เมื่อไหร่ เฟลิกซ์ ออเกอร์-อาเลียสซีม ชนะสองเซตแรกของรอบก่อนรองชนะเลิศชายของเขา ดาเนียล เมดเวเดฟ ที่ Australian Open ปีที่แล้ว กอนซาโล เอสโกบาร์ เริ่มเตรียมตัวสำหรับการแข่งขันรอบรองชนะเลิศประเภทคู่ผสม นัดต่อไปที่ Rod Laver Arena เมื่อเซตที่สามดำเนินไป เอสโกบาร์และคู่หูของเขา ลูซี ฮราเดคกา พร้อมด้วยคู่ต่อสู้ เจสัน คุบเลอร์ และ ไจมี โฟร์ลิส เริ่มคลายขึ้น
แต่เมดเวเดฟชนะเซตนั้นแบบไทเบรก ทำให้ผู้เล่นคู่ผสมต้องเปลี่ยนเกียร์ พวกเขานอนลง ห่มร่างกายเพื่อให้ร่างกายอบอุ่น ตอนแรกพวกเขาคุยกัน จากนั้นฮราเดคกาก็ฟังเพลง ขณะที่เอสโกบาร์คุยกับภรรยาก่อนชมการแข่งขัน
เมื่อ Auger-Aliassime นำหน้าในเซตที่สี่ ผู้เล่นคู่ผสมก็เงียบและจริงจังอีกครั้ง กลับมาเตรียมร่างกายต่อ แต่เมดเวเดฟก็ได้รับชัยชนะอีกครั้ง
“มันเหนื่อยมาก” เอสโกบาร์กล่าว
อีกครั้งที่พวกเขานอนลง เอสโกบาร์กินกล้วย แท่งพลังงาน และเจลเพื่อให้ร่างกายมีพลังงาน เซตที่ห้ากินเวลาอีกหนึ่งชั่วโมงจนกระทั่งเมดเวเดฟชนะ เอสโกบาร์กล่าวว่าเมื่อผู้เล่นประเภทคู่ผสมเข้าสู่สนามในที่สุด เมดเวเดฟก็ “มองมาที่เราและพูดว่า ‘ขอโทษนะทุกคน’”
ในกีฬาที่สำคัญส่วนใหญ่ นักกีฬาจะรู้เวลาเริ่มต้นของตนเอง อย่างไรก็ตาม เทนนิสเป็นเกมที่คาดเดาได้: การแข่งขันก่อนหน้าอาจจบลงภายในหนึ่งชั่วโมงหรือเป็นเวลาสามชั่วโมง และแกรนด์สแลมทำให้ความไม่แน่นอนลึกลงไปอีก เพราะผู้ชายจะเล่นแบบชนะสองในห้าแทนที่จะเป็นเบสต์ออฟทรี เหมือนในทัวร์นาเมนต์อื่นๆ การแข่งขันที่ยาวนานขึ้นทำให้เกิดการต่อสู้แบบกระดานหกมากขึ้น บังคับให้ผู้เล่นที่รออยู่ต้องปรับกิจวัตรทางร่างกายและการเตรียมจิตใจอย่างต่อเนื่อง
แม้แต่การแข่งขันที่ดูเหมือนใกล้จะจบลงก็ไม่มีอะไรรับประกันได้
เครก บอยน์ตัน ผู้ฝึกสอนกล่าวว่า “การร่วมรักกับผู้เล่นคนเดียวสามารถชนะ 5-4 ได้ 2 เซต และการแข่งขันอาจจบลงภายใน 5 นาที หรืออาจกินเวลานานกว่า 2 ชั่วโมง” เคร็ก บอยน์ตัน ผู้ฝึกสอน Hubert Hurkacz. “คุณกำลังประเมินและสังเกต แต่ทั้งหมดเป็นการคาดเดา”
บอยน์ตันเป็นโค้ช จอห์น อิสเนอร์ ในปี 2010 เมื่อ Isner เอาชนะ Nicholas Mahut ที่ Wimbledon ในเซตที่ห้า 70-68 ที่กินเวลาหลายวัน ในที่สุดเจ้าหน้าที่บังคับให้เปลี่ยนผู้เล่นที่รออยู่ไปยังสนามอื่น “ผมดีใจที่สแลมทุกรายการทำไทเบรกในเซตที่ 5 ได้แล้ว” บอยน์ตันกล่าว ซึ่งป้องกันไม่ให้เซตสุดท้ายดำเนินต่อไปอย่างไม่มีกำหนด
อเล็กซ์ เดอ มินาร์ ซึ่งติดตามผู้เซต 5 คนเป็นเวลาสี่ชั่วโมงในการแข่งขัน United States Open ครั้งแรกในปี 2022 กล่าวในภายหลังว่ากุญแจสำคัญคือ “จิตใจที่หลากหลาย”
“คุณต้องทำทุกอย่างเพื่อเตรียมพร้อมราวกับว่าเกมก่อนหน้าของคุณจะไปสามเซตแล้วค่อยปรับตัว” เขากล่าว “คุณไม่สามารถปล่อยให้มีผลกระทบด้านลบหรือสิ้นเปลืองพลังงานมากเกินไป แม้ว่าจะพูดง่ายกว่าทำก็ตาม”
โค้ชหลายคนร้องขอการแข่งขันนัดแรกของวันเพื่อหลีกเลี่ยงปัญหานี้ David Nainkin โค้ชกล่าว แบรนดอน โฮลท์ (ลูกของ เทรซี่ ออสติน, ที่คว้าแชมป์ US Open ในปี 1979 และ 1981) “แมตช์ที่สามเป็นสล็อตที่ยากที่สุด — คุณสามารถเล่นได้ตลอดเวลาตั้งแต่ 14.00 น. ถึง 18.00 น.”
ปีเตอร์ โปลันสกี้ ซึ่งเป็นโค้ชของเดนิส ชาโปวาลอฟ กล่าวว่า การแข่งขันบางรายการมีความสามารถในการคาดเดาได้มากขึ้น หากโนวัค ยอโควิช หรือราฟาเอล นาดาล ตามหลังผู้เล่นอันดับที่ 50 สองเซตต่อหนึ่ง โปลันสกี้จะบอกว่า “รอไปก่อน” แต่ถ้าซูเปอร์สตาร์คนใดคนหนึ่งนำในเซต ก็มีโอกาสมากขึ้นที่ “โหมดแจ้งเตือนสูง” พร้อมจะเล่น.
แต่การกระโจนเข้าสู่ภาวะตื่นตัวสูงซ้ำๆ อาจทำให้หมดแรงได้ ออสติน ซึ่งการแข่งขันยูเอส โอเพ่น รอบชิงชนะเลิศกับมาร์ตินา นาฟราติโลวา ในปี 1981 ตามหลังผู้เซต 5 คนระหว่างจอห์น แมคเอนโร และวิตาส เกอรูไลติส ออสตินไม่อยากรู้สึกเร่งรีบ คาดหวังว่าตอนจบ เธอพันเทปเท้าแล้วแต่งตัว
“ฉันพร้อมที่จะไปและฉันจะถูกเรียกเก็บเงิน แต่หลังจากนั้นการแข่งขันของพวกเขาจะยืดเยื้อ” เธอกล่าว เมื่อชายสองคนเล่นจบ ออสตินรู้สึก “อารมณ์เสียเล็กน้อยจากรถไฟเหาะตีลังกา” และแพ้เซตแรกไป 6-1 แต่เด้งกลับมาเพื่อชนะการแข่งขัน
สถานการณ์ที่เปลี่ยนไปทำให้ผู้เล่นที่มีประสบการณ์มีความได้เปรียบ ออสตินกล่าว “มันเป็นกระบวนการเรียนรู้อย่างค่อยเป็นค่อยไป คุณพัฒนาเครื่องมือและกิจวัตรในสถานการณ์เหล่านั้น” เธอกล่าวว่าปัจจัยหนึ่งคือการพิจารณาว่าคุณชอบอยู่ท่ามกลางผู้คนหรืออยู่ในพื้นที่เงียบๆ คนเดียว
หลังจากรอผู้เล่น 5 คนก่อนการแข่งขันรอบที่สี่ของเธอที่ US Open แคโรไลน์ การ์เซีย สังเกตว่าเธอผ่านการอ่านหนังสือนอกระบบมาบางส่วนก่อนที่จะเตรียมแร็กเกตแล้วไปยิมเพื่อ “จุดไฟให้ตัวเองสักหน่อย”
ผู้เล่นบางคนทำสมาธิหรือแม้แต่งีบหลับเมื่อการแข่งขันยืดเยื้อออกไป โปลันสกี้กล่าว แม้ว่ามันจะยากเพราะเซตสุดท้ายสามารถเรียกเสียงหัวเราะได้ 6-1 ฝั่งตรงข้าม ผู้เล่นหลายคนจะรวมตัวกันกับทีมและเล่นไพ่หรือเกมกระดาน
“คุณคงไม่อยากทำอะไรที่ทำให้คุณเหนื่อยล้าทางจิตใจ” โปลันสกีกล่าว โดยสังเกตว่าการใช้เวลาจ้องโทรศัพท์มากเกินไปขณะที่ไม้ขีดไฟยืดเยื้ออาจส่งผลเสียได้
เมื่อการแข่งขันดำเนินมาถึงเซตที่สี่หรือห้าอย่างกระทันหัน Nainkin กล่าวว่าผู้เล่นที่รออยู่บางคนเปลี่ยนตำแหน่ง บางทีก็ออกจากห้องล็อกเกอร์ไปที่เลานจ์ “เพียงเพื่อรีเซ็ตสภาพจิตใจและออกจาก ‘โหมดพร้อมลุย’ เป็นเวลา 30 นาที”
หากการจบการแข่งขันเป็นเรื่องน่าตื่นเต้น ผู้เล่นหลายคนจะดูในขณะที่เตรียมตัวให้พร้อม เขากล่าว ซึ่งจะช่วยให้พวกเขาเร่งฝีเท้าในการวอร์มอัพด้วย อย่างไรก็ตาม ผู้เล่นบางคนมีโค้ชคอยติดตามผลคะแนน “งานของโค้ชคือการอ่านเกมเพื่อให้ผู้เล่นสามารถปิดเกมได้ทั้งหมดหากการแข่งขันดำเนินไปถึงเซตที่ 5”
การกำหนดเวลาอาหารของคุณก็เป็นสิ่งสำคัญเช่นกัน การ์เซียกล่าว “คุณไม่อยากกินมากเกินไป แต่ถ้าถึงชุดที่ 5 คุณต้องกินของว่างระหว่างรอ”
แต่ต้องคำนึงถึงรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ จำนวนมากด้วย “ผู้เล่นบางคนต้องการเทปที่ข้อเท้าก่อนเวลาแข่งขันเพื่อให้มันแข็งขึ้น ในขณะที่คนอื่นๆ ต้องการเดินไปมาและพังมันเข้าไป” บอยน์ตันกล่าว “บางคนต้องการร่างกายที่แข็งแรงและเสียเหงื่อ จากนั้นจึงใช้เวลาสองสามนาทีสุดท้ายเพื่อทำตามแผนการเล่น แต่บางคนก็ไม่ต้องการ”
ในเซตที่สี่อย่างใกล้ชิด เขาเสริมว่า Hurkacz จะขึ้นไปบนลู่วิ่งและวิ่งเร็ว จากนั้นปลดเชือกผูกรองเท้าและยืดเส้นยืดสายเล็กน้อยแล้วรอ ระหว่างไทเบรกเกอร์ เขาจะผูกเชือกอีกครั้ง แต่ถ้าการแข่งขันดำเนินไปถึงเซตที่ 5 รองเท้าหลุด และเขาจะขอข้าวและผักอีกรอบ
“ทุกคนมีกระบวนการของตัวเอง และการพูดถึงมันอาจฟังดูบ้า แต่มันก็เป็นเรื่องปกติสำหรับเรา” บอยน์ตันกล่าว “คุณไม่จำเป็นต้องเก่งที่สุดในการจัดการกับมัน คุณแค่ต้องเก่งกว่าคู่ต่อสู้ของคุณ”
