เมื่อยังเป็นเด็ก พี่น้องฝาแฝด Amen และ Ausar Thompson รับเลี้ยงทีมกีฬาโปรดของบิดา นั่นทำให้พวกเขาเป็นแฟนของ Cleveland Cavaliers จากนั้นจึงเป็นแฟนของ Miami Heat และเป็นแฟน Cavs อีกครั้งเมื่อพวกเขาติดตามการเดินทางของ LeBron James ผ่าน NBA แต่เมื่อพูดถึงบาสเก็ตบอลระดับวิทยาลัยของผู้ชาย พวกเขาหยั่งรากสำหรับรัฐเคนตักกี้
เมื่อพวกเขาอายุ 12 ปี พวกเขาติดทีม Wildcats ในปี 2014-15 โดยเฉพาะ ซึ่งมีฝาแฝดคือ Aaron และ Andrew Harrison และเข้าร่วมการแข่งขัน NCAA ด้วยสถิติ 34-0 ทีมเต็มไปด้วยความสามารถจน Devin Booker ผู้พิทักษ์ All-NBA ในอนาคตต้องออกจากม้านั่งสำรอง
ในแฮร์ริสันส์ ฝาแฝดทอมป์สันได้เห็นต้นแบบในการสร้างสนามหลังของวิทยาลัยที่ดุร้ายบนเส้นทางสู่ความฝันที่จะได้เล่นใน NBA พวกเขาอาจนึกภาพเส้นทางนั้นผ่านเมืองเล็กซิงตัน รัฐเคนทักกี ในเดือนเมษายนนั้น อาเมนร้องไห้เมื่อวิสคอนซินทำลายทีม Wildcats ฤดูกาลที่สมบูรณ์แบบด้วยการเอาชนะเคนตักกี้ในรอบไฟนอลโฟร์
แต่ฝาแฝดทอมป์สันซึ่งตอนนี้อายุ 20 ปี ไม่เคยไปรัฐเคนตักกี้ — หรือวิทยาลัยใดๆ เลย พวกเขาลงนามในข้อตกลงที่ร่ำรวยเพื่อเล่นกับ Overtime Elite ซึ่งเป็นลีกบาสเก็ตบอลกึ่งอาชีพสำหรับผู้เล่น NBA ในแอตแลนตา ในช่วงสองปีที่ผ่านมา Amen และ Ausar เป็นดารานำสองคนของรายการ พวกเขาเพิ่งจบฤดูกาลสุดท้ายด้วยการชนะการแข่งขันรอบตัดเชือกของ OTE กับทีมของพวกเขา City Reapers
“เกมนั้นเข้มข้นมาก” Ausar กล่าว “มันให้ความรู้สึกเหมือนการแข่งขัน NCAA ฉันรู้สึกว่า OTE ได้รับ March Madness แรกของปี 2023”
เมื่อการแข่งขันบาสเก็ตบอลชาย Division I รอบแรกสิ้นสุดลงในวันพฤหัสบดี พี่น้องทั้งสองจะกลับบ้านในฟลอริดา พวกเขาจะใช้เวลาหนึ่งสัปดาห์ก่อนที่จะลงฝึกซ้อมก่อนร่าง NBA ปี 2023 ในเดือนมิถุนายน ซึ่งคาดว่าจะเป็นหนึ่งในผู้เล่น 10 คนแรกที่ได้รับเลือก และพวกเขาจะไม่เป็นเพียงผู้มีโอกาสเป็นลูกค้าระดับสูงเท่านั้นที่พลาดงาน March Madness ตัวจริง
ใน ร่างจำลองบางส่วนสี่อันดับแรกที่คาดการณ์ไว้ ได้แก่ Victor Wembanyama จากฝรั่งเศส, Scoot Henderson จาก G League Ignite ของ NBA และฝาแฝด Thompson หากการคาดการณ์เหล่านั้นถูกต้อง จะเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 2544 และเป็นเพียงครั้งที่สองในประวัติศาสตร์การดราฟต์ NBA ที่ผู้เล่นบาสเก็ตบอลของวิทยาลัยไม่ได้รับเลือกจากสี่อันดับแรก
“มันแสดงให้เห็นจริง ๆ ว่ามีตัวเลือกมากมายสำหรับผู้เล่นในตอนนี้” Ausar กล่าว “มันไม่ใช่แค่วิธีเดียวในการก้าวไปสู่ลีก คุณไม่จำเป็นต้องทำแบบเดียวกับที่คนอื่นทำเพื่อไปยังที่ที่คุณต้องการ”
ในช่วงที่เรียกว่ารุ่นเตรียมสู่มืออาชีพของ NBA ผู้เล่นหลายสิบคนถูกเกณฑ์ออกจากโรงเรียนมัธยม รวมถึงเควิน การ์เน็ตต์ในปี 1995 และโคบี้ ไบรอันท์ในปี 1996 ในปี 2001 สามในสี่ตัวเลือกแรกถูกคัดออกจากโรงเรียนมัธยม อันดับ: Kwame Brown (หมายเลข 1), Tyson Chandler (หมายเลข 2) และ Eddy Curry (หมายเลข 4) โป กาซอล มือวางอันดับ 3 ได้รับเลือกจากสเปน ไม่มีตัวเลือกสี่อันดับแรกที่คาดการณ์ไว้ในการร่างปีนี้ด้วยซ้ำ
ในขณะที่รุ่นเตรียมสู่มือโปรใช้เวลาเพียงหนึ่งทศวรรษก่อนที่ NBA จะเพิ่มการจำกัดอายุในการร่าง แต่เส้นทางทางเลือกใหม่เหล่านี้ดูถาวรกว่า NBA ลงทุนมหาศาลในการพัฒนามือสมัครเล่น ตั้งแต่โปรแกรม NBA Academy ระดับนานาชาติที่มีฐานในออสเตรเลีย อินเดีย เม็กซิโก และเซเนกัล ไปจนถึงทีม Ignite ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของ G League ที่กำลังพัฒนาในสหรัฐอเมริกา OTE ยังได้รับการสนับสนุนและสนับสนุนอย่างดีจากผู้เล่น NBA ชั้นนำ และเอ็นบีเออาจเปิดร่างให้กับผู้เล่นระดับมัธยมปลายอีกครั้งในปี 2567 ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของข้อตกลงการเจรจาต่อรองร่วมฉบับใหม่ที่กำลังมีการเจรจาอยู่ในขณะนี้
สำหรับอนาคตอันใกล้ ผู้มีโอกาสเป็นลูกค้าส่วนใหญ่จะยังคงมาจากบาสเก็ตบอล NCAA Division I แต่กลุ่มสำหรับอันดับต้น ๆ ของร่างอาจยังคงเอียงไปทางทางเลือกอื่น
เป็นที่เลื่องลือว่ายากที่จะคาดเดาการดราฟต์ แต่สิ่งหนึ่งที่ใกล้จะเกิดขึ้นในปีนี้คือ Wembanyama จะเป็นตัวเลือกแรก ศูนย์หน้าสูง 7 ฟุต 3 ปีกกว้าง 8 ฟุต และทักษะการจัดการบอลและระยะยิงของแนวรับ เวมบันยามะถือเป็นพรสวรรค์รุ่นหลัง ปู่และแม่ของเขาเป็นนักบาสเก็ตบอลมืออาชีพในฝรั่งเศส และเขามีส่วนร่วมในลีกการพัฒนาของฝรั่งเศสตั้งแต่อายุ 7 ขวบ
“ผมจะคิดถึงฝรั่งเศสอย่างแน่นอน” เขาบอกกับ The New York Times ในเดือนตุลาคม “แต่ฉันทำงานมาทั้งชีวิตเพื่อสิ่งนี้ ฉันจึงรู้สึกขอบคุณจริงๆ”
เส้นทางสู่ NBA ของ Wembanyama มีแนวโน้มว่าจะไม่มีการหยุดพักที่วิทยาลัยในอเมริกา แต่รายชื่อทีมปัจจุบันของเขาคือ Metropolitans 92 ในลีกสูงสุดของฝรั่งเศส รวมถึงอดีตผู้เล่น Division I 5 คน แม้ว่าทีมจะถูกสร้างขึ้นเพื่อช่วยพัฒนาและแสดงทักษะ NBA ของ Wembanyama เป็นหลัก แต่ก็มีการผลักดันอันดับสองอย่างน่าประหลาดใจ Wembanyama — ผู้ทำค่าเฉลี่ย 21.7, 9.3 รีบาวด์ และ 3.2 บล็อกต่อเกม — คือเหตุผล
ในเดือนตุลาคม Wembanyama ได้ลิ้มรสการเล่นบาสเก็ตบอลระดับอาชีพเป็นครั้งแรกในอเมริกา เมื่อทีม Metropolitans 92 เผชิญหน้ากับทีม G League Ignite ในงานนิทรรศการสองเกมที่เมืองเฮนเดอร์สัน รัฐเนวาดา ซึ่งทีม Ignite เล่นเกมเหย้าของพวกเขา ในเกมแรก เวมบันยามะจบด้วย 37 แต้ม 5 บล็อก 4 รีบาวน์ และ 1 สตีล เฮนเดอร์สัน ผู้คุมตัวฉกาจทำแต้มได้ 28 แต้ม แอสซิสต์อีก 9 ครั้ง รีบาวด์ 5 ครั้ง และสตีล 2 ครั้งระหว่างเส้นทางสู่ชัยชนะของ Ignite แต่ในเกมที่สอง การปะทะกันระหว่างผู้มีโอกาสเป็นลูกค้าสองอันดับแรกของดราฟท์ได้พลิกผันไปอย่างสิ้นเชิงเมื่อ พวกเขาวิ่งเข้าหากัน ใกล้เส้น 3 จุด
เฮนเดอร์สันออกจากเกมด้วยอาการบาดเจ็บที่เข่า และเขามีปัญหาอาการบาดเจ็บอื่นๆ ในฤดูกาลนี้ แต่เขาก็มีพลังในสนาม ใน 19 เกมกับ Ignite เขามีคะแนนเฉลี่ย 16.5 แต้ม 6.8 แอสซิสต์ และ 5.3 รีบาวน์ต่อเกม
เติบโตในจอร์เจียในฐานะนักกีฬาสองประเภท เฮนเดอร์สันมีความสนใจเพียงอย่างเดียวในระดับวิทยาลัย นั่นคือฟุตบอล เขาสามารถเล่นให้กับทีมบาสเก็ตบอลของวิทยาลัยใดก็ได้ในประเทศและพิจารณาเซ็นสัญญากับจอร์เจียหรือออเบิร์นก่อนที่จะเซ็นสัญญาสองปีมูลค่า 1 ล้านดอลลาร์กับ Ignite
“การเล่นกับ Ignite ทำให้ผมเข้าถึงความเป็นผู้ใหญ่” เฮนเดอร์สันกล่าว “ฉันจะสู้กับพวกที่เคยขึ้นไปในลีกและต้องการกลับขึ้นมาอีกครั้ง พวกเขารู้จักบาสเก็ตบอลมืออาชีพทั้งภายในและภายนอก พวกเขารู้ทุกมุม ฉันคงไม่ได้เรียนรู้วิธีเล่นกับผู้ชายแบบนี้ถ้าฉันไปเรียนที่วิทยาลัย”
เฮนเดอร์สันมีพี่สาวสามคนที่เล่นบาสเก็ตบอลดิวิชั่น 1 แต่ไม่มีใครเข้าร่วมการแข่งขันซีเอเลย เขาบอกว่าเขาไม่เคยกรอกวงเล็บ แต่เขาชอบดูเกมเสมอ เขาจำได้แม้กระทั่งกระโดดไปมาในห้องนั่งเล่นตอนที่คริส เจนกินส์แห่งวงวิลลาโนวากดกริ่ง ช็อตที่ชนะเกม ในการแข่งขันชิงแชมป์แห่งชาติปี 2559 กับนอร์ทแคโรไลนา แต่เขาพูดติดตลกว่าสิ่งเดียวที่เขาเสียใจเกี่ยวกับวิทยาลัยในตอนนี้คือเขาไม่มีโอกาสเล่นให้กับจอร์เจียแชมป์เปี้ยนติดต่อกัน ฟุตบอล ทีม.
“นี่คืออนาคต ผู้ชาย” เฮนเดอร์สันกล่าว “มาถึง NBA จากต่างประเทศ เข้าสู่ NBA จาก OTE เข้าสู่ NBA จาก Ignite ผู้ชายทุกคนที่ติดอันดับในปีนี้เดิมพันกับตัวเองและเลือกเส้นทางของตัวเอง ฉันขอชมเชยทุกคนที่ทำสิ่งของตัวเอง”
ตารางฤดูกาลปกติของ Ignite จะยังไม่สิ้นสุดจนกว่าจะถึงสุดสัปดาห์ที่สองของการแข่งขัน NCAA แต่ทีมได้ปิด Henderson เพื่อให้เขาสามารถมุ่งเน้นไปที่การฝึกซ้อมสำหรับร่าง เขาบอกว่าเขาจะเข้าร่วมทัวร์นาเมนต์เมื่อทำได้ — ส่วนหนึ่งเพื่อสนุกกับเกมและอีกส่วนหนึ่งเพื่อสำรวจผู้มีโอกาสเป็นลูกค้าชั้นนำรายอื่น ๆ ที่จะเข้าร่วมการแข่งขัน
เมื่อฤดูกาลของเขาจบลง เฮนเดอร์สันจะย้ายกลับไปจอร์เจีย ที่ซึ่งครอบครัวของเขาเป็นเจ้าของโรงยิม Next Play 360 นั่นทำให้เขาอยู่ห่างจากฝาแฝดทอมป์สันซึ่งกำลังฝึกอยู่ที่ OTE เพียง 25 นาทีโดยหวังว่าจะแซงหน้าได้ เขาในร่างคำสั่ง
“ฉันชอบที่เราได้ฝึกก่อนคนอื่น” อาเมนกล่าว “นักเตะบางคนกำลังจะเป็นคู่แข่งของเราในปีหน้า และผมจะได้เห็นสิ่งที่พวกเขาทำ เราไม่ได้เชียร์ทีมใดทีมหนึ่ง แต่ฉันหวังว่าเราจะได้ดูบาสเก็ตบอลที่ดี”
