ผู้เข้าแข่งขันฟุตบอลโลกหญิง – นิวยอร์กไทม์ส

การแข่งขันฟุตบอลโลกหญิงซึ่งเปิดฉากขึ้นในสัปดาห์นี้ ถือเป็นการแข่งขันที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ 32 ปี แต่ก็อาจเป็นสนามที่เปิดกว้างที่สุดที่ทัวร์นาเมนต์เคยเห็นมา

แม้ว่าทีมจาก 32 ทีมจำนวนมากที่ไล่ลงมาจากออสเตรเลียและนิวซีแลนด์อาจมีความทะเยอทะยานเล็กน้อยสำหรับเดือนหน้า แต่ก็ไม่ใช่เรื่องแปลกที่จะกล่าวว่าเกือบครึ่งหนึ่งของสนามอาจถือว่าตนเองเป็นผู้เข้าชิงตำแหน่งที่จริงจัง (บางอันแม่นยำกว่าประเทศอื่น ๆ ) 10 ประเทศนี้มีแนวโน้มมากที่สุดที่จะอยู่ต่อไปจนจบ

สหรัฐ

สองสิ่งสามารถเป็นจริงได้พร้อมกัน ด้วยความเห็นพ้องต้องกัน ทีมของ Vlatko Andonovski เดินทางมาถึงนิวซีแลนด์ในฐานะทีมเต็งที่จะชนะการแข่งขัน มีกลิ่นอายของประสบการณ์ ความสดใสร่าเริงของเยาวชน และพรสวรรค์อันลึกซึ้งในการชูถ้วยฟุตบอลโลกสมัยที่สามติดต่อกัน มันมีความได้เปรียบทางจิตวิทยาด้วย: มันเป็นมหาอำนาจของเกมมาช้านานจนการแสดงความเคารพสามารถแสดงออกมาได้อย่างน่าเกรงขาม

ในเวลาเดียวกัน ความเป็นอันดับหนึ่งอย่างไม่มีข้อโต้แย้งของสหรัฐฯ ที่เคยมีมาเป็นเวลากว่าทศวรรษนั้นไม่เคยเปราะบางมากไปกว่านี้อีกแล้ว มีความเสี่ยงที่ทีมนี้จะไม่ผ่านการทดสอบของ Goldilocks: ผู้เล่นบางคนแก่เกินไป บางคนยังเด็กเกินไป และบางทีอาจไม่มีใครเหมาะสม ประเทศใหญ่ ๆ ของยุโรปได้ปิดช่องว่าง ในช่วงหนึ่งเดือนของปีที่แล้ว ชาวอเมริกันพ่ายแพ้ให้กับอังกฤษ สเปน และเยอรมนี สหรัฐอเมริกามีทีมที่จะก้าวขึ้นมาเป็นแชมป์ แต่เป็นครั้งแรกในบางเวลา มันไม่ได้อยู่คนเดียวในนั้น

อังกฤษ

ความคาดหวังตกหนักกับทีมชาติอังกฤษของ Sarina Wiegman Lionesses ชนะการแข่งขันชิงแชมป์ยุโรปในบ้านเกิดเมื่อซัมเมอร์ที่แล้ว ซึ่งเป็นรางวัลใหญ่ครั้งแรกของทีม และตามมาด้วยชัยชนะใน Finalissima ซึ่งเป็นเกมระหว่างแชมป์ยุโรปและอเมริกาใต้ เมื่อต้นปีนี้ การคว้าแชมป์ฟุตบอลโลกจะเป็นบทสรุปโดยธรรมชาติของเส้นทางที่อยู่บนทางโค้งขึ้นที่สูงชันเป็นเวลา 10 ปี

แม้ว่าโชคชะตาได้เข้ามาแทรกแซง Wiegman สูญเสียกัปตันของเธอ Leah Williamson; ผู้เล่นที่สร้างสรรค์ที่สุดของเธอ Fran Kirby; และการคุกคามที่ทรงพลังที่สุดของเธอ Beth Mead ได้รับบาดเจ็บ มิลลี่ ไบรท์ ติดทีมแต่ยังคงฟื้นตัวจากการผ่าตัดหัวเข่า Wiegman เป็นโค้ชที่ฉลาดพอ – และเธอมีพรสวรรค์เพียงพอ – เพื่อปกปิดความสูญเสียเหล่านั้น แต่เธอจะทำเช่นนั้นทันที

เป็นเรื่องยากที่จะไม่มองว่าเจ้าภาพร่วมเป็น “ออสเตรเลีย” น้อยลง และยิ่งเป็น “แซม เคอร์และแขกรับเชิญ” ในวัย 30 ปี เคอร์ กองหน้าเชลซี อาจเป็นผู้เล่นที่ดีที่สุดในโลก เธอเป็นสัญลักษณ์ของประเทศของเธอ เธอคือโฉมหน้าของการแข่งขัน บุคคลที่คาดว่าจะส่งมอบสิ่งที่เธอเรียกว่า “ช่วงเวลาของ Cathy Freeman” เธอคือดวงดาวที่ความหวังของออสเตรเลียแขวนอยู่

การประเมินนั้นไม่เป็นความจริงเสียทีเดียว ทีมของ Tony Gustavsson ส่วนใหญ่มาจากลีกใหญ่ ๆ ของยุโรปและ NWSL ใน Caitlin Foord, Hayley Raso และ Alanna Kennedy ทีมสนับสนุนนั้นแข็งแกร่ง โมเมนตัมก็มีความสำคัญเช่นกัน: ออสเตรเลียชนะแปดเกมจากเก้าเกมล่าสุด รวมถึงชัยชนะครั้งสำคัญกับอังกฤษ เคอร์จะต้องส่งมอบแน่นอน แต่เธออยู่ไกลจากคนเดียว

เนเธอร์แลนด์

ในปี 2019 ชาวดัตช์กลายเป็นผู้ถือมาตรฐานสำหรับกองกำลังที่กำลังจะมาถึงของยุโรป ซึ่งเป็นการโฆษณาถึงฐานอำนาจที่เปลี่ยนไปของเกม พวกเขาตกต่ำลงอย่างน่าใจหาย โดยแพ้ให้กับสหรัฐอเมริกาในรอบชิงชนะเลิศ ความคืบหน้าตั้งแต่นั้นมาเป็นหย่อม ๆ เนื่องจากพวกเขาสูญเสีย Wiegman ซึ่งออกไปเป็นโค้ชทีมชาติอังกฤษก่อนที่จะตกรอบรองชนะเลิศของการแข่งขันชิงแชมป์แห่งชาติยุโรปเมื่อฤดูร้อนปีที่แล้ว

แกนหลักของทีมที่เข้าชิงชนะเลิศเมื่อสี่ปีที่แล้ว – ดาเนียล ฟาน เดอ ดอนก์, แจ็คกี้ โกรเนน, จิล รูร์ด, ลีเก้ มาร์เท่นส์ – ยังคงอยู่ และชาวดัตช์มีพรสวรรค์ในการเข้ารอบลึกๆ อีกครั้ง มีสองสิ่งที่ขวางทางพวกเขา: การไม่มีกองหน้าอย่างวิเวียนเน มีเดมาเนื่องจากอาการบาดเจ็บ และการเสมอกันในรอบแบ่งกลุ่มอย่างน่าเสียดาย ชาวดัตช์เผชิญหน้ากับชาวอเมริกันในช่วงต้น ความพ่ายแพ้ในเกมนั้นมักจะหมายถึงเส้นทางที่ยากขึ้นตลอดช่วงเวลาที่เหลือของพวกเขา

ชาวแคนาดาสร้างผลกระทบเพียงเล็กน้อยต่อรอบหลังของฟุตบอลโลกในช่วงสองทศวรรษที่ผ่านมา โดยยืดเวลาการอยู่ให้พ้นรอบน็อคเอาต์รอบแรกเพียงครั้งเดียว ถึงกระนั้น ในบ้านดินในปี 2558 ยังคงอยู่จนถึงรอบก่อนรองชนะเลิศเท่านั้น

ในหลาย ๆ ด้าน มันยากที่จะเห็นว่าการเปลี่ยนแปลงในครั้งนี้ คริสติน ซินแคลร์อายุ 40 ปี; Janine Beckie ออกไปแล้ว เหยื่ออีกคนของการแพร่ระบาดของ ACL ของฟุตบอลหญิง แคนาดาชนะเพียงนัดเดียวจาก 5 เกมหลังสุด และเสมอกับออสเตรเลีย แต่มีความยืดหยุ่นสำหรับทีมนี้ที่ไม่ควรมองข้าม: เป็นเวลาเพียงสองปีเท่านั้นที่แคนาดา – ซึ่งถูกมองข้ามไปอย่างสิ้นเชิงในขณะนี้ – คว้าเหรียญทองในการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกที่โตเกียว

บราซิล

ในบางระดับ การอยู่ในฟุตบอลโลกครั้งนี้ของบราซิลจะถูกมองว่าเป็นการทัวร์ชมการแข่งขันของ Marta: การแข่งขันรอบที่หกและ (น่าจะ) รอบสุดท้ายกลายเป็นเกียรติยศสำหรับผู้เล่นวัย 37 ปีที่บางคนยกย่องว่าดีที่สุดตลอดกาล

เป็นเรื่องยากอย่างแน่นอนที่จะเชื่อว่ามันจะจบลงด้วยเล่ห์เหลี่ยมของลิโอเนล เมสซี่ของ Marta และในที่สุดก็ได้รับเกียรติที่จะมีความหมายกับเธอมากกว่าสิ่งอื่นใด ทีมของบราซิลไม่ได้แข็งแกร่งเหมือนรุ่นก่อนๆ และไม่มีทีมใดที่แข็งแกร่งพอที่จะเอาชนะมหาอำนาจในอเมริกาเหนือและยุโรปได้เช่นกัน ถึงกระนั้น ใน Pia Sundhage บราซิลมีโค้ชที่เก่งกาจและคล่องแคล่ว และคนที่ชอบ Debinha, Kerolin และ Geyse หมายความว่า Marta อาจไม่ต้องแบกรับภาระคนเดียว

สเปน

มากกว่าใครก็ตาม แม้แต่อังกฤษ สเปนควรจะเป็นภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดต่อมงกุฎของสหรัฐอเมริกาในฤดูร้อนนี้ ท้ายที่สุดทีมชาติก็มีพื้นฐานมาจากทีมบาร์เซโลนาซึ่งกลายเป็นกำลังสำคัญในฟุตบอลสโมสรยุโรป อเล็กเซีย ปูเตลลาส แม้ว่าจะยังไม่หายดีจากอาการบาดเจ็บที่หัวเข่าซึ่งทำให้เธอไม่สามารถเล่นยูโรได้เมื่อปีที่แล้ว แต่เธอคือผู้เล่นระดับโลกแห่งปีที่ครองตำแหน่งนี้ สเปนแพ้แค่ครั้งเดียวในรอบปี

ปัญหาคือสเปนเต็มไปด้วยสงครามกลางเมืองระหว่างผู้เล่นและสหพันธ์ฟุตบอลของประเทศตั้งแต่ฤดูร้อนปีที่แล้ว แม้ว่าจะมีการเรียกการพักรบที่ไม่สบายใจ — อนุญาตให้ผู้เล่นบางคนจาก 15 คนที่เคยเรียกร้องให้เลิกจ้างโค้ช Jorge Vilda กลับมา — ผลกระทบยังคงรู้สึกได้ ผู้เล่นหลายสิบคนยังคงขาดหายไป และวิลดาต้องหาทางปลูกฝังจิตวิญญาณของทีมในทีมที่ประกอบด้วยทั้งกลุ่มกบฏและตัวสำรอง

ฝรั่งเศส

ชาวสเปนอาจมีการเตรียมตัวในอุดมคติน้อยที่สุดสำหรับทัวร์นาเมนต์สำคัญ แต่ขอชื่นชมชาวฝรั่งเศสที่มอบเงินให้พวกเขา Corinne Diacre โค้ชที่ยืนหยัดมาอย่างยาวนานซึ่งสูญเสียศรัทธาของผู้เล่นจำนวนมาก ในที่สุดก็ถูกขับออกจากตำแหน่งในเดือนมีนาคม เธอถูกแทนที่ด้วย Hervé Renard โค้ชวิ่งเหยาะๆ ที่มีชื่อเสียง แต่ไม่มีประสบการณ์ในเกมของผู้หญิงเลย

อย่างน้อยเขาได้คืนใบหน้าที่คุ้นเคยให้กับทีม: Wendie Renard และ Kadidiatou Diani ซึ่งทั้งคู่เคยปฏิเสธที่จะเล่นภายใต้ Diacre กลับมาแล้ว อมันดีน เฮนรี่มิดฟิลด์มากประสบการณ์รายนี้ก็ถูกเรียกตัวกลับเช่นกัน เนื่องจากได้รับบาดเจ็บที่น่องซึ่งทำให้เธอไม่สามารถเข้าร่วมทัวร์นาเมนต์ได้ ความหวังของฝรั่งเศสในตอนนี้อยู่ที่โค้ชคนใหม่ที่สามารถดึงเอาสิ่งที่ดีที่สุดจากทีมที่เขาเพิ่งเคยเจอมา

เยอรมนี

หากมีอะไรแน่นอนเกี่ยวกับทัวร์นาเมนต์นี้ เยอรมันจะเข้าถึงรอบก่อนรองชนะเลิศ ในการพยายามแปดครั้ง พวกเขาไม่เคยล้มเหลวในการทำเช่นนั้น และด้วยผลเสมอของกลุ่มอย่างโมร็อกโก โคลอมเบีย และเกาหลีใต้ จึงไม่มีเหตุผลเพียงเล็กน้อยที่จะเชื่อได้ว่าพวกเขาจะไม่ได้เข้ารอบ 8 ทีมสุดท้ายอีกครั้ง

ไม่ว่าโค้ช Martina Voss-Tecklenburg เยอรมนีมีทีมที่สมดุล – ผู้รักษาประตูที่โดดเด่นสองคน, พลังดาวรุ่งของ Lena Oberdorf, ความคิดสร้างสรรค์ของ Lina Magull, ประตูของ Svenja Huth และ Alexandra Popp – และจบด้วยตำแหน่งรองชนะเลิศในการแข่งขันชิงแชมป์ยุโรปเมื่อฤดูร้อนปีที่แล้ว แต่ฟอร์มกำลังรุ่ง แพ้บราซิลและแซมเบียในช่วง 2-3 เดือนที่ผ่านมา และเพิ่งแซงเวียดนามในเกมอุ่นเครื่องเมื่อเดือนก่อน

ไม่มีใครเคยคิดเกี่ยวกับประเทศสวีเดน สวีเดนอาจมีหนึ่งเหรียญเงินและสามเหรียญทองแดงสำหรับการแข่งขันฟุตบอลโลก 8 ครั้งที่ผ่านมา และอาจเป็นทีมที่ไว้ใจได้ในการแข่งขันชิงแชมป์แห่งชาติยุโรป แต่ข้อสันนิษฐานในการดำเนินการมักจะเป็นเสมอว่าสวีเดนไม่ใช่คู่แข่งที่แท้จริง

เป็นเรื่องที่ควรค่าแก่การชี้ให้เห็นว่า สวีเดนไม่เพียงแต่มีนักเตะอย่าง Fridolina Rolfo, Stina Blackstenius และ Hanna Bennison เข้าร่วมการแข่งขันเท่านั้น แต่ยังผ่านเข้ารอบรองชนะเลิศของยูโรเมื่อปีที่แล้ว และแซงหน้าสหรัฐฯ เข้าชิงโอลิมปิกเมื่อสองปีที่แล้ว สวีเดนเป็นภัยคุกคาม แต่ไม่มีใครคิดถึงสวีเดนเลย