Amen Thompson และ Ausar น้องชายฝาแฝดของเขานั่งเคียงข้างกันท่ามกลางนักท่องเที่ยวที่ร้านอาหาร Carmine’s ใน Times Square ในวันจันทร์เวลาประมาณ 20.00 น. พวกเขาบินไปนิวยอร์กในเช้าวันนั้นเพื่อดราฟต์ NBA ที่ Barclays Center และตอนนี้พวกเขากำลังพยายาม เพื่อตัดสินใจว่าจะแบ่งปันอาหารจานใดกับครอบครัว ทรอยพ่อของพวกเขาซึ่งเป็นตัวแทนของพวกเขาด้วยสั่งไก่ผัดสปาเก็ตตี้กับกุ้งและซีซาร์สลัดที่มีปลากะตักอยู่ด้านข้าง
Ausar ลองปลากะตักเป็นครั้งแรกในขณะที่เขาคิดถึงสัปดาห์ข้างหน้า
“มันจะเป็นช่วงเวลาที่หวานอมขมกลืนเมื่อเราถูกเกณฑ์ทหาร” เขากล่าว “มันเป็นสิ่งที่เราเตรียมมาทั้งชีวิต แต่มันหมายความว่าเราจะต้องแยกจากกันเป็นครั้งแรกในชีวิตของเรา
“เราทำเหมือนทุกอย่างเป็นปกติ และเราจะอยู่ด้วยกันแบบนี้ตลอดไป แต่มันจะต้องจบลง”— เขาหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาจากผ้าปูโต๊ะสีขาวและมองไปที่แอพ — “ในสองวัน 23 ชั่วโมง 18 นาที”
การเตรียมตัวของฝาแฝดสำหรับ NBA เริ่มต้นขึ้นกว่าทศวรรษก่อนที่ทีม Houston Rockets จะเลือก Amen และทีม Detroit Pistons จะเลือก Ausar ในรอบแรกของการดราฟต์เมื่อคืนวันพฤหัสบดี พวกเขาเติบโตในโอ๊คแลนด์ แคลิฟอร์เนีย กับทรอย; มายาแม่ของพวกเขา; และทรอยจูเนียร์พี่ชายของพวกเขาผู้เล่นบาสเก็ตบอลของวิทยาลัยสำหรับ Prairie View A&M เมื่อฝาแฝดอายุได้ 9 ขวบ พวกเขาสร้างวิสัยทัศน์เพื่อกระตุ้นให้พวกเขาออกเดินทาง มีเป้าหมายที่เขียนด้วยลายมือ เช่น “เป็นผู้เล่น NBA ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดตลอดกาล” และ “เป็นเศรษฐีพันล้าน” และ “สูง 6 ฟุต 9 นิ้ว” นอกจากนี้ยังรวมถึงแนวคิดของเด็กเกี่ยวกับขั้นตอนที่เป็นรูปธรรมในการไปถึง NBA เช่น “วิ่ง 2 ไมล์เลี้ยงลูกด้วยมือซ้าย” และ “กินวิตามินทุกวัน อาหารเพื่อสุขภาพ และนม”
ก่อนอาหารค่ำในวันจันทร์ พวกเขาเห็นวิชั่นบอร์ดบนบิลบอร์ดในไทม์สแควร์
ตอนนี้อาเมนพูดติดตลกว่าเป้าหมายเดียวที่เขาเสียใจที่เขียนคือส่วนสูง เขาและน้องชายวัดได้ 6 ฟุต 5.75 นิ้วที่ NBA Draft รวมในชิคาโกเมื่อเดือนที่แล้ว “ฉันควรจะพูดว่าฉันอยากสูง 7 ฟุต” เขากล่าว “ถ้าอย่างนั้นฉันก็อายุ 6-9 ขวบจริงๆ”
การเตรียมตัวของพวกเขาเพิ่มขึ้นในปี 2021 เมื่อพวกเขาเป็นหนึ่งในผู้เล่นกลุ่มแรกที่เซ็นสัญญากับ Overtime Elite ลีกบาสเก็ตบอลกึ่งอาชีพในแอตแลนตา และมันกลายเป็นความหลงใหลในชีวิตประจำวันเมื่อเดือนมิถุนายนปีที่แล้วเมื่อ Ausar และ Amen เข้าร่วมปาร์ตี้ NBA ของ Josh Minott เพื่อนของพวกเขาซึ่งได้รับเลือกจาก Charlotte Hornets ในรอบที่สอง ระหว่างทางกลับบ้าน Ausar ตัดสินใจว่าเขาต้องการทราบแน่ชัดว่ามีเวลากี่วัน ชั่วโมง นาที และวินาทีจนกว่าเขาจะได้เป็นผู้เล่น NBA
นอกจากนี้เขายังต้องการทราบระยะเวลาที่แน่นอนที่เขาเหลือเพื่ออยู่กับพี่ชายของเขา
นั่นคือตอนที่เขาค้นหานาฬิกาจับเวลาถอยหลังสำหรับ iPhone ของเขา เขาดาวน์โหลดหนึ่งไฟล์และตกลงที่จะจ่ายค่าธรรมเนียมการสมัครสมาชิกรายปี $9.99 เขาเลื่อนดูภาพถ่ายในโทรศัพท์และเลือกภาพของเขาและอาเมนที่กำลังฉลองในสนามบาสเก็ตบอล OTE เพื่อใช้เป็นฉากหลังสำหรับการจับเวลา จากนั้นจึงชกในวันที่และเวลาร่างต่อไปคือ 22 มิถุนายน 2566 เวลา 20.00 น. เหลือเวลาอีก 364 วัน
เมื่อ Ausar เปิดการนับถอยหลังสู่ร่างครั้งแรก ดูเหมือนเวลาจะเดินช้าลง พี่น้องทั้งสองอายุ 19 ปี และเมื่อฤดูกาล OTE เริ่มขึ้นในวันที่ 20 ตุลาคม ยังมีเวลาอีก 245 วัน
ในปีที่ผ่านมา Ausar ตรวจสอบแอปบ่อยวันละครั้ง แต่อย่างน้อยสัปดาห์ละครั้ง เมื่อเขาต้องการแรงกระตุ้นเพิ่มเติมเล็กน้อยเพื่อลุกขึ้นไปหานาฬิกาปลุกก่อนเวลา เขาจะเปิดแอป เขาจะสะกิดน้องชายและเปิดโทรศัพท์ค้างไว้เมื่อพวกเขามีความคิดที่สองเกี่ยวกับการกลับมาสายอีกครั้งหลังจากซ้อมเสร็จ
พวกเขาเป็นส่วนหนึ่งของคลาสดราฟต์ที่สองของ OTE แต่พวกเขาเป็นผู้เล่นคนแรกของลีกที่คาดว่าจะถูกดราฟใน 14 คนแรก ซึ่งเป็นส่วนที่รู้จักกันในชื่อ “ลอตเตอรี่” และแสดงถึงความสามารถระดับสูง ดังนั้นสถานะร่างของฝาแฝดจึงไม่ใช่แค่เรื่องของความภาคภูมิใจส่วนตัวเท่านั้น แต่ยังรวมถึง ตัวชี้วัด สำหรับ OTE ครึ่งพันล้านดอลลาร์ ธุรกิจ.
เมื่อฤดูกาล OTE สิ้นสุดลง — ทีมฝาแฝดอย่าง City Reapers คว้าแชมป์ลีกในวันที่ 6 พฤษภาคม — เหลืออีกเพียง 47 วันเท่านั้น เมื่อพวกเขามาถึงนิวยอร์กในวันจันทร์ พวกเขารู้ว่านี่อาจเป็นโอกาสสุดท้ายที่จะได้อยู่ด้วยกันสักระยะหนึ่ง “นานที่สุดที่เราเคยห่างกันคือสองวัน” Ausar กล่าว “ฉันไปฟลอริดาเมื่อปีที่แล้ว และเขาอยู่ที่แอตแลนตา เขาโทรหาฉันประมาณ 30 ครั้ง!”
เมื่อวันอังคาร พวกเขาไปที่ตึกเอ็มไพร์สเตตเพื่อถ่ายรูปกับร่างอื่นๆ ที่ได้รับเชิญให้นั่งในห้องสีเขียวบนพื้นของบาร์เคลย์ เซ็นเตอร์ พวกเขาทั้งกลัวความสูงและต้องแน่ใจว่าราวบันไดสูงกว่าพวกเขา ถึงอย่างนั้น พวกเขาก็ยังกังวลเกี่ยวกับการปีนบันไดไปยังจุดชมวิวที่ไม่เปิดให้คนทั่วไปเข้าชม จากนั้นพวกเขาก็ไปขึ้นศาลเพื่อถ่ายทำรายการ “วันนี้” ไปถ่ายแบบของแบรนด์ 2 ครั้ง และจบวันด้วยการออกกำลังกายกับเทรนเนอร์ชื่อดังของ NBA คริส บริคลีย์.
เมื่อวันพุธที่ผ่านมา พวกเขาได้ทำการสัมภาษณ์ที่จัดโดย NBA จากนั้นเข้าร่วมการประชุมกับสหภาพผู้เล่น NBA ก่อนที่จะเดินทางไปที่ Brooklyn เพื่อร่วมงานร่าง OTE ในโกดังศิลปะที่ถูกดัดแปลงเป็นสตูดิโอเนื้อหาที่มีสนามบาสเก็ตบอลล้อมรั้ว ทีมทอมป์สันสัมภาษณ์ 5 ครั้งใน 90 นาที พวกเขากระตือรือร้นที่จะตอบคำถามเกี่ยวกับสิ่งที่พวกเขากำลังทำในเกมของพวกเขา (“ยิงปืน” ทั้งคู่กล่าว) และอดทนต่ออีกฝ่ายหนึ่งว่าพวกเขามีกระแสจิตคู่หรือไม่ (“ไม่” คือคำตอบสั้นๆ ของพวกเขา) หลังจากที่ Ausar ตีตัวชี้ 3 ตัวลึกข้ามรั้ว พวกเขาก็กลับไปที่โรงแรมเพื่อลองชุด เหลือเวลาอีก 21 ชั่วโมง
ในวันพฤหัสบดีซึ่งเป็นวันเกณฑ์ทหาร พวกเขาตื่นนอนเวลา 9.00 น. เพื่อตัดผมจากช่างตัดผมในห้องพักของโรงแรม จากนั้นจึงเชิญทีมงานกล้อง 4 คน ซึ่งรวมถึงหนึ่งคนจากนักออกแบบของพวกเขาและอีกคนหนึ่งจาก The New York Times เพื่อดูพวกเขาเตรียมพร้อม พวกเขาพูดติดตลกเกี่ยวกับการเปลี่ยนสูทกระดุมสองแถวที่เข้าชุดกันโดยดีไซเนอร์ Waraire Boswell ในนาทีสุดท้าย พวกเขายังล้อเล่นกับความคิดของการแลกเปลี่ยนระหว่างกันเมื่อพวกเขาได้รับเลือก เพื่อดูว่ามีใครสังเกตเห็นหรือไม่ แต่สุดท้ายอาเมนก็สวมชุดสีครีม ส่วนอูซาร์ก็สวมชุดสีกรมท่า
ประมาณ 30 นาทีหลังจากหมดเวลานับถอยหลัง Amen กำลังนั่งอยู่ที่โต๊ะยาวกับครอบครัวของเขาที่ Barclays Center เมื่อเขาได้รับโทรศัพท์จาก Rockets เพื่อแจ้งให้ทราบว่าพวกเขาจะเลือกเขาด้วยตัวเลือกที่สี่ Ausar ลุกขึ้นจากที่นั่งเพื่อเฉลิมฉลอง
“หัวใจของฉันเต้นเร็วมาก” Ausar กล่าว “ฉันกังวลว่าเขาจะถูกเกณฑ์ทหารไปที่ไหนมากกว่าที่ฉันจะไปอยู่ที่ไหน และฉันคิดว่าฉันมีความสุขสำหรับเขามากกว่าตัวฉันเอง”
ขณะที่ Amen เดินไปที่เวทีเพื่อจับมือกับ Adam Silver กรรมาธิการ NBA โทรศัพท์ของ Ausar ก็ไม่ดัง ทรอยไม่ได้ยินอะไรเช่นกัน Ausar กำลังจะเปิด Twitter บนโทรศัพท์เพื่อดูว่าคนวงใน NBA คนใดได้เลือกตัวเลือกถัดไปหรือไม่ เมื่อเขาสังเกตเห็นว่าไม่มีกล้องทีวีตัวใดเคลื่อนออกจากโต๊ะของเขา เมื่อเขาเห็นซิลเวอร์กลับมาที่โพเดียม เขารู้สึกได้ว่าเขากำลังจะถูกเลือกโดย Pistons ในอันดับที่ 5
เมื่อเขาได้ยินชื่อของเขา เขายืนและหยุดชั่วคราว เกือบจะมองหาน้องชายของเขาโดยสัญชาตญาณ แต่อาเมนได้จากไปแล้ว เขากอดแม่ของเขาแทน ในบริเวณใกล้เคียง เอเมนกำลังต่อไมโครโฟนเพื่อสัมภาษณ์ และชกหมัดขึ้นไปในอากาศเมื่อเขาได้ยินชื่อน้องชายของเขา พวกเขาไม่พบกันอีกเลยจนกระทั่งไม่กี่นาทีต่อมา แต่พวกเขามีเวลาเพียงพอสำหรับการไฮไฟว์ก่อนที่พวกเขาจะถูกดึงให้ไปสัมภาษณ์คนละทาง
หลังจากออกจาก Barclays พวกเขาก็ไปที่ปาร์ตี้ OTE อีกครั้ง “ถ้าผมมีลูกชายที่เข้ารับการเกณฑ์ทหาร ผมจะบอกให้เขาติดป้ายที่ทุกปาร์ตี้ว่า ‘กรุณา ห้ามถ่ายรูป’” Ausar กล่าวและหัวเราะ “ฉันรู้สึกเหมือนว่าเราแค่เดินเข้ามา ถ่ายรูปสักชั่วโมงครึ่งแล้วก็จากไป”
ในที่สุด เวลา 02.00 น. พวกเขาทรุดตัวเข้าไปในห้องของ Ausar และมีเวลาเฉลิมฉลองกัน ช่วงเวลาที่พวกเขากำลังนับถอยหลังตั้งแต่งานดราฟต์ปาร์ตี้เมื่อหนึ่งปีกับหนึ่งวันก่อนหน้านั้นมาถึง และมันก็ไปได้ดีกว่าที่คิดไว้ในตอนแรก “เราไม่ได้ไปแค่ 10 อันดับแรก” อาเมนกล่าวในภายหลัง “เราไปห้าอันดับแรก”
เช้าวันรุ่งขึ้น ระหว่างทางไปปรากฏตัวในรายการ “วันนี้” พวกเขาได้รับข่าวดีเพิ่มเติมจากพ่อของพวกเขา นั่นคือ The Rockets จะให้ Amen บินไป Detroit ก่อนเพื่ออยู่กับ Ausar จนถึงวันอาทิตย์ และ Pistons ก็อนุญาต Ausar จะบินไปฮุสตันเพื่อตอบแทนอาเมน เวลานับถอยหลังหมดเวลาไปเมื่อ 13 ชั่วโมงที่แล้ว และดูเหมือนเวลาจะเดินช้าลงอีกครั้ง อย่างน้อยอีกสองสามวันฝาแฝดทอมป์สันจะยังคงอยู่ด้วยกัน
