AUGUSTA, Ga. — ในวันอังคาร สองวันก่อนเริ่มการแข่งขัน Masters ปี 2023 Rory McIlroy ยืนยันว่าเขามาถึง Augusta National Golf Club “ผ่อนคลายเหมือนที่ฉันเคยมาที่นี่”
อันที่จริง เขาเรียกการจบอันดับสองใน Masters ปีที่แล้วว่า “ความก้าวหน้า” การทำงานกับนักจิตวิทยาการกีฬาทำให้เขารู้สึก “โล่งขึ้นมาก มีความมั่นใจมากขึ้น”
การสำรวจจิตใจของแม็คอิลรอยที่โด่งดังและน่ารักเกี่ยวกับจิตใจของเขาในการวิ่งขึ้นสู่มาสเตอร์สถือเป็นพิธีกรรมประจำปีของฤดูใบไม้ผลิในชุมชนนักกอล์ฟ การฝึกฝนสามารถสืบย้อนไปถึงปี 2011 เมื่อ McIlroy ซึ่งขณะนั้นอายุ 21 ปี นำสี่ช็อตเข้าสู่รอบสุดท้ายของ Masters จากนั้นยิง 80 เพื่อจบอันดับที่ 15
ที่แย่กว่านั้น การล่มสลายได้จับภาพที่น่าประทับใจ — แม็คอิลรอยที่มีไม้ถูพื้นอยู่ลึกเข้าไปในป่ามีหนาม ไกลจากแฟร์เวย์ที่ 10 กล้องกระจายเสียงแทบจะหาเขาไม่เจอเมื่อผ่านเขาวงกตของต้นสน Loblolly ในที่สุดเมื่อหัวของเขาโผล่มาใกล้กับห้องโดยสารสีขาวซึ่งหมายถึงการเล่นไม่ได้ แม็คอิลรอยก็ดูมึนงง
ผลงานระดับมาสเตอร์ของเขาดีขึ้นในปีต่อๆ มา อย่างน้อยในทางสถิติ แต่พวกเขาช่วยสาเหตุโดยรวมของเขาหรือไม่? ใช่ เขาแข่งขันอีกครั้ง แต่การจบใน 10 อันดับแรกเจ็ดครั้งตั้งแต่ปี 2014 เป็นการเน้นย้ำถึงสิ่งที่ไม่เคยเกิดขึ้น: เขาเข้าใกล้ครั้งแล้วครั้งเล่า แต่ไม่เคยชนะที่ Augusta National
เป้าหมายของการคว้าแชมป์รายการกีฬาที่มีผู้ชมมากที่สุดคือชัยชนะของ McIlroy ในการแข่งขันชิงแชมป์รายการสำคัญอื่นๆ ที่ US Open, British Open และสองครั้งที่ PGA Championship
มีผู้เล่นเพียง 5 คนเท่านั้นที่คว้าแชมป์แกรนด์สแลมของกอล์ฟ ได้แก่ Gene Sarazen, Ben Hogan, Gary Player, Jack Nicklaus และ Tiger Woods หรืออย่างที่แม็คอิลรอยชอบพูดด้วยรอยยิ้ม: “ฉันนึกถึงเรื่องนั้นในวันก่อนอาจารย์ทุกคน”
เขาถูกถามเกี่ยวกับเรื่องนี้ในวันอังคาร: รู้สึกอย่างไรที่ได้เข้าร่วมกลุ่มนั้น?
“รู้สึกดีจัง” เขาตอบ เขาเพิ่มการวิเคราะห์การต่อสู้ของเขาที่ Masters
“ฉันรู้สึกเสมอว่าฉันมีความสามารถทางกายภาพที่จะชนะทัวร์นาเมนต์นี้” เขากล่าว “แต่มันอยู่ในช่องว่างที่เหมาะสมเพื่อให้ความสามารถทางกายภาพเหล่านั้นเปล่งประกายออกมา”
ประมาณเที่ยงของรอบที่สองของวันศุกร์ แม็คอิลรอยยืนอยู่ข้างลูกกอล์ฟของเขาที่กลางแฟร์เวย์ที่ 11 เขาอยู่ในตำแหน่งที่สมบูรณ์แบบที่จะโจมตีกรีนดาวน์ฮิลล์ที่อยู่ห่างออกไปประมาณ 170 หลา ขณะที่แม็คอิลรอยเหวี่ยง มือขวาของเขาก็หลุดออกจากไม้กอล์ฟจนเกือบจะสัมผัสกัน และไหล่ของเขาก็ตกลงทันที ขาซ้ายของเขาโก่งเล็กน้อย
ใบหน้าของเขาดูคุ้นเคยเหมือนนักกอล์ฟที่กำลังโมโห: ไม่ใช่อีกแล้ว
ลูกลอยไปทางแอ่งน้ำทางด้านซ้ายของกรีนแล้วตกลงไป แม็คอิลรอยส่ายหัว ฝูงชนที่อยู่ใกล้สีเขียวอ้าปากค้าง
มันจะนำไปสู่ปิศาจที่ห้าของ McIlroy ในการเปิด 11 หลุม เขาจะตีสองเบอร์ดี้ในหลุมพาร์ 5 หลุมที่ 13 และ 15 ซึ่งเล่นค่อนข้างง่ายในวันศุกร์ จากนั้นโบกี้ที่หลุม 16 วันของเขาจบลงด้วยความอับอายที่คุ้นเคยในสนาม Augusta National: ทีช็อตของเขาที่หลุม 18 หายไปในดงต้นสน มี McIlroy อีกครั้งซึ่งแทบจะมองไม่เห็น พยายามหาทางดึงบอลของเขาออกจากป่า มันนำไปสู่ปิศาจสุดท้ายและรอบ 77 ห้าโอเวอร์พาร์ เขายิงได้พาร์ 72 ในรอบแรกของวันพฤหัสบดี
แม้ว่าการแข่งขันจะถูกระงับเนื่องจากสภาพอากาศไม่เอื้ออำนวยในช่วงบ่ายวันศุกร์ แต่ McIlroy จะพลาดการแข่งขันกลางทางอย่างไม่ต้องสงสัยเมื่อรอบที่สองเสร็จสิ้นในวันเสาร์ – หรือวันอาทิตย์หากฝนหรือพายุฝนฟ้าคะนองยังคงรบกวนการแข่งขัน มันจะเป็นครั้งที่สามที่ McIlroy จะถูกแยกออกจากสองรอบสุดท้ายของ Masters และเป็นครั้งที่สองที่เกิดขึ้นในช่วงสามปีที่ผ่านมา
เมื่อรอบวันศุกร์ของเขาจบลง แม็คอิลรอยเดินเข้าไปในอาคารเสริมข้างสโมสร Augusta National ซึ่งผู้เล่นป้อนคะแนน เขาถูกคาดหมายว่าจะให้สัมภาษณ์ทางโทรทัศน์สองครั้งภายในสถานที่แห่งนั้น จากนั้นจึงพูดคุยกับกลุ่มนักข่าวที่รอเขาอยู่ด้านนอก เขาปฏิเสธการให้สัมภาษณ์ทั้งหมดแทน โฆษกของสโมสรกล่าว
เป็นที่เข้าใจได้อย่างแน่นอนว่า McIlroy ซึ่งเป็นหนึ่งในนักกอล์ฟชั้นยอดที่เข้าถึงได้ง่ายที่สุดในเกมอย่างสม่ำเสมอ ไม่มีอะไรจะพูดอีกแล้ว
การพูดมากเกินไปไม่ได้ช่วยอะไรในอดีต ในวันก่อนการแข่งขันรอบที่สี่ของเขาในปี 2554 นั้น แม็คอิลรอยบอกกับห้องสัมภาษณ์ที่แน่นขนัดที่ออกัสตา เนชั่นแนล ว่า “ในที่สุดผมก็รู้สึกสบายใจในสนามกอล์ฟแห่งนี้”
และในการสัมภาษณ์เมื่อวันอังคาร เขาไม่สามารถพูดพล่ามไปมากกว่านี้ได้ว่าเขารู้สึกพร้อมและมั่นใจแค่ไหนเกี่ยวกับการแข่งขันใน Masters ปี 2023 เขาเป็นนักปรัชญา
“ฉันคิดว่าคุณต้องผ่านทุกอย่างใช่ไหม” McIlroy ซึ่งเป็นนักกอล์ฟอันดับสองของโลกกล่าว “ไม่ใช่ทุกประสบการณ์ที่จะเป็นประสบการณ์ที่ดี ฉันคิดว่านั่นจะทำให้ชีวิตค่อนข้างน่าเบื่อ คุณรู้ไหม คุณต้องเรียนรู้จากความท้าทายเหล่านั้น และเรียนรู้จากเนื้อเยื่อแผลเป็นบางส่วนที่ถูกสร้างขึ้น
“คุณรู้ไหม ปีที่แล้วฉันรู้สึกว่าฉันอาจจะลอกเนื้อเยื่อแผลเป็นบางส่วนออก และรู้สึกว่าฉันได้สร้างความก้าวหน้าบางอย่างขึ้นมา”
เขากล่าวต่อว่า: “ประสบการณ์ที่ดี ประสบการณ์ที่ไม่ดี ทุกอย่างจะรวมกันในตอนท้ายของวัน”
บ่ายวันศุกร์ แม็คอิลรอยได้รับเสียงปรบมืออย่างสุภาพเมื่อเขาออกจากกรีนที่ 18 เขาพยักหน้าให้ฝูงชนและฝืนยิ้มบางๆ
แต่ความคิดเห็นอื่นของเขาจากวันอังคารอาจแสดงความคิดของเขาได้ดีที่สุดในขณะนี้
“ผมเคาะประตูรายการเมเจอร์ที่ห้าแล้ว” เขากล่าว “สักพักแล้ว”
