โค้ชลังเลที่จะวัดความสำเร็จในแง่ของราชวงศ์ ส่วนหนึ่งอาจเป็นเพราะข้อสันนิษฐานและความต้องการที่ชัยชนะจะมาถึง
ไม่มีโปรแกรมบาสเกตบอลวิทยาลัยสตรีใดในประเทศที่รู้สึกตึงเครียดมากไปกว่ามหาวิทยาลัยคอนเนตทิคัต Huskies ครองกีฬานี้ภายใต้โค้ช Geno Auriemma นับตั้งแต่เขาเริ่มสร้างโปรแกรมในปี 1985 ด้วยตำแหน่งแชมป์ 11 รายการ 22 นัดสุดท้ายสี่นัด และจนถึงจุดหนึ่ง สตรีคชนะ 111 เกม
แต่เมื่อพรสวรรค์มากมายหลั่งไหลไปทั่ว NCAA UConn ก็ไม่ได้ยืนหยัดอยู่เพียงลำพังในฐานะโปรแกรมบาสเก็ตบอลหญิงชั้นนำอีกต่อไป
UConn ไม่ได้รับรางวัลชนะเลิศมาตั้งแต่ปี 2559 และตกเป็นเกมแรกเมื่อปีที่แล้วที่เซาท์แคโรไลนา Huskies แพ้การพบกับไก่ชน 3 ครั้งที่ผ่านมา และ 4 ครั้งจาก 5 ครั้งที่ผ่านมาในการพบกับแชมป์เก่า ซึ่งกำลังอ้างสิทธิ์ในราชวงศ์ของตนเองภายใต้โค้ช Dawn Staley ที่ซึ่ง UConn เคยเป็นเต็งหนึ่งในการคว้าแชมป์ ตอนนี้เซาท์แคโรไลนาได้เข้าร่วมการแข่งขัน NCAA ครั้งนี้แล้ว
ไม่ต้องสงสัยเลยว่า Huskies ได้ยึดตำแหน่งของพวกเขาในส่วนโค้งของบาสเก็ตบอลหญิงและมีส่วนสำคัญในการเปลี่ยนบทสนทนาเกี่ยวกับกีฬาของผู้หญิง แต่เมื่อความสนใจในระดับชาติเติบโตขึ้นในกีฬา Huskies จะสามารถบรรลุมาตรฐานที่พวกเขาต้องการมานานกว่าสามทศวรรษได้หรือไม่?
“ความคาดหวังในรายการของพวกเขานั้นสูงมาก และพวกเขาคาดหวังว่าจะได้เข้ารอบ 4 ทีมสุดท้ายทุกปี ซึ่งมันมากสำหรับพวกเขา” มัฟเฟต แมคกรอว์ อดีตโค้ชบาสเก็ตบอลหญิงของนอเทรอดามและคู่ซ้อมข้างสนามที่รู้จักกันมานานของ Auriemma’s กล่าว .
UConn เผชิญกับความล้มเหลวมากมายในฤดูกาลนี้ ทั้งอาการบาดเจ็บ ความเจ็บป่วย สภาพอากาศที่เลวร้าย ผู้เล่นที่ดีที่สุดบางคนถูกกีดกันเป็นส่วนใหญ่ของฤดูกาล ทำให้ทีมต้องทำ เลื่อนเกม เพราะมันไม่มีผู้เล่นที่แข็งแรงพอที่จะปรับตัวได้
แต่ Huskies รวมตัวกันเมื่อสิ้นสุดฤดูกาลปกติเพื่อคว้าตำแหน่ง Big East Conference โดยจบด้วยสถิติ 29-5 และอันดับ 2 ในการแข่งขัน NCAA ปีนี้ ทีมจะเริ่มดำเนินการในวันเสาร์กับเวอร์มอนต์อันดับที่ 15 (25-6) โดยผู้ชนะจะเล่นในวันจันทร์กับผู้ชนะอันดับที่ 7 เมล็ดเบย์เลอร์กับอันดับที่ 10 เมล็ดอลาบามา
Patricia Meiser ผู้ซึ่งช่วยจ้าง Auriemma ในปี 1985 ตอนที่เธออายุ 1985 กล่าวว่า “พวกเขาได้ผ่านช่วงปีที่น่าทึ่งที่สุดปีหนึ่งซึ่งฉันเคยเป็นส่วนหนึ่งในชีวิต รองผู้อำนวยการกีฬาและผู้บริหารหญิงอาวุโส ที่ยูคอน. “ความทุกข์ยากที่พวกเขาเผชิญนั้นช่างน่าอัศจรรย์ยิ่งนัก”
Paige Bueckers ผู้พิทักษ์รุ่นน้องและเป็นหนึ่งในผู้เล่นที่ดีที่สุดในเกมนี้ต้องพักทั้งฤดูกาลด้วยอาการบาดเจ็บที่เข่า (แม้ว่าเธอจะมีสิทธิ์ได้รับการร่าง WNBA ในเดือนเมษายนนี้ แต่เธอบอกว่าเธอวางแผนที่จะกลับไปโรงเรียนในฤดูกาลหน้า) ผู้พิทักษ์ Azzi Fudd อดีตผู้สมัครอันดับ 1 พลาด 22 เกมเนื่องจากอาการบาดเจ็บที่เข่า Aaliyah Edwards กองหน้าและผู้เล่นทีมชาติแห่งปีเข้ารอบรองชนะเลิศ จมูกของเธอหักระหว่างการปะทะกับเพื่อนร่วมทีมในสัปดาห์แรกของการฝึกซ้อม Guard Caroline Ducharme ผู้คัดเลือก All-Big East ในช่วงพรีซีซั่นอยู่ในโปรโตคอลการถูกกระทบกระแทกเป็นเวลาสองเดือน
แม้แต่ Auriemma เองก็พลาดสี่เกมหลังจาก Marsiella แม่ของเขา เสียชีวิตในเดือนธันวาคม และต่อสู้กับความเจ็บป่วย
Auriemma พึ่งพาบัญชีรายชื่อที่มีอยู่ทั้งหมดของ UConn ในปีนี้รวมถึง Edwards รุ่นน้อง 6 ฟุต 3 จาก Kingston รัฐออนแทรีโอ; Lou Lopez Sénéchal กองหลัง 6 ฟุต 1 จากฝรั่งเศส; และ Dorka Juhász กองหน้า 6 ฟุต 5 จากฮังการี Edwards และ Lopez Sénéchal นำทีมด้วยคะแนน 16.6 และ 15.7 แต้มต่อเกม ขณะที่ Edwards นำทีมด้วยการรีบาวน์ เฉลี่ย 9.2 ต่อเกม
ในการแข่งขันบิ๊กอีสต์เมื่อต้นเดือนนี้ โชคชะตาของ UConn เริ่มเปลี่ยนไป Huskies จบฤดูกาลปกติด้วยชัยชนะ 67-56 เหนือ Villanova เพื่อรักษาตำแหน่งทัวร์นาเมนต์ที่ 21 เป็นหนึ่งในไม่กี่ครั้งในฤดูกาลนี้ที่ทีมให้ทุกคนพร้อมลงสนาม รวมถึงฟัดด์ที่กลับมาเล่นสามเกมในทัวร์นาเมนต์
ตอนนี้ คำถามคือทีมที่มีสุขภาพแข็งแรงและประโยชน์จากตำแหน่งทัวร์นาเมนต์จะเพียงพอหรือไม่ที่จะพาพวกเขาผ่านเข้ารอบ Final Four และหลังจากนั้น
แม้จะมีการต่อสู้ของ Huskies ในฤดูกาลนี้ แต่ McGraw ก็ยังจัดให้พวกเขาเป็นอันดับ 1 ในการแข่งขัน NCAA
“พวกเขาดูเหมือนที่คุณคาดหวังให้ทีม UConn มอง” เธอกล่าว
“ภาพลักษณ์” ดังกล่าวในช่วงหลายปีที่ผ่านมามีผู้เล่นเกือบ 40 คนที่เข้าสู่ WNBA ทุกคนในยุค Auriemma รวมถึง Rebecca Lobo, Sue Bird, Diana Taurasi และ Breanna Stewart Bueckers, Edwards และ Fudd ดูเหมือนจะเล่นในลีกเช่นกัน แต่ในขณะที่โปรแกรมต่างๆ เช่น เซาท์แคโรไลนา รัฐลุยเซียนา และสแตนฟอร์ดยังคงประสบความสำเร็จอย่างต่อเนื่อง UConn จึงไม่ใช่ตัวเลือกเริ่มต้นอัตโนมัติสำหรับผู้มีความสามารถระดับสูงอีกต่อไป
“สิ่งที่ใหญ่ที่สุดในบาสเก็ตบอลหญิงคือการสรรหาเด็กที่เก่งที่สุดสามคน หลังจากนั้น พวกเขาก็ไม่จำเป็นต้องสร้างผลกระทบ” แมคกรอว์กล่าว “นั่นแสดงให้คุณเห็นว่าคุณสร้างราชวงศ์ได้อย่างไร”
“ตอนนี้มีผู้เล่นดีๆ มากขึ้น แต่มีผู้เล่นที่ยอดเยี่ยมที่เปลี่ยนโปรแกรมของคุณ” เธอกล่าวเสริม เธออ้างถึง Bueckers และ Fudd ของ UConn เป็นผู้เล่นที่ยอดเยี่ยมพร้อมกับ Aliyah Boston ของเซาท์แคโรไลนากองหน้าอาวุโสของทีมและ A’ja Wilson ซึ่งปัจจุบันเป็นกองหน้าของ WNBA แชมป์ Las Vegas Aces
Meiser ซึ่งเป็นโค้ชทีมบาสเก็ตบอลหญิงของ Penn State ตั้งแต่ปี 2516 ถึง 2526 ก่อนเข้าร่วมการบริหาร UConn สังเกตว่า Auriemma ต้องใช้เวลาสามถึงห้าปีเพื่อให้โปรแกรมของ UConn “ไปในทิศทางที่ถูกต้อง” ผลลัพธ์เป็นสิ่งที่เธอ “ไม่เคยคาดคิดมาก่อน”
“เมื่อคุณดูที่ UConn ที่ออกสตาร์ท 5 คนบนพื้น คุณจะทราบดีกว่าว่าไม่ไกลนัก พวกเขาคือนักเรียน-นักกีฬาที่สามารถเข้าร่วมการแข่งขันและก้าวสู่ความเป็นเลิศในระดับนั้นได้” ไมเซอร์กล่าว
สถานะราชวงศ์ของ UConn “ได้รับแล้ว” เธอกล่าว แต่อนาคตจะเป็นอย่างไรยังคงเป็นคำถาม สำหรับไมเซอร์ “มีที่ว่างมากมาย” สำหรับหลายราชวงศ์ การกล่าวถึงบทสนทนาเพียงอย่างเดียวแสดงถึงการเปลี่ยนแปลงในความเสมอภาคของกีฬาโดยรวม เธอกล่าว
“เซาท์แคโรไลนาเป็นราชวงศ์ต่อไปหรือไม่? ฉันไม่รู้ แต่ฉันสามารถบอกคุณได้ว่าพวกเขาคือทีมที่มีพรสวรรค์ที่สุดในประเทศในตอนนี้” เธอกล่าว “ฉันนั่งสี่แถวขึ้นไปดูเซาท์แคโรไลนาและ UConn เมื่อปีที่แล้ว เกมนั้นมาถึงเส้นชัยแล้ว UConn เป็นหนึ่งในไม่กี่ทีมในประเทศที่สามารถอยู่ในเวทีนั้นกับพวกเขาได้”
สิ่งหนึ่งที่เธอมั่นใจคือ UConn ไม่ได้เป็นผู้เล่นในเวทีระดับประเทศ
“เชื่อฉันสิ” เธอพูด “เมื่อคุณมีอัซซี่ ฟัดด์และเพจ บัคเกอร์อยู่บนม้านั่งสำรอง UConn จะไม่หายไปไหน”
