Craig Tiley นอนไม่ค่อยหลับ มันเป็นนิสัยที่เขาได้รับในช่วงสามปีของการฝึกทหารในแอฟริกาใต้บ้านเกิดของเขา
แต่ในฐานะประธานเจ้าหน้าที่บริหารของ Tennis Australia และผู้อำนวยการการแข่งขัน Australian Open ซึ่งจะเริ่มขึ้นในวันอาทิตย์ที่ Melbourne Park ตั้งแต่ปี 2549 Tiley พบว่าการนอนหลับนั้นถูกประเมินค่าเกินจริงและไม่สะดวก
“บางทีฉันอาจรู้สึกกลัวที่จะพลาด” ไทลีย์ ผู้ซึ่งเป็นโค้ชเทนนิสของทีมมหาวิทยาลัยอิลลินอยส์ที่เอาชนะไป 32-0 ในปี 2546 กล่าว “ฉันมักจะอยากอยู่เคียงข้างเสมอ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อคุณ ภายใต้ความกดดัน.”
ไม่มีปัญหาการขาดแคลนสถานการณ์ที่ยากลำบากสำหรับ Tiley และ Australian Open ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา มักได้รับคำชมว่าเป็นแฮปปี้สแลมจากผู้เล่นและผู้ชม รายการโอเพ่นซึ่งมีเทนนิสที่น่าจดจำตลอดหลายปีที่ผ่านมา เช่นเดียวกับตอนที่เซเรนา วิลเลียมส์ชนะการต่อสู้ 3 เซ็ตกับวีนัส น้องสาวของเธอในปี 2546 ได้รับความนิยมที่คุกคามบรรยากาศที่ผ่อนคลายและ ทัวร์นาเมนต์นั่นเอง
Rennae Stubbs ชาวซิดนีย์และอดีตผู้เล่นอันดับ 1 ของโลกประเภทดับเบิ้ลซึ่งปัจจุบันเป็นผู้บรรยายโทรทัศน์กล่าวว่า “น่าเสียดายที่ทัวร์นาเมนต์นี้ประสบกับโชคร้ายในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา “มันเป็นหายนะเล็กน้อย และทั้งหมดนั้นอยู่นอกเหนือการควบคุมของทัวร์นาเมนต์โดยสิ้นเชิง”
เมื่อสามปีก่อน ไฟป่าได้ปกคลุมท้องฟ้าทั่วเมลเบิร์นด้วยควันที่หนาทึบจนขัดขวางการเล่นและการแข่งขันเกือบจะเลื่อนออกไป หนึ่งปีต่อมา ข้อจำกัดของโควิด-19 เข้มงวดมากจนผู้เล่นถูกบังคับให้กักตัวในโรงแรม หลายคนไม่สามารถฝึกซ้อมได้จนกว่าจะถึงวันก่อนเริ่มเล่น และเมื่อปีที่แล้ว โนวัค ยอโควิช ที่ไม่ได้รับการฉีดวัคซีนถูกเนรเทศก่อนที่เขาจะได้เตะบอลเสียอีก
ความร้อนจัดของฤดูร้อนในออสเตรเลียไม่ใช่เรื่องใหม่และเคยทำให้การเล่นหยุดชะงัก เช่นเดียวกับอุณหภูมิ 110 องศาที่ทำให้ผู้เล่นเหี่ยวแห้งในปี 2014 ในปีนั้น Jo-Wilfried Tsonga และ Caroline Wozniacki บ่นว่ารองเท้าผ้าใบและขวดน้ำของพวกเขา หลอมละลายเข้าสู่ฮาร์ดคอร์ต ผู้เล่นคนหนึ่ง Peng Shuai อาเจียนในสนาม ส่วน Frank Dancevic อีกคนเป็นลมหมดสติ
ในปี 2018 Simona Halep ใช้เวลาสี่ชั่วโมง รับของเหลวทางหลอดเลือดดำ ที่โรงพยาบาลในเมลเบิร์นหลังจากที่เธอแพ้ Wozniacki เกือบสามชั่วโมงสามเซตสุดท้ายท่ามกลางความร้อนที่ร้อนระอุ
Djokovic กล่าวหาว่ากีฬาไม่ใส่ใจสุขภาพของผู้เล่นมากพอ จากนั้นทัวร์นาเมนต์ได้ปรับปรุงนโยบายความร้อนที่มากเกินไปโดยคำนึงถึงอุณหภูมิในสนาม ความแรงของดวงอาทิตย์ อุณหภูมิอากาศในที่ร่ม ความชื้นสัมพัทธ์ และความเร็วลม หากเป็นไปตามเกณฑ์ที่กำหนด การแข่งขันสามารถระงับและปิดหลังคาในสนามแสดงหลักได้
ความร้อนที่รุนแรงช่วยจุดไฟในปี 2020 บางคนอยู่ใกล้เมลเบิร์นมากจนเจ้าหน้าที่จัดการแข่งขันพิจารณาเลื่อนการแข่งขันเนื่องจากควันหนาทึบและคุณภาพอากาศไม่ดี
นอกจากนี้ ในปีนั้น ยังมีการประท้วงในทัวร์นาเมนต์ รวมถึงนักเทนนิสผู้ยิ่งใหญ่อย่าง Martina Navratilova และ John McEnroe ที่มีต่อ Margaret Court อดีตผู้เล่นชาวออสเตรเลีย หลังจากที่เธอตอบรับคำเชิญให้กลับไปที่ Melbourne Park เพื่อฉลองครบรอบ 50 ปีที่เธอคว้าแชมป์ทั้งสี่รายการ เมเจอร์ที่เรียกว่าแกรนด์สแลมในปี 2513 สนามกีฬารองของสวนสาธารณะได้รับการตั้งชื่อตามเธอในปี 2546
คอร์ตซึ่งเป็นเจ้าของสถิติการคว้าแชมป์รายการเมเจอร์ซิงเกิลด้วยอายุ 24 ปี ปัจจุบันเป็นศิษยาภิบาลเพนเทคอสต์ในเมืองเพิร์ท และสร้างความแตกแยกในบ้านเกิดของเธอเนื่องจากเธอต่อต้านการแต่งงานของเกย์ การแข่งขันดำเนินต่อไปด้วยการเฉลิมฉลองของศาล แต่ไม่ได้ให้ไมโครโฟนกับเธอเพื่อพูดกับฝูงชน
“เมื่อคุณตั้งชื่อสนามกีฬาตามชื่อของคุณ คุณต้องเข้าใจว่าคนที่เดินผ่านประตูเหล่านั้นอาจเป็นเกย์ และการดูถูกคนเหล่านั้นเป็นสิ่งที่รับไม่ได้โดยสิ้นเชิง” สตับส์กล่าว “โดยพื้นฐานแล้วคุณเป็นทูตกีฬาของเราและสำหรับประเทศของเรา คุณคิดในสิ่งที่คุณชอบก็ได้แต่อย่าพูดออกมา”
สัญญาณเปิดเป็นสัญญาณการเริ่มต้นฤดูกาลใหม่อย่างเป็นทางการ ซึ่งเป็นหนึ่งในเหตุผลที่ผู้เล่นชื่นชอบ ผู้เล่นต่างกระตือรือร้นที่จะแสดงจังหวะใหม่ๆ โค้ชคนใหม่ ร่างกายที่เปลี่ยนไปจากการใช้เวลาหลายชั่วโมงในโรงยิมในช่วงปิดฤดูกาลสั้นๆ ของทัวร์ และเสื้อผ้าเทนนิสใหม่ที่ได้รับการสนับสนุนจากสปอนเซอร์
“ทุกคนล้วนมาจากสภาพอากาศหนาวเย็นมาสู่ดวงอาทิตย์แห่งซีกโลกใต้” มาร์ค วูดฟอร์ด ผู้คว้าแชมป์เมเจอร์ประเภทคู่ 12 รายการ โดย 11 รายการร่วมกับเพื่อนชาวออสเตรเลีย ท็อดด์ วูดบริดจ์ กล่าว “พวกเขาได้พักผ่อนอย่างเต็มที่ทั้งร่างกายและจิตใจ พวกเขากระตือรือร้นและตื่นเต้นที่จะได้กลับมา”
ที่เปลี่ยนไปในปี 2564 เนื่องจากโรคระบาด ด้วยความมุ่งมั่นที่จะจัดการแข่งขันแม้จะมีข้อจำกัดอย่างหนักจากรัฐบาล Tiley เลื่อนวันเริ่มต้นออกไปเพื่อให้มีเวลาให้ผู้เล่นขึ้นเครื่องบินเช่าเหมาลำและให้กักกันในโรงแรมเป็นเวลาสองสัปดาห์ก่อนที่จะได้รับอนุญาตให้แข่งขัน
แม้ว่าเขาจะพยายามสร้างฟองอากาศเพื่อให้ทุกคนปลอดภัย แต่ก็มีหลายคนที่มีผลตรวจเป็นบวก ทำให้ผู้เล่นหลายคนต้องล็อกดาวน์โดยไม่มีเวลาว่างในการฝึกซ้อม ผู้เล่นบางคนถึงกับปรับเปลี่ยนกิจวัตรการออกกำลังกายด้วยการตีลูกเทนนิสกับหน้าต่างบานเกล็ดและพลิกเตียงด้านข้างเพื่อใช้เป็นพนักพิง
จากนั้นเมื่อปีที่แล้ว Djokovic ได้สร้างเหตุการณ์ระหว่างประเทศเมื่อเขามาถึงเมลเบิร์นโดยไม่ได้รับการฉีดวัคซีน ซึ่งเป็นการละเมิดระเบียบปฏิบัติของออสเตรเลีย และถูกส่งตัวกลับก่อนที่เขาจะได้รับอนุญาตให้ก้าวเท้าขึ้นศาล ทัวร์นาเมนต์นี้ได้รับการช่วยเหลือจากการกระทำที่ไม่ธรรมดาในคอร์ท รวมถึงการชิงแชมป์โดยราฟาเอล นาดาล และแอชลีห์ บาร์ตี ฮีโร่ในบ้านเกิด
“มันเป็นข้อพิสูจน์ที่แท้จริงสำหรับเครกและทีมงานของเขาว่าแม้จะมีอุปสรรคทั้งหมดจากโควิด พวกเขาก็สามารถจัดการแข่งขันได้ในช่วงสองปีที่ผ่านมาโดยยังคงเล่นตามกฎ” ราจีฟ ราม ผู้ชนะการแข่งขัน Australian Open doubles ในปี 2020 กล่าว ทัวร์นาเมนต์กับคู่หูของเขา Joe Salisbury และเล่นให้กับ Tiley ที่ Illinois “มันคงเป็นเรื่องง่ายที่จะพูดว่า ‘ไม่มีทัวร์นาเมนต์’ แต่พวกเขามีความคิดสร้างสรรค์ และผู้เล่นก็ได้ประโยชน์จากสิ่งนั้นจริงๆ”
อีกเหตุผลหนึ่งที่ผู้เล่นเรียกโอเพ่นว่าแฮปปี้สแลมก็เพราะวิธีที่พวกเขาได้รับการปฏิบัติ
“เราออกแบบกิจกรรมนี้เพื่อความสนุกสนาน” ไทลีย์กล่าว “ภารกิจและจุดยืนทั้งหมดของเราคือ ‘พรีเมี่ยมขี้เล่น’”
สำหรับแฟนๆ มีชายหาดในสถานที่ ร้านอาหารและบาร์หลายสิบแห่ง สนามที่เต็มไปด้วยกิจกรรมสำหรับครอบครัวและสวนน้ำ
ผู้เล่นถูกล่อลวงด้วยเงินช่วยเหลือเพื่อจ่ายค่าเดินทาง แม้แต่ผู้เข้าแข่งขันรุ่นเยาว์เป็นครั้งแรกในปีนี้ พวกเขายังได้รับการบริการทางการแพทย์ที่หลากหลายรวมถึงพื้นที่การรักษาเท้าใหม่ พื้นที่การแสดงใหม่ ได้แก่ โรงยิมสามแห่ง ศูนย์เตรียมการ/พักฟื้น และอ่างน้ำแข็ง และพื้นที่ที่มีแถบโภชนาการและกิจกรรมเจริญสติ นอกจากนี้ยังมีร้านเสริมสวยและที่ปรึกษาด้านภาษีในสถานที่
“สภาพแวดล้อมที่พวกเขาสร้างขึ้นนั้นคล้ายกับวิธีที่ชาวออสซี่ปฏิบัติต่อผู้คน” วูดฟอร์ดกล่าว “การแข่งขันไม่เคยปฏิเสธคำขอ พวกเขาทำงานอย่างหนักเพื่อสร้างสภาพแวดล้อมที่ปราศจากความเครียดสำหรับทุกคน พวกเขาต้องการให้คนพูดว่า ‘เราต้องกลับบ้านไหม’”
ไทลีย์กล่าวว่าชาวออสเตรเลียชื่นชอบกีฬาและความบันเทิง
“พวกเขาจะเลือกลงทุนในสิ่งนั้นก่อนสิ่งอื่นใด” เขากล่าว “นั่นเป็นคุณสมบัติที่ยอดเยี่ยมที่แฟนๆ ของคุณมีเมื่อคุณอยู่ในธุรกิจนี้”
หลังจากความวุ่นวายในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ไทลีย์ก็มองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลง ในช่วงกลางเดือนธันวาคม เขากล่าวว่ายอดขายตั๋วสำหรับบัตรผ่านภาคพื้นดินเพิ่มขึ้นมากกว่า 30 เปอร์เซ็นต์เมื่อเทียบกับปีที่แล้ว “เราเห็นความต้องการที่ถูกกักไว้อย่างสมบูรณ์สำหรับทุกสิ่ง”
“ความรับผิดชอบสูงสุดของเราคือการจัดการแข่งขันเทนนิสระดับโลก” ไทลีย์กล่าวเสริม “การแข่งขันเหล่านี้ในลอนดอน ปารีส นิวยอร์ก และแน่นอนว่าเมลเบิร์น เป็นงานบันเทิงขนาดใหญ่ที่มีผู้ชมหลายล้านคนทั่วโลก ท้ายที่สุดแล้ว งานของฉันคือจัดงานให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้”
