COLUMBIA, SC — ในสองรอบแรกของการแข่งขันบาสเก็ตบอลหญิง NCAA เป็นที่ชัดเจนว่าเหตุใด Dawn Staley จึงโทรหา Laeticia Amihere ผู้เล่นที่หลากหลายที่สุดที่เธอเคยเป็นโค้ชที่เซาท์แคโรไลนา
Amihere กองหน้าตัวสำรองสูง 6 ฟุต 4 นิ้ว วัย 21 ปี สามารถเล่นและป้องกันตำแหน่งทั้ง 5 ตำแหน่งในสนามได้ เมื่อเทียบกับรัฐนอร์โฟล์คและฟลอริดาตอนใต้ในรอบแรก เธอหลบพอยต์การ์ดเหนือเส้น 3 จุด ปกป้องกองหน้าทางปีก นำการเบรกอย่างรวดเร็วและเฉือนเข้าเลนเพื่อกระโดดและตามยิง มีอยู่ช่วงหนึ่ง เธอกราดยิงไปที่ปลายด้านหนึ่งของพื้นและวิ่งอย่างสง่างามของนักวิ่งระยะ 400 เมตรเพื่อเลย์อัพที่ปลายอีกด้านหนึ่ง
“มันไม่เหมือนกับการดร็อปดาวน์ไม่ว่าเธอจะเล่นตำแหน่งใดก็ตาม” สเตลีย์กล่าว “ผมไม่เคยสอนใครที่มีความมุ่งมั่นขนาดนั้นมาก่อน พาเธอไปที่ไหนก็ได้”
อาชีพนักบาสเก็ตบอลของ Amihere รุมเร้าตั้งแต่เนิ่นๆ ด้วยอาการบาดเจ็บที่หัวเข่าในโรงเรียนมัธยมนอกเมืองโตรอนโต และต่อมาด้วยการสูญเสียครอบครัว โดยเธอเคยเป็นสมาชิกทีมโอลิมปิกของแคนาดาในโตเกียวเกมส์ปี 2021 และทีมแชมป์แห่งชาติปี 2022 ที่เซาท์แคโรไลนา . เธอเป็นนักเคลื่อนไหวเพื่อให้ NCAA ปฏิบัติต่อผู้เล่นหญิงอย่างเท่าเทียมกัน และเป็นผู้ก่อตั้งองค์กรไม่แสวงหาผลกำไรที่ออกแบบมาเพื่อเผยแพร่กีฬานี้ไปยังเยาวชนที่ด้อยโอกาสในแคนาดาและในแอฟริกาตะวันตก ซึ่งพ่อแม่ของเธออพยพมา เธอกำลังศึกษาระดับปริญญาโทด้านการจัดการกีฬาและความบันเทิง
ในวันเสาร์ เซาท์แคโรไลนาที่อยู่ในอันดับสูงสุด (34-0) ยังคงได้รับความนิยมอย่างมากในการชิงแชมป์ระดับประเทศเป็นครั้งที่สองติดต่อกัน จะเผชิญหน้ากับ UCLA (27-9) ในรอบรองชนะเลิศระดับภูมิภาคใน Greenville, SC ซึ่งเป็นบ้านหลังที่สองของไก่ชน
ในช่วงต้นเดือนมีนาคม เมื่อเซาท์แคโรไลนาชนะการแข่งขัน Southeastern Conference ในกรีนวิลล์ กองหน้าอลิยาห์ บอสตัน ผู้เล่นระดับชาติที่ครองตำแหน่งแห่งปี ได้รับการเสนอชื่อให้เป็นผู้เล่นทรงคุณค่าที่สุด แต่เธอก็ได้มอบถ้วยรางวัลให้กับ Amihere ซึ่งทำไป 37 แต้มและ 13 รีบาวด์ในการแข่งขัน SEC ทั้งสามเกมของทีม
“การแข่งขันทั้งหมดที่เธอครอบครอง” บอสตันกล่าว “ฉันรู้สึกว่าเธอสมควรได้รับการยอมรับ”
ต้นฤดูกาลนี้ เซ้าธ์คาโรไลน่าเผชิญหน้ากับยูซีแอลที่บ้านในโคลัมเบีย เกมยังคงเสมอกันหลังจากสามในสี่ ก่อนที่ไก่ชนจะจัดให้บรูอินส์ซัดสามประตูในช่วง 10 นาทีสุดท้าย พลิกเอาชนะไปได้ 73-64 มันเป็นสัญลักษณ์ของความไม่หยุดยั้งที่คุ้นเคยของเซาท์แคโรไลนา การป้องกันที่กลั้นไม่อยู่ และการปฏิเสธที่จะตื่นตระหนก
ความโดดเด่นเป็นพิเศษคือขนาด ความคล่องตัว และความลึกของแนวหน้า ดูเหมือนจะลดลงเล็กน้อยเมื่อผู้เริ่มต้น – บอสตันซึ่งสูง 6 ฟุต 5 และ Victaria Saxton ซึ่งสูง 6 ฟุต 2 – ได้รับลมหายใจจาก Kamilla Cardoso ผู้ทำประตูเคลื่อนที่ 6 ฟุต 7 รีบาวเดอร์และชู้ตบล็อค และโดย อามิเฮียร์ ที่เล่นได้อย่างสง่างาม
Amihere shoehorned 11 แต้ม 2 รีบาวด์ 2 สตีลและ 2 ช่วงตึกใน 16 นาทีบวกกับนอร์โฟล์คสเตทและ 10 แต้ม 6 รีบาวน์และ 1 ช่วงตึกใน 15 นาทีบวกกับเซาท์ฟลอริดา
ในยกที่หนึ่งและสอง ม้านั่งสำรองของเซาท์แคโรไลนาแซงกองสำรองของคู่ต่อสู้รวมกัน 71-8
“พวกเขาเข้ามาหาคุณเป็นระลอก” Jose Fernandez โค้ชทีม South Florida กล่าว
Amihere เป็นชาวเมืองมิสซิสซอกา รัฐออนแทรีโอ ซึ่งเป็นเพื่อนบ้านของโตรอนโต เธอเล่นฟุตบอลและวิ่งลู่วิ่งตั้งแต่ยังเป็นเด็กสาว ซึ่งช่วยให้เธอใช้เท้าและความว่องไว แต่เธอไม่ได้เล่นบาสเก็ตบอลจนกระทั่งเกรดหกหรือเกรดเจ็ด เธอสูงและท่าทางสง่า เธอบอกว่าเธอรู้สึกอึดอัดใจในการเข้าสังคม เธอเริ่มเบื่อกับการถูกถามว่าเธอเล่นบาสเก็ตบอลหรือไม่และเริ่มเล่นกีฬาเพียงเพื่อที่จะตอบตกลง
“ฉันรู้สึกอายที่ตัวสูง” Amihere กล่าว “แต่เมื่อฉันเริ่มเล่นบาสเก็ตบอล ก่อนหน้านั้นฉันไม่มีผู้หญิงสูงมากนัก มันทำให้ฉันมีความมั่นใจ”
อายุเพียง 14 ปี เธอได้กลายเป็น รีบาวเดอร์ชั้นนำและตัวบล็อกช็อต ในการแข่งขันชิงแชมป์โลกรุ่นอายุไม่เกิน 17 ปี 2016 อายุ 15 ปี เธอได้รับเครดิตว่าเป็นผู้หญิงชาวแคนาดาคนแรกที่ดังค์ระหว่างเกม. ในการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกที่โตเกียว Amihere หวังว่าจะได้เผชิญหน้ากับสหรัฐอเมริกาและ Staley ซึ่งเป็นโค้ช แต่แคนาดาไปไม่ถึงรอบน็อกเอาต์ ก่อนหน้านั้น Amihere พูดพร้อมหัวเราะ Staley คอยส่งข้อความหาเธอโดยพูดว่า “ฉันเชียร์คุณจนกว่าเราจะได้เล่นกันเอง”
การเลือกวิทยาลัยของเธอเกิดขึ้นในปี 2560 ในขณะที่ Amihere ดู Kia Nurse เพื่อนชาวแคนาดาเล่นให้กับคอนเนตทิคัตในรอบ Final Four ในขณะที่รัฐมิสซิสซิปปีจบสตรีคที่ชนะ 111 เกมของ Huskies และฉวยโอกาสที่พวกเขาจะชนะ ตำแหน่งระดับชาติที่ห้าติดต่อกัน สองวันต่อมา เซาท์แคโรไลนาเอาชนะรัฐมิสซิสซิปปี้และโค่นตาข่ายลงด้วยแชมป์รายการแรก
Amihere ต้องการเล่นให้กับทีมที่สามารถเอาชนะ UConn ได้ และทำได้ในเกมชิงแชมป์แห่งชาติปี 2022
“หลายคนคิดแบบเดียวกัน และเราทุกคนมาที่เซาท์แคโรไลนา” Amihere กล่าว “ตอนนี้ทุกคนต้องการเอาชนะเซาท์แคโรไลนา จริง ๆ แล้วเราตื่นเต้นมากกว่าที่จะเล่นรอบนี้ แต่มันยากกว่าที่จะชนะสองครั้งติดต่อกัน ทุกคนกำลังยิงปืนเพื่อคุณ”
หลังจากที่ NCAA ปฏิบัติต่อผู้เล่นบาสเก็ตบอลหญิงแบบเลือกปฏิบัติในระหว่างการแข่งขันปี 2021 Amihere ตามคำกระตุ้นของ Staley ได้ใช้คณะกรรมการที่ปรึกษานักเรียนเพื่อสนับสนุนการยกระดับความเสมอภาคทางเพศ เช่น การมีจำนวนทีมหญิงในสนามเท่ากัน — 68 ทีม — เช่นเดียวกับใน วงเล็บของผู้ชาย
ฤดูร้อนที่แล้ว Amihere เดินทางไปไอวอรีโคสต์ ซึ่งเป็นประเทศบ้านเกิดของ Georgette แม่ของเธอ เพื่อทำคลินิกบาสเก็ตบอลสำหรับเด็กผู้หญิง เธอทำงานที่นั่นเพื่อองค์กรไม่แสวงผลกำไรที่เธอก่อตั้งขึ้นชื่อว่า Back to the Motherland Amihere กล่าวว่าความท้าทายคือการเอาชนะอุปสรรคทางวัฒนธรรมและ “เพียงแค่พยายามเปิดเผยให้พวกเขาเห็นว่าคุณสามารถเป็นได้มากกว่าผู้หญิงแบบดั้งเดิมที่ทำอาหารและทำความสะอาด”
เธอวางแผนที่จะทำงานที่ไม่แสวงหาผลกำไรต่อไปในขณะที่เล่นอาชีพ เพื่อจ่ายเงินช่วยเหลือที่คนอื่นๆ มอบให้เธอตอนเรียนมัธยม: โค้ชที่จ่ายค่าตัวเธอเพื่อเล่นในทีมท่องเที่ยว ป้าและแม่ทูนหัวของเธอ โอลก้า แลมเบิร์ต ซึ่งขับรถพาเธอไปซ้อมบาสเก็ตบอลเป็นประจำ ครั้งละหนึ่งชั่วโมงหรือมากกว่านั้น ขณะรับเคมีบำบัดสำหรับมะเร็งเต้านม แลมเบิร์ตเสียชีวิตในเดือนตุลาคม พ.ศ. 2565 ขณะอายุ 62 ปี (โคฟีพี่ชายคนโตเสียชีวิตเมื่อเดือนสิงหาคมปีที่แล้ว ขณะอายุ 30 ปี)
เมื่อเธอคิดที่จะเลิกเล่นบาสเก็ตบอลหลังจากได้รับบาดเจ็บที่เข่าอย่างรุนแรงสองครั้งในโรงเรียนมัธยม Amihere กล่าวว่า กำลังใจและการต่อสู้อย่างกล้าหาญของป้าของเธอเป็นแรงบันดาลใจให้เธอเล่นต่อไป ตอนนี้เธอสวมรองเท้าผ้าใบสีชมพูเพื่อเป็นเกียรติแก่ป้าของเธอกำกับด้วย “Tante Olga” และ “Superwoman”
“เธอเป็นแรงจูงใจอันดับ 1 ของฉันเสมอ” Amihere กล่าว “ฉันยอมแพ้ไม่ได้เพราะเรื่องนั้น”
