นาโอมิ โอซากะ แชมป์แกรนด์สแลม 4 สมัย ประกาศถอนตัวจากออสเตรเลียน โอเพ่น นับเป็นการพลิกผันครั้งล่าสุดในเส้นทางอาชีพที่เป็นปริศนามากขึ้นเรื่อยๆ
ออสเตรเลียน โอเพ่น โอซากาประกาศถอนตัว ในวันอาทิตย์ที่เมลเบิร์น Dayana Yastremska จะเข้าสู่รอบ Main Draw ของทัวร์นาเมนต์ ซึ่งจะเริ่มในวันที่ 15 มกราคม
โอซากะ ผู้ชนะการแข่งขัน Australian Open ในปี 2019 และ 2021 ไม่ได้เล่นทัวร์นาเมนต์เลยตั้งแต่เดือนกันยายน เมื่อเธอถอนตัวจากการแข่งขันในญี่ปุ่นด้วยอาการปวดท้อง
ครั้งหนึ่งโอซากะเคยถูกกำหนดให้แข่งขันเพื่อชิงแชมป์เทนนิสรายการใหญ่ที่สุดในทศวรรษหน้า แต่โอซากะพยายามอย่างหนักเพื่อเรียกฟอร์มกลับคืนมา เนื่องจากเธอต้องพักการแข่งขันยาวถึง 2 ครั้งในปี 2021
การหยุดพักครั้งแรกเกิดขึ้นหลังจากที่เธอถอนตัวจาก French Open ในฤดูกาลนั้น ซึ่งเธอได้เปิดเผยต่อสาธารณะด้วยการต่อสู้กับภาวะซึมเศร้ามาอย่างยาวนาน เธอกลับมาแข่งขันกีฬาโอลิมปิกกลางฤดูร้อน แต่หลังจากแพ้รอบแรกอย่างน่าผิดหวังที่ US Open เธอจึงประกาศหยุดพักอย่างไม่มีกำหนด
โอซากะกลับเข้าร่วมการแข่งขันทัวร์ที่ออสเตรเลียเมื่อเดือนมกราคมปีที่แล้ว และดูเหมือนว่าเธอจะไปได้สวยเมื่อไปถึงรอบสุดท้ายของไมอามี โอเพ่นในเดือนเมษายน เธอบอกว่าเธออยากจะเป็นที่ 1 อีกครั้ง แต่อาการบาดเจ็บที่เอ็นร้อยหวายทำให้ฤดูกาลคอร์ตดินของเธอสั้นลงและทำให้เธอไม่สามารถเล่นในวิมเบิลดันได้
จากนั้นโอซากะชนะเพียงนัดเดียวระหว่างการสวิงฮาร์ดคอร์ตฤดูร้อนในอเมริกาเหนือ ซึ่งเป็นผลการแข่งขันที่น่าผิดหวังเพราะโอซากะเคยถูกมองว่าเป็นผู้เล่นฮาร์ดคอร์ตชั้นนำของโลก Australian Open ซึ่งเป็น Grand Slam รายการแรกของปีก็เล่นบนฮาร์ดคอร์ทเช่นกัน
แม้ว่าเธอจะเล่นได้อย่างจำกัดและอันดับโลกตกไปอยู่อันดับที่ 85 ของโลกเมื่อเดือนกุมภาพันธ์ที่ผ่านมา แต่โอซากะก็ยังคงเป็นหนึ่งในนักกีฬาที่มีรายได้สูงที่สุดในโลก ด้วยข้อตกลงการรับรองที่ผลักดันรายได้ต่อปีของเธอให้มากกว่า 50 ล้านเหรียญสหรัฐ ตามรายงานของฟอร์บส์.
และเธอยังคงยุ่งอยู่กับศาล โอซากะเปิดตัวตัวแทนในเดือนพฤษภาคมเพื่อควบคุมพอร์ตโฟลิโอธุรกิจที่เพิ่มขึ้นของเธอ โอซากะและ Stuart Duguid ตัวแทนเก่าแก่ของเธอได้ออกจาก IMG ซึ่งเป็นกลุ่มบริษัทกีฬาและความบันเทิงเพื่อเริ่มต้น Evolve Nick Kyrgios นักเทนนิสชาวออสเตรเลียได้เข้าร่วมเอเจนซี่นี้เช่นกัน
ในเวลานั้น Duguid กล่าวว่าลำดับความสำคัญหลักของโอซาก้ายังคงเป็นการชนะการแข่งขันเทนนิสและการแข่งขัน แต่การเปิดตัว Evolve ทำให้เธอสามารถมีส่วนร่วมในวัฒนธรรมและธุรกิจได้
“เธอไม่ใช่คนชอบเล่นวิดีโอเกมและดู Netflix ทั้งวัน” Duguid ผู้ซึ่งทำงานใกล้ชิดกับโอซาก้าตั้งแต่เธอยังเป็นวัยรุ่นกล่าว
Duguid คาดการณ์ว่าพอร์ตโฟลิโอธุรกิจของโอซาก้าจะเติบโตถึง 150 ล้านดอลลาร์ต่อปีในอีกไม่กี่ปีข้างหน้าผ่านการลงทุนและกิจการต่างๆ เช่น Kinlò บริษัทผลิตภัณฑ์ดูแลผิวที่เน้นผู้ที่มีสีผิวคล้ำ
ในเดือนธันวาคม โอซากาออกหนังสือสำหรับเด็กเรื่อง “The Way Champs Play” เธอเขียนว่าเธอหวังว่าหนังสือเล่มนี้จะ “เป็นแรงบันดาลใจให้เด็กๆ ไล่ตามความฝันและกระตุ้นให้พวกเขาเชื่อว่าพวกเขาสามารถทำทุกอย่างที่พวกเขาตั้งใจ”
