GAINESVILLE, Fla. — Anthony Richardson หัวเราะเบา ๆ ขณะที่ลูกฟุตบอลตกลงสู่พื้น
เขาปล่อยบอลโค้งสูงในช่วงใกล้สิ้นสุดวันโปรของมหาวิทยาลัยฟลอริดา ซึ่งเป็นการฝึกซ้อมในเดือนมีนาคมต่อหน้าหน่วยสอดแนมจากทีม NFL ทั้งหมด 32 ทีม แต่ลูกบอลไปชนกับเพดานของสถานที่ฝึกซ้อมแทนที่จะไปโดนแขนของผู้รับ ยกอาจจะพลาดเป้าหมาย แต่มันแสดงให้เห็นแขนอันทรงพลังของริชาร์ดสันในระหว่างการออดิชั่นงาน
“คุณต้องพบกับความสุขและความสุขเสมอในทุกสถานการณ์ ดังนั้นฉันแค่อยากจะล้อเล่นและหัวเราะไปกับมัน” ริชาร์ดสัน วัย 20 ปี กล่าวในการสัมภาษณ์ทางโทรศัพท์ในเดือนนี้
การจัดแสดงสรุปรายงานการสอดแนมของริชาร์ดสัน ซึ่งได้รับการคาดหมายว่าเป็นผู้คัดเลือก 10 อันดับแรกในฉบับร่าง NFL: พรสวรรค์ที่ทำให้ต้องอ้าปากค้าง ใช้งานผิดพลาด การรวมกันทำให้เขาได้รับป้ายชื่อ “โครงการ” ที่น่าสะพรึงกลัว แมวมองสละสลวยส่งไปยังกองหลังนักกีฬาซึ่งคาดว่าจะต้องการความช่วยเหลือในการแยกแยะว่าจะนำไปสู่การรุกของ NFL
ก่อนหน้านี้ ค่ายนี้เคยดื้อดึงกองหลังมาก่อน ผู้เล่นที่เหมือนกับริชาร์ดสันแสดงความสามารถที่น่าสนใจ แต่อาชีพที่เรียนในวิทยาลัยของเขาไม่ได้สร้างแรงบันดาลใจให้แมวมองมั่นใจว่าพวกเขาจะประสบความสำเร็จในทันทีในฐานะมืออาชีพ Trey Lance ตอบคำถามเกี่ยวกับคุณภาพของการแข่งขันและการขาดการออกสตาร์ท ก่อนที่ทีม San Francisco 49ers จะกำหนดให้เขาเป็นกองหลังคนที่สามที่ได้รับเลือกในการดราฟท์ปี 2021 Malik Willis เผชิญกับการตรวจสอบที่คล้ายคลึงกันจาก Liberty ในปี 2022 เมื่อเขาพลาดการคัดเลือกรอบที่สามของ Tennessee Titans
แม้ว่าป้ายกำกับ “โครงการ” จะติดอยู่กับผู้ผ่านบอล Pro Bowl ในอนาคตเช่น Lamar Jackson และ Josh Allen ในปี 2018 แต่ก็สามารถลงจอดได้บ่อยกว่าในกองหลังคนผิวดำ
เบน แคร์ริงตัน นักสังคมวิทยาการกีฬาและศาสตราจารย์แห่งมหาวิทยาลัยเซาเทิร์น แคลิฟอร์เนีย กล่าวว่า “ภาษาแบบนั้นเล่นเป็นตรรกะที่ลดทอนความเป็นมนุษย์โดยไม่ได้ตั้งใจ” และเสริมว่าคำนี้อาจเต็มไปด้วยความหมายโดยเฉพาะเมื่อใช้เพื่ออธิบายกองหลังชาวอเมริกันเชื้อสายแอฟริกัน เนื่องจากความเชื่อแบบเหยียดผิวของเจ้าของทีมและโค้ชผิวขาวที่พวกเขาไม่สามารถเข้าใจองค์ประกอบทางเทคนิคของตำแหน่งได้
“มันยังเป็นการบั่นทอนสิทธิ์เสรีของนักกีฬาในการควบคุมชะตากรรมของตัวเอง” เขากล่าว
ก่อนที่เขาจะถูกทดสอบโดยฝ่ายป้องกันของ NFL ริชาร์ดสันจะต้องคว่ำป้ายนั้นลงก่อน
“หลายคนบอกว่าฉันมี ‘เพดานสูง’ แต่ถ้าฉันไม่ทุ่มเท ฉันก็จะไปไม่ถึงเพดานนั้น” ริชาร์ดสันกล่าว “ถ้าฉันไม่ลงแรง เรื่องนี้ก็ไม่สำคัญ”
เขาออกกำลังกายเสร็จแล้ว ด้วยการพลิกกลับเครื่องหมายการค้าของเขาปล่อยเฟรม 6 ฟุต 4 หนัก 244 ปอนด์ของเขาขึ้นไปในอากาศอย่างง่ายดายเหมือนที่เขาเคยทำระหว่างการวอร์มอัพระหว่างวันแข่งขันในฤดูกาลเดียวของเขาในฐานะตัวจริงของฟลอริดา ซึ่งเขาส่งบอลสำเร็จเพียง 53.8 เปอร์เซ็นต์ในขณะที่จระเข้ทำคะแนนได้ 6- 7.
ก่อนวันโปร ริชาร์ดสันวิ่ง 40 หลาในเวลา 4.43 วินาทีที่หน่วยสอดแนม ซึ่งเป็นเวลาที่เร็วที่สุดเป็นอันดับสี่ที่กองหลังบันทึกไว้ตั้งแต่ปี 2549 และกระโดดในแนวดิ่งสูงสุด (40.5 นิ้ว) ตั้งแต่ปี 2546 ซึ่งทำให้การตัดสินของ NFL ตกตะลึงไปอีก ผู้ผลิต
Frank Reich โค้ชของ Carolina Panthers กล่าวว่า “มีการเล่นและการโยนบอลไปทั่วเทปที่ส่งเสียงกรี๊ดการเลือกตัวท็อป” Frank Reich โค้ชของ Carolina Panthers กล่าว “เห็นได้ชัดว่าเปอร์เซ็นต์การสำเร็จของเขาต่ำกว่าที่คุณต้องการในระดับนี้ แต่ฉันไม่ท้อแท้กับเรื่องแบบนั้น ฉันเห็นข้อดีมากมาย”
ช่วงเวลาสองเกมเมื่อฤดูกาลที่แล้วเป็นตัวอย่างของผลงานในสนามของริชาร์ดสันจนถึงตอนนี้
หลังจากฟลอริดาชนะยูทาห์ 29-26 ในนัดเปิดฤดูกาล ริชาร์ดสันผู้ชอบเก็บตัวมักยิ้มกว้างขณะที่เขาพูดถึงชัยชนะกับนักข่าว ทัชดาวน์สามครั้งของเขา ระยะรวม 274 หลา และการแปลงกายกรรม 2 จุด — เขา ปั๊มหลอกและปั่นผ่านสองกองหลัง ก่อนจ่ายบอลเข้าเอนด์โซน — ริชาร์ดสันตอบคำถามหลังเกมอย่างตื่นเต้นด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำอันเป็นเอกลักษณ์ของเขา
หนึ่งสัปดาห์ต่อมา หลังจากที่ริชาร์ดสันสกัดบอลได้สองครั้งในเกมที่ฟลอริดาแพ้เคนตักกี้ 26-16 เขาก็เข้าใกล้โพเดี้ยมโดยดูเหมือนถูกเหยียบย่ำ ต่อมาเขาบอกกับคนใกล้ชิดว่าอารมณ์แปรปรวนอย่างรุนแรงระหว่างเกมส่งผลต่อความมั่นใจของเขา
“ผมไม่รู้ว่ามันจะเครียดแค่ไหนที่จะเป็นกองหลังเริ่มต้นให้กับมหาวิทยาลัยใหญ่แบบนั้น” ริชาร์ดสันให้สัมภาษณ์ “ฉันคิดว่ามันจะเป็นเหมือนที่เคยเป็นมาสำหรับฉัน เช่น ในโรงเรียนมัธยมหรือ Little League ที่ฉันสามารถจัดการกับมันได้ แต่ฉันรู้ว่าฉันไม่สามารถทำมันได้ด้วยตัวเอง”
ริชาร์ดสันเป็นผู้เล่นฟุตบอลที่มีความกดดันสูงในช่วงหลัง โดยพลิกพลาดในเกมรับและกองหลังในช่วงต้นฤดูกาลแรกที่ Eastside High School ในเกนส์วิลล์ ซึ่งไม่มีฤดูกาลที่ชนะมาตั้งแต่ปี 2008 เขาเข้ามาคุมทีมในช่วงกลางฤดูกาลนั้นและซ้อน ทำระยะรวมได้ 6,266 หลาและทำทัชดาวน์ได้ 78 ครั้งในอาชีพการงานระดับมัธยมปลายของเขา แต่เล่นในเกมเพลย์ออฟเพียงเกมเดียว
ริชาร์ดสันสร้างสมดุลระหว่างการเล่นฟุตบอลและบาสเก็ตบอลกับการดูแลคอเรย์ คาร์เตอร์ น้องชายวัย 13 ปีหลังเลิกเรียน ขณะที่ลาชอว์นดา เคลียร์แม่ของเขา บางครั้งเล่นกลสามงาน ริชาร์ดสันไม่ค่อยบ่นและกล่าวว่าสถานการณ์ของแม่ทำให้เขามีจรรยาบรรณในการทำงานที่แข็งแกร่ง
ถึงอย่างนั้น พรสวรรค์ที่เตะตาของริชาร์ดสันก็ดึงความสนใจของโค้ชได้ เขาเริ่มออกกำลังกายกับ Denny Thompson โค้ชกองหลังส่วนตัว หลังจากที่โค้ชโรงเรียนมัธยมของ Richardson ตั้งค่าสถานะวัยรุ่นในเกรด 10 ทอมป์สันกล่าวว่าเขาต้องการเห็นริชาร์ดสันโยนบอลเพียงสามครั้งในสวนสาธารณะเพื่อให้รู้ว่า “ที่นี่มีอะไรพิเศษ”
แต่ทอมป์สันกล่าวว่าเขาไม่รู้ว่าริชาร์ดสันแบกรับแรงกดดันมากเพียงใดจนกระทั่งหลังจากการสูญเสียรัฐเคนตักกี้ครั้งนั้น เขาเห็นริชาร์ดสันกำลังเล่นกับเด็กกลุ่มหนึ่งหลังจากนั้นในลานจอดรถเบนฮิลล์กริฟฟินสเตเดียมในเกนส์วิลล์หลังจากที่รถเคลื่อนตัวไปนาน วันต่อมา กองหลังเรียกทอมป์สันมาระบาย เขาขอโทษสำหรับการแสดงที่ไม่ดีของเขาเพราะเขารู้สึกว่าเขาทำให้ผู้ที่สนับสนุนเขาผิดหวัง
“มันทำให้ฉันรู้สึกว่า ‘ว้าว ผู้ชายคนนี้กำลังเล่นให้กับผู้คนมากมาย’” ทอมป์สันกล่าว “เขาเป็นห่วงคนจำนวนมาก โดยเฉพาะคนที่เขาไว้ใจ และฉันคิดว่าเขาคงผิดหวังมาก”
Richardson ได้รับคัดเลือกไป Florida โดย Dan Mullen ซึ่งถูกไล่ออกจากตำแหน่งโค้ชในช่วงฤดูกาล 2021 และ Brian Johnson ผู้ประสานงานแนวรุกซึ่งเข้าร่วมทีมงานของ Philadelphia Eagles ในปี 2021 Billy Napier เข้ามาเป็นโค้ชของ Florida ในปี 2022 และเขา และริชาร์ดสันเริ่มทำงานด้วยระบบเกมรุกแบบใหม่ที่กองหลังกล่าวว่าสะดวกสบายเมื่อปีที่ผ่านมา
“ผมคิดว่าบางครั้งจากมุมมองของกองหลัง คุณได้รับเครดิตมากเกินไป และคุณได้รับโทษมากเกินไป” เนเปียร์กล่าว “ผมคิดว่าประสบการณ์ของเขาเป็นเพียงส่วนเล็ก ๆ ของประสบการณ์ของทีมเรา”
O’Cyrus Torrence ไลน์แมนแนวรุกของ Florida กล่าวว่าโดยปกติแล้ว Richardson มักจะร่าเริงในห้องล็อกเกอร์แม้จะมีความวุ่นวายและได้รับคำสั่งให้เคารพในฝูงชน
“เขาไม่เคยแสดงอาการประหม่าหรือวิตกกังวล มีเพียงอารมณ์และอารมณ์ที่สงบนิ่ง แต่เขากล้าแสดงออกอย่างชัดเจนในสิ่งที่เขาพูด” ทอร์เรนซ์กล่าว
ด้วยความเป็นไปได้ที่ทีม NFL หกทีมต้องการกองหลังในตำแหน่งสูงสุดของร่างปีนี้ ริชาร์ดสันได้รับการคาดการณ์ว่าเป็นตัวเลือกรอบแรกแม้ว่าสถิติของเขาจะหินก็ตาม และในเดือนธันวาคมประกาศว่าเขาจะออกจากโรงเรียน
มุ่งเน้นไปที่อนาคตฟุตบอลของเขา เขาย้ายไปที่แจ็กสันวิลล์ รัฐฟลอริดา เพื่อออกกำลังกายที่โรงยิมของทอมป์สันภายใต้โค้ชกองหลังอีกคน วิล ฮิวเล็ตต์; ทอมป์สัน; และ Tom Gormely นักวิทยาศาสตร์การกีฬาและเจ้าของศูนย์ Tork Sports Performance ใน St. Augustine ที่อยู่ใกล้เคียง Gormely ตั้งเป้าหมายไปที่ตัวเลขการทดสอบรวมของกองหลัง NFL ที่คล้ายกับ Richardson ในขนาดและความเป็นนักกีฬา เช่น Cam Newton และ Jalen Hurts และ Richardson มุ่งเน้นไปที่การปรับปรุงข้อมูลของเขา
เมื่อรู้ว่าตัวเลขเหล่านั้นเพียงอย่างเดียวจะไม่สร้างความพึงพอใจให้กับผู้บริหารฟุตบอลซึ่งงานที่ต้องพึ่งพาการเดิมพันที่ประสบความสำเร็จจากความเฉียบแหลมของผู้เล่น ผู้ฝึกสอนยังให้ริชาร์ดสันทำงานอย่างแม่นยำด้วยการขว้างปาอย่างน้อยสี่วันต่อสัปดาห์ พวกเขาร่วมกันพูดถึงลักษณะที่เป็นปัญหาของการเคลื่อนไหวการขว้างของเขา โดยหลักแล้วทำให้เขามีความสมดุลบนเท้าทั้งสองข้างเมื่อเขาขว้าง และจัดตำแหน่งที่เหมาะสมในร่างกายส่วนบนและส่วนล่างเมื่อลำตัวของเขาหมุน
ความน่าเบื่อทำให้ริชาร์ดสันตกใจในบางครั้ง ฮิวเลตต์จำวันหนึ่งในเดือนมกราคมได้เมื่อริชาร์ดสันพยายามขว้างบอลออกนอกเส้นทาง 12 ถึง 18 หลา สะโพกและการวางเท้าของกองหลังไม่ตรงตำแหน่ง และบอลก็หลุดเป้าไป ริชาร์ดสัน สีหน้าและความรู้สึกไม่สบายใจแสดงให้เห็นว่าเขาแย่ลง ดังนั้นฮิวเลตต์จึงจบเซสชั่นก่อนกำหนด
ฮิวเลตต์และริชาร์ดสันไม่มีความสัมพันธ์ในการทำงานมาก่อน และกองหลังไม่ได้พูดคุยอะไรมากนักในช่วงแรกๆ ของภาพยนตร์ แต่สองสิ่งที่ช่วยให้ Richardson ไว้วางใจกระบวนการนี้ได้
อันดับแรก ฮิวเลตต์มาที่เซสชันของวันถัดไปและช่วยริชาร์ดสันในการกระจายน้ำหนักขณะหย่อนตัวลง มันแก้ไขการขว้างของกองหลัง
“ตั้งแต่นั้นมา เมื่อใดก็ตามที่ต้องแก้ไข หากไม่ได้ผลในทันที เขาก็มีความมั่นใจมากขึ้นในการทำงานผ่านสิ่งต่างๆ” ฮิวเลตต์กล่าว
ประการที่สอง ทีมผู้ฝึกสอนให้กิจวัตรวอร์มอัพแก่ Richardson ที่เกี่ยวข้องกับการส่งบอลลึกก่อนเวลา เพราะ Gormely เห็นว่าเมื่อแขนของ Richardson หลวม เขาจะส่งบอลสั้นด้วยความเร็วน้อยลงและสัมผัสมากขึ้น ด้วยพลังของเขา พวกเขาคาดว่าริชาร์ดสันอาจแซงตัวรับในระหว่างการออกกำลังกายแบบมืออาชีพ แต่พวกเขาบอกเขาว่าอย่าลังเลและปล่อยแขนของเขา
“เรารู้ว่าเป้าหมายของลูกบอลคือการปล่อยให้แขนของเขากิน และมันก็บังเอิญไปชนหลังคาเพราะมันเล็กเกินไปสำหรับเขา” กอร์เมลีกล่าว
ริชาร์ดสันเสร็จสิ้นกระบวนการเตรียมร่างอย่างเป็นทางการหลังจากวันโปรของฟลอริดา และใช้เวลาเดือนเมษายนข้ามประเทศไปเยี่ยมทีม NFL ที่โรงงานของพวกเขา ตลอดรอบดราฟต์ ริชาร์ดสันได้รับการยกย่องให้เป็นหนึ่งในสี่กองหลังชั้นนำ ร่วมกับไบรซ์ ยังแห่งอลาบามา, ซีเจ สเตราด์แห่งรัฐโอไฮโอ และวิล เลวิสจากรัฐเคนตักกี้ คาดว่าทั้งสี่จะได้รับเลือกในรอบแรก
ผู้มีโอกาสเป็นลูกค้าแต่ละรายนั้นถูกคาดเดาด้วยการคาดเดาเช่นกัน ที่ 5-10 ความสูงของ Young ทำให้เกิดคำถามเกี่ยวกับประสิทธิภาพของเขา ข่าวลือที่ว่า Stroud ทำได้ไม่ดีในการทดสอบความรู้ความเข้าใจมาตรฐานของลีก S2 ได้แพร่สะพัดไปทั่วในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา Levis วัย 23 ปี ถูกตั้งธงว่าแก่กว่าคนอื่นๆ
Daniel Jeremiah อดีตแมวมองของ Eagles, Cleveland Browns และ Baltimore Ravens และนักวิเคราะห์ของ NFL Network กล่าวว่าความคิดที่ว่า Richardson อาจเพียงแค่เกาพื้นผิวของศักยภาพของเขาจะทำให้ทีมสนใจในตัวเขา
“มันเหมือนกับสลากกินแบ่ง” เยเรมีย์กล่าวในการให้สัมภาษณ์ “มันเหมือนกับว่า ‘เอาล่ะ แกว่งตัวบนหัวเสาสูงหน่อยแล้วดูว่าได้ผลหรือเปล่า’”
แต่ปรัชญานั้นอาจแตกต่างกันไปขึ้นอยู่กับหน้าต่างแชมป์ของทีมและความสัมพันธ์ของพนักงานกับเจ้าของ ในการประชุมเจ้าของทีม Reich กล่าวว่าแต่ละทีมให้ความสำคัญกับสิ่งที่มองว่าเป็นสิ่งสำคัญที่สุดในกองหลัง เช่น ขนาด อาชีพในวิทยาลัย หรือชุดทักษะ และต้องคำนึงถึงปัจจัยดังกล่าวในความเสี่ยงที่ยอมรับได้
“ทุกทีมประเมิน 10 สิ่งเหมือนกัน แต่คุณจะประเมิน 10 สิ่งนี้อย่างไร และที่สำคัญกว่านั้น คุณจะให้น้ำหนัก 10 สิ่งนี้อย่างไร” ไรช์กล่าวว่า “ทุกทีมจะให้น้ำหนักที่แตกต่างกัน”
อย่างไรก็ตาม ริชาร์ดสันได้เริ่มแสดงให้เห็นถึงไหวพริบในการเอาชนะเส้นทางที่คาดไว้
