ 79 ปีเติบโตในเปอร์โตริโกและเป็นนักเทนนิสชั้นนำในทศวรรษที่ 1960 และ 1970 โดยเป็นเลิศที่ UCLA และในทัวร์ แต่เขาสร้างผลกระทบที่ยิ่งใหญ่กว่าในฐานะผู้อำนวยการการแข่งขันและผู้ประกอบการ โดยก่อตั้งและยกระดับการแข่งขัน Indian Wells ร่วมกับหุ้นส่วนทางธุรกิจของเขา Ray Moore นักเทนนิสชาวแอฟริกาใต้ที่เกษียณแล้ว The Tennis Garden สร้างขึ้นบนพื้นที่แห้งแล้งด้วยต้นทุนเริ่มต้น 77 ล้านดอลลาร์ เปิดให้บริการในปี 2543 ทำให้การแข่งขันที่ยาวนานมีบรรยากาศที่ยิ่งใหญ่ขึ้นก่อนที่จะขายในปี 2552 ให้กับมหาเศรษฐีซอฟต์แวร์ Larry Ellison รับประกันว่าการแข่งขันจะยังคงอยู่ในสหรัฐอเมริกา .
Pasarell กล่าวว่าการแข่งขันเป็นหนึ่งในครั้งแรกที่ทำให้การฝึกซ้อมเกิดขึ้น: การสร้างอัฒจันทร์รอบสนามฝึกซ้อม
“มันทำให้ฉันนึกถึงเวลาที่คุณไปแข่งขันกอล์ฟ และคุณไปที่สนามไดร์ฟกอล์ฟซึ่งมีคนดูผู้เล่นตีลูก พวกเขายืนขึ้นและประกาศชื่อผู้เล่น” พาซาเรลกล่าว “ฉันต้องการทำที่นี่เสมอ และผู้เล่นก็ชอบมัน แม้ว่าจะมีบางคนเช่น Martina Navratilova ที่ต้องการรักษาความเป็นส่วนตัว”
สนามหญ้าเป็นส่วนเสริมของปรัชญาเปิดโล่ง แม้ว่า Pasarell จะยอมรับว่าพื้นที่นี้ถูกสร้างขึ้น “โดยบังเอิญเล็กน้อย”
“เรามีพื้นที่นี้ และทันใดนั้น นักเตะก็เริ่มใช้พื้นที่นั้นเพื่อทำถนนและยืดเส้นยืดสาย” เขากล่าว “วันหนึ่งมีคนได้ลูกฟุตบอลมาและเริ่มเตะมัน เราก็เลยเอาตาข่ายมากั้น”
ไม่กี่ปีหลังจาก Tennis Garden เปิดขึ้น มันก็ขยายต่อไป และ Pasarell กล่าวว่ามีข้อเสนอที่จริงจังในการสร้างคอร์ตการแสดงอีกแห่งบนสนามหญ้า
“ฉันบอกว่า ‘อย่าแตะต้องหญ้านั้น!’” พาซาเรลกล่าว “พวกเขาบอกว่าเราสามารถสร้างคลับเฮ้าส์คอร์ทที่ดีจริงๆ ที่นั่นได้ และผมก็พูดว่า ‘นี่สำคัญมาก’ และฉันสามารถโน้มน้าวใจพวกเขาได้ จนถึงตอนนี้ ดีมาก ฉันหมายความว่าผู้เล่นชอบพื้นที่นั้น และมันก็กลายเป็นสิ่งที่ยอดเยี่ยมสำหรับทัวร์นาเมนต์”
สนามหญ้าถูกใช้สำหรับการแข่งขัน: บ่อยครั้ง, ฟุตบอลปิกอัพ Rafael Nadal ทำประตูในการแข่งขันปี 2012 ในเกมที่มีโนวัค ยอโควิช รวมอยู่ด้วย
แต่เหนือสิ่งอื่นใด มันถูกใช้สำหรับการอุ่นเครื่องสำหรับการฝึกซ้อมและการแข่งขัน และการใช้เวลาสองสามชั่วโมงในการเฝ้าดูผู้เล่นและทีมสนับสนุนที่ใหญ่ขึ้นเรื่อย ๆ ของพวกเขามาและไปคือการตระหนักว่าเกมเปลี่ยนไปอย่างไร
การวอร์มอัพเป็นแบบไดนามิก: เต็มไปด้วยฟุตเวิร์คที่ว่องไว ผสมผสานกับความท้าทายที่ต้องใช้มือและตา Bianca Andreescu ชาวแคนาดาผู้ชนะการแข่งขัน Indian Wells ในปี 2019 กำลังทรงตัวอยู่บนขาข้างหนึ่งเมื่อวันศุกร์ โดยเอนตัวไปข้างหน้าและจับลูกฟุตบอลขนาดเล็กด้วยมือข้างเดียว Aryna Sabalenka ชาวเบลารุสผู้สง่างามที่คว้าแชมป์ Australian Open ในปีนี้ กำลังวิ่งเคียงข้างกับเทรนเนอร์ฟิตเนสของเธอ ขณะที่พวกเขาโยนลูกบอลยาให้กัน
ปิแอร์ ปากานินี โค้ชฟิตเนสด้านสมองของโรเจอร์ เฟเดอเรอร์และสแตน วาวรินกา นิยมวิธีการนี้ โดยปรับแต่งการออกกำลังกายให้เหมาะกับความต้องการที่ซับซ้อนของเทนนิส เน้นไปที่การระเบิดความเร็วสั้น ๆ ซ้ำ ๆ และความพยายามเพื่อเลียนแบบจังหวะของการแข่งขัน
ในระหว่างการอุ่นเครื่องของ Andreescu เธอก้าวผ่านลำดับกรวยที่มีสีต่างๆ อย่างรวดเร็ว ตอบสนองต่อเสียงเรียกของ “สีแดง” ของโค้ช Christophe Lambert ด้วยการเดินไปที่กรวยสีแดงอย่างรวดเร็ว
“มันเป็นมืออาชีพมากขึ้น” ไมเคิล รัสเซล อดีตโปรระดับทัวร์ซึ่งตอนนี้เป็นโค้ชของเทย์เลอร์ ฟริตซ์ ชายอเมริกันมือวางอันดับสูงสุดอันดับที่ 5 กล่าว “ทุกคนกำลังวอร์มอัพแบบไดนามิก บางคนอาจไป 15 นาที บางคนอาจถึง 30 แต่มีการเตรียมตัวที่มากขึ้นและทีมที่ใหญ่กว่าด้วย”
สะท้อนให้เห็นว่า ผู้เล่นมักจะเดินสำรวจสนามหญ้าในชุดเล็กๆ โดยทั่วไปเป็นกลุ่มละสี่คน
“มีนักกายภาพ โค้ชความแข็งแกร่งและการปรับสภาพ และโค้ช” รัสเซลล์กล่าว “ดังนั้น คุณมีทีมสามหรือสี่คนในขณะที่เมื่อก่อนเป็นเพียงโค้ช และพวกเขาจะใช้กายภาพที่จัดโดยทัวร์นาเมนต์ แต่ตอนนี้ด้วยเงินรางวัลที่เพิ่มขึ้น ผู้เล่นจำนวนมากขึ้นสามารถมีทีมที่ใหญ่ขึ้นเป็นของตนเองได้”
การสนับสนุนเพิ่มเติมได้ขยายอาชีพ แต่ยังรวมถึงวันทำงานด้วย “มันนานขึ้นเรื่อยๆ” โธมัส โยฮันส์สัน แชมป์ออสเตรเลียน โอเพ่น ปี 2002 ซึ่งเป็นโค้ชของโซรานา เซอร์สเตอาจากโรมาเนียกล่าว “ตอนที่ผมเล่นที่นี่ ถ้าเราเริ่มตอน 11.00 น. บางทีเราอาจออกจากโรงแรมตอน 10.20 น. ไปถึงที่นี่ตอน 10.35 น. และวิ่งไปมา 2-3 ครั้ง เหวี่ยงแขนนิดหน่อย แล้วคุณก็พร้อม” . ตอนนี้บางคนที่เล่นตอน 11 ขวบจะเริ่มวอร์มอัพตอน 9:30 น. ตอนนี้มันเป็นโลกที่แตกต่างออกไป และมันก็เป็นบวก เพราะตอนนี้คุณรู้วิธีกิน ดื่ม ฝึก และฟื้นตัว แต่คุณต้องหาสมดุล คุณไม่สามารถอยู่กับเทนนิสได้ตลอด 24/7 ไม่เช่นนั้นคุณจะหมดไฟ”
แต่อย่างน้อยชีวิตบนสนามหญ้าก็ไม่ได้มีแค่เทนนิส เป็นสถานที่ที่ Ben Shelton ผู้เล่นชาวอเมริกันดาวรุ่งและอดีตกองหลังเยาวชนสามารถขว้างลูกฟุตบอลได้ 60 หลา สถานที่ที่ Leo ลูกชายวัย 6 ขวบของ Victoria Azarenka ดาราชาวเบลารุสสามารถวิ่งเล่นได้อย่างอิสระกับลูก ๆ ของผู้เล่นคนอื่นหรือกับผู้เล่นเช่น Ons Jabeur เพื่อนของแม่ของเขา สถานที่ที่ Vondrousova สามารถขว้างลูกฟุตบอลกับทีมของเธอได้ และส่งเสียงร้องด้วยความสยดสยองเมื่อลูกบอลกระทบพื้นในที่สุด
“สถิติของวันนี้คือ 84” เธอกล่าวเมื่อวันศุกร์ ซึ่งเป็นวันที่เธอไม่มีการแข่งขัน แต่ก็ยังเลือกที่จะใช้เวลาคุณภาพในสวนสาธารณะในแบบของนักเทนนิสมืออาชีพ
“ขอบคุณพระเจ้าที่เราไม่ได้สร้างมันขึ้นมา” พาซาเรลล์กล่าว
