นิกส์เดินออกจากสนามที่เมดิสัน สแควร์ การ์เดนในบ่ายวันอาทิตย์ด้วยอาการไหล่ตก พลังที่เกาะกุมอารีน่าในตอนเริ่มเกมกับไมอามีสลายไปกลายเป็นกลุ่มคนที่สับเปลี่ยนกัน แฟนฮีตโอ้อวด และแฟนนิกส์สองสามคนตะโกนด่าทอ ส่วนใหญ่ไปที่เจ้าหน้าที่เกมและแฟนฮีต
สายตาที่ยากจะมีได้ในช่วงเวลาแบบนี้
“ผมแย่มาก” นิกส์ พอยต์การ์ด จาเลน บรันสัน ผู้ทำแต้มได้ 25 แต้ม แต่พลาดทั้ง 7 ครั้งจากความพยายาม 3 แต้ม
เมื่อวันอาทิตย์ นิกส์แพ้ให้กับฮีต 108-101 ในเกมที่ 1 ของ NBA รอบรองชนะเลิศสายตะวันออก พวกเขาแพ้แม้ว่า จิมมี่ บัตเลอร์ ดาวเด่นแห่งทีมฮีตจะไม่ได้ระเบิดคะแนนแบบที่เขาเคยเอาชนะมิลวอกี บัคส์ อันดับต้น ๆ ในรอบแรกของรอบตัดเชือก
แต่ถึงแม้อารมณ์ขุ่นมัวจะอบอวลไปทั่วสวนหลังจบเกม ก็ไม่ฉลาดที่จะฝังทีมนิกส์เพื่อการแสดงของพวกเขา ในบางแง่ ทุกสิ่งที่นิกส์ทำในรอบตัดเชือกถือเป็นโบนัส บางทีสิ่งที่สำคัญกว่านั้น ยังมีเวลาให้พวกเขาอยู่รอดในซีรีส์นี้
“ผมไม่คิดว่าจะมีใครคิดว่าเกมนี้จะเป็น หรือซีรีส์กำลังจะเป็น ชนะหรือแพ้ในเกมแรก” จอช ฮาร์ต กองหลังของนิกส์กล่าว เขากล่าวเพิ่มเติมในภายหลังว่า: “ผมไม่คิดว่ามีโอกาสที่เราจะปล่อยให้หลุดมือไป มันจะเป็นซีรีส์ที่ยาก ต้องใช้ร่างกาย และทุกๆ เกมก็แตกต่างกันไป”
ทั้งทีมฮีตและทีมนิกส์ไม่คาดว่าจะอยู่ในรอบตัดเชือกได้นานนัก
นิกส์จบฤดูกาลปกติด้วยอันดับ 5 ของฝั่งตะวันออก เผชิญหน้ากับทีมคลีฟแลนด์ คาวาเลียร์ส ที่แลกกับดาวดังที่นิกส์ไม่มีทางเทียบได้ นั่นคือ โดโนแวน มิตเชลล์
The Heat เผชิญโอกาสที่ยาวนานกว่าเมื่อเมล็ดพันธุ์ที่แปดกับทีม Bucks ที่คาดว่าจะแข่งขันเพื่อชิงแชมป์และนำโดย Giannis Antetokounmpo ซึ่งเป็นผู้เข้ารอบสุดท้ายสำหรับรางวัลผู้เล่นทรงคุณค่าประจำปีนี้
ในทางกลับกัน ฮีตและนิกส์ไล่ต้อนคู่แข่งรอบแรกได้อย่างง่ายดาย โดยแต่ละคนต้องการแค่ 5 เกมจึงจะทำได้ ไมอามี่ได้ประโยชน์จากอาการบาดเจ็บของอันเทโทคุมโปและพลังขับเคลื่อนของบัตเลอร์ บัตเลอร์ทำคะแนนได้ 56 คะแนนในเกมที่ 4 ของไมอามีที่ชนะ Bucks และ 42 คะแนนในการชนะซีรีส์ในอีกสองวันต่อมา
นั่นหมายความว่าการมีบัตเลอร์จะมีความสำคัญต่อทีมนิกส์ ซึ่งเป็นทีมที่ขับเคลื่อนด้วยการป้องกันและความลึก
นิกส์มีความได้เปรียบในสนามเหย้าและได้เปรียบทางยุทธวิธีเนื่องจากโค้ชทอม ธิโบโดรู้จักบัตเลอร์เป็นอย่างดี เขาเป็นโค้ชบัตเลอร์กับทีมชิคาโกบูลส์สำหรับสี่ฤดูกาลแรกของบัตเลอร์ใน NBA และอีกครั้งเมื่อบัตเลอร์เล่นให้กับทีมมินนิโซตา ทิมเบอร์วูล์ฟ
ในวันอาทิตย์ บัตเลอร์มี 25 แต้ม 11 รีบาวด์ 4 แอสซิสต์ และ 2 สตีล ที่สำคัญกว่านั้น ความสนใจที่เขาสั่งในสนามทำให้เพื่อนร่วมทีมของเขาง่ายขึ้น ซึ่งหลายคนเคยเติบโตภายใต้ความกดดันในเพลย์ออฟมาก่อน
การยิงของนิกส์ก็สร้างความเสียหายให้กับพวกเขาเช่นกัน บรันสันไม่ใช่คนเดียวที่ต้องดิ้นรนจาก 3 แต้ม โดยรวมแล้ว นิกส์ทำได้เพียง 20.6 เปอร์เซ็นต์จาก 3 พอยน์เตอร์ ซึ่งรวมถึงเพียง 3 จาก 16 ในครึ่งแรก
เหลือเวลาอีก 5 นาที 5 วินาที บัตเลอร์พยายามลุกขึ้นจากคอร์ทหลังจากพลิกข้อเท้าขณะพันกันกับฮาร์ท เขาไม่ยอมออกจากเกม เมื่อบัตเลอร์เดินโซเซ ทีมฮีตจึงอาศัยผู้พิทักษ์อย่างไคล์ โลว์รี และนำห่างเป็น 11 แต้มจาก 3 แต้ม
“นั่นเป็นแรงบันดาลใจอย่างแน่นอนว่าเขาจะไม่ออกจากเกม” เอริก สโปเอลสตรา โค้ชทีมฮีตกล่าว “และเพื่อให้สามารถจบเกมได้ สร้างความมั่นใจให้กับคนอื่นๆ ที่เหลือว่าเราต้องจบเกมนี้ให้ได้”
ในอดีต เมื่อฮีตและนิกส์เล่นกันเองในรอบตัดเชือก การต่อสู้จะคล้ายกับการแข่งขันชกมวยมากกว่าเกมบาสเก็ตบอล สภาพร่างกายของพวกเขาเป็นตำนานในทศวรรษที่ 1990 โดยมี Patrick Ewing ของ Knicks และ Alonzo Mourning ของ Miami ซึ่งทั้งคู่อยู่ในเกมวันอาทิตย์
เกมวันอาทิตย์ทำคะแนนได้สูงกว่าการแข่งขันเมื่อหนึ่งศตวรรษก่อน แต่ก็มีลักษณะทางกายภาพเหมือนกัน
“ผมไม่คิดว่าแต่ละเกมจะออกมาเป็นแบบนี้” Spoelstra กล่าว “เราเล่นกับเจ้าพวกนี้สี่ครั้งในฤดูกาลปกติ ทั้งสองเกมอยู่ในโคลนแบบนี้ ฮีตและนิกส์แบบย้อนยุคที่คุณคาดหวัง จากนั้นเราก็มีการยิงสองครั้ง”
แต่เขายังบอกด้วยว่าเขาคาดหวังว่าซีรีส์นี้จะเป็น “การต่อสู้ในกรง”
สิ่งที่นิกส์ได้ทำไปแล้วในช่วงหลังของฤดูกาลนี้ นำไปสู่การมองโลกในแง่ดีสำหรับอนาคตของพวกเขา
พวกเขาไม่ควรเข้ารอบเพลย์ออฟลึก ๆ ในปีนี้แม้แต่กับบรันสันซึ่งเข้ารอบสุดท้ายสำหรับรางวัลผู้เล่นที่มีพัฒนาการดีที่สุดของลีก นิกส์ได้รับการพิจารณาอย่างกว้างขวางว่าเป็นซูเปอร์สตาร์คนหนึ่งที่ห่างไกลจากการเป็นแชมป์ หากพวกเขาชนะซีรีส์นี้และเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศได้ พวกเขาจะทำผลงานได้เหนือความคาดหมายที่สุด
พวกเขาหลีกเลี่ยงเรื่องตลกขบขันที่มีลักษณะเฉพาะของทะเลทรายที่ยาวนานกว่าทศวรรษที่พวกเขาท่องไปจนกระทั่งสร้างสภาพแวดล้อมที่มั่นคงโดยมีธิโบโดเป็นผู้ถือหางเสือเรือ
นิกส์เอาชนะทีมคาวาเลียร์สได้อย่างดี แสดงให้เห็นถึงความไม่เต็มใจที่จะตัดรายชื่อเพื่อแลกกับมิตเชลล์
ความลึกของพวกเขาผลักดันให้พวกเขาต่อต้านคลีฟแลนด์ นั่นเป็นเหตุผลที่พวกเขามักจะประสบความสำเร็จแม้ในขณะที่เล่นมือสั้น
ในวันอาทิตย์พวกเขาต้องเล่นโดยไม่มีจูเลียส แรนเดิลที่ข้อเท้าแพลง Thibodeau ปฏิเสธที่จะใช้สิ่งนั้นเป็นข้อแก้ตัวว่าทำไมพวกเขาถึงแพ้เกมนี้
“เรามีมากเกินพอ” เขากล่าวหลังจบเกม
The Heat ยังขาดผู้เล่นคนสำคัญ — ยาม Tyler Herro ซึ่งมือของเขาหักในรอบแรกและคาดว่าจะต้องพักหลายสัปดาห์
บัตเลอร์ไม่ได้กล่าวกับนักข่าวหลังจบเกม และสโปเอลสตรากล่าวว่าเขาไม่ทราบสถานะอาการบาดเจ็บของบัตเลอร์ แต่ถ้าเอาจริงก็เปลี่ยนแนวดูซีรีย์ได้นะ ถึงกระนั้น นิกส์ก็เห็นว่าฮีตทำอะไรได้บ้างในรอบแรกกับบัคส์ และรู้ว่าพวกเขายากแค่ไหน
“พวกเขาจะไม่ยอมแพ้” อาร์เจ บาร์เร็ตต์ กองหน้านิกส์กล่าว “นั่นเป็นสิ่งหนึ่งที่ฉันชอบโดยส่วนตัวเกี่ยวกับซีรีส์นี้ มันจะต่อสู้อย่างหนัก มันจะยาก คุณต้องออกไปที่นั่นและรับมันไป”
