สูงบนยอดกำแพงด้านนอกด้านใต้ของเซ็นเตอร์คอร์ทที่วิมเบิลดัน สี่เหลี่ยมผืนผ้าเล็ก ๆ ถูกตัดออกท่ามกลางไม้เลื้อยเขียวชอุ่ม เผยให้เห็นตัวเลขดิจิทัลที่ผู้ชม 42,000 คนที่เข้ามาในสนามแต่ละวันของทัวร์นาเมนต์น้อยคน (ถ้ามี) จะสังเกตเห็น .
คล้ายกับธงเตือนชายฝั่ง เป็นระบบสัญญาณตั้งแต่ 1 ถึง 8 ที่ออกโดยกรมอุตุนิยมวิทยาของวิมเบิลดันเอง เพื่อให้ทีมงานผ้าใบยืนดูหรือเร่งดำเนินการ “1” หมายถึงอาจมีการอาบน้ำ “2” หมายถึงกรรมการผู้ตัดสินมีดุลยพินิจที่จะหยุดการแข่งขัน ในวันเสาร์ เมื่อฝนหยดแรกตกลงมาในสนามวิมเบิลดันที่เปียกโชกไปด้วยฝน สัญญาณคลิกไปที่ “4” จาก “3”
ทันใดนั้น Richard “Winston” Sedgwick ซึ่งยืนอยู่แถวสุดท้ายของคอร์ทหมายเลข 3 ซึ่งเขาสามารถมองข้ามไปยังไฟสัญญาณดิจิทัลบนคอร์ทกลางได้ ใช้สัญญาณมือง่ายๆ เพื่อถ่ายทอดข้อมูลไปยังทีมงานซึ่งรีบดำเนินการ สมาชิกทีม 6 คนวิ่งมาที่คอร์ท คว้าเชือกสีม่วงเพื่อคลายผ้าใบกันน้ำขนาด 8,000 ตารางฟุต และลากมันไปทั่วคอร์ทในเวลาประมาณ 1 นาที กัปตันทีมตะโกนคำสั่งที่ได้ยินทั่วสนาม คล้ายกับทีมพายเรือ: “สาม สอง หนึ่ง ดึง” และ “อยู่ด้วยกัน อีกครั้ง!”
“มีแรงกดดันที่จะต้องทำให้เสร็จอย่างถูกต้อง” Sedgwick กล่าว “ถ้าคุณไม่ทำ พวกเขาเล่นไม่ได้ ดังนั้นเราต้องทำงานหนักและรวดเร็วมาก”
สมาชิกของทีมงานครอบคลุมถือเป็นบุคคลที่สำคัญที่สุดในวิมเบิลดัน การกระทำที่รวดเร็วและแม่นยำของพวกเขาปกป้องหญ้าที่บอบบาง ทำให้เทนนิสสามารถดำเนินต่อไปในแต่ละคอร์ทจากทั้งหมด 18 คอร์ท ซึ่งเป็นรายการแกรนด์สแลมที่มีฝนตกชุกที่สุดของปี
เป็นงานที่ใช้ร่างกายซึ่งต้องการความเป็นนักกีฬาในระดับหนึ่ง และหากมีวันใดที่มีฝนตกเป็นพักๆ และผ้าใบถูกเปิดและปิดหลายครั้ง ในตอนท้ายของวันนั้น จำนวนผู้เสียชีวิตจะทำให้ลูกเรือ “แตกเป็นเสี่ยงๆ” เซดก์วิก พูดว่า.
จอร์จ สปริง เกษตรกรผู้เลี้ยงวัวในรัฐนิวเซาท์เวลส์ ประเทศออสเตรเลีย เป็นผู้จัดการฝ่ายบริการศาลของวิมเบิลดันมาเป็นเวลา 22 ปี โดยดูแลกระบวนการทั้งหมด เริ่มต้นเมื่อหลุยส์ ภรรยาของเขา รับสมัครนักศึกษามหาวิทยาลัยหลายสิบคนมาเป็นทีมงาน โดยรวมแล้ว 200 คนทำงานกับทีมบริการศาลตลอดการแข่งขันสองสัปดาห์
พวกเขาฝึกฝนเป็นเวลาสี่วันก่อนการแข่งขัน รวมถึงสองสามวันครึ่งวันในสนาม ซึ่งพวกเขาเรียนรู้และฝึกฝนวิธีดึงผ้าใบกันน้ำ ถอดออก และจัดตาข่ายและส่วนที่เหลือของคอร์ทสำหรับเล่นเมื่อฝนตก หยุด
การเคลื่อนไหวต้องสอดคล้องกัน และทีมงานซ้อมบัลเลต์ให้ดีก่อนที่จะตีลูกแรก
“มันเหมือนกับทีมกีฬา” สปริงกล่าว “ถ้าคุณมีกัปตันที่ดีและมีความเป็นผู้นำที่ดี คุณก็จะอยู่ในสภาพที่ดี”
ทีมงานมีความสำคัญเป็นพิเศษในการแข่งขันวิมเบิลดันครั้งนี้ ซึ่งฝนหยุดตก 5 วันจาก 6 วันแรก มันสร้างความหายนะให้กับตารางการแข่งขันและบังคับให้ผู้เล่นหลายคนทำงานติดต่อกันไปวันๆ ซึ่งไม่เคยเป็นแผนเลยในอีเวนต์สองสัปดาห์อย่างวิมเบิลดัน ในช่วงหกวันแรก 96 นัดถูกระงับ รวมถึง 34 นัดในวันพุธและ 30 นัดในวันเสาร์ ทีมคู่ผสมหลายทีมไม่ได้เล่นนัดแรกภายในวันเสาร์ด้วยซ้ำ
และนี่ไม่ใช่วิมเบิลดันที่ฝนตกหนักที่สุดด้วยซ้ำ — ไม่แม้แต่จะใกล้เคียง
“ฉันเคยมาที่นี่ในปี 2550 ซึ่งเป็นที่ที่ฝนตกชุก” สปริงกล่าว “ไม่มีวันไหนที่เราไม่ปกปิดสนาม”
คอร์ทการแสดงหลัก 2 คอร์ท ได้แก่ คอร์ทกลางและคอร์ท 1 มีหลังคาแบบยืดหดได้ แต่ทีมงานยังคงใช้ผ้าใบผืนใหญ่กว่าเดิม โดยต้องใช้คน 20 คนเทียบกับ 6 คนบนคอร์ทด้านนอก ขณะที่หลังคากำลังจะปิด เซ็นเตอร์คอร์ทเป็นเพียงแห่งเดียวที่มีพนักงานวิมเบิลดันทำงานเต็มเวลา
เจ้าหน้าที่ศาลมาถึงเวลา 07.30 น. และทำงานจนถึงประมาณ 22.30 น. ในแต่ละวัน ผ้าใบกันน้ำอาจลื่นและหนัก และผู้คนเคลื่อนที่เร็ว ดังนั้นในบางครั้งลูกเรืออาจข้อเท้าเคล็ดหรือปรับกล้ามเนื้อ
ในศาลหมายเลข 1 Elinor Beazley ซึ่งเติบโตในเวลส์และเล่นเทนนิสให้กับ Northern Arizona University (เธอกำลังจะย้ายไปที่ Youngstown State ในฤดูใบไม้ร่วงนี้) ได้ดึงผ้าใบกันน้ำเป็นเวลาสองปี
ปีที่แล้วเป็นงานที่มีแดดจัดและเธอพบว่าตัวเองหวังว่าจะมีฝนตกเพียงเพื่อดำเนินการ เมื่อมาถึงแล้ว อะดรีนาลีนก็เริ่มสูบฉีด
“ฉันรู้สึกประหม่ามาก” เธอกล่าว “ฝูงชนกรีดร้องและฉันก็เกิดฟองขึ้นที่นิ้วเท้า มันน่าตื่นเต้นและเป็นประสบการณ์ที่สนุกมาก มันเป็นการแสดงต่อหน้าผู้คนเหล่านั้น”
เมื่อเธอกลับมาที่แอริโซนา เธอบอกว่า เธอบอกกับเพื่อนร่วมทีมของเธอว่า “พวกคุณทุกคนต้องมาที่วิมเบิลดัน คุณได้ชมนักเทนนิสที่ดีที่สุดในโลกอย่างใกล้ชิด และมันเหมือนกับการอยู่ทีมเดียวกัน”
ทีมงานบริการของศาลยังรับผิดชอบงานอื่นๆ เช่น ถือร่มเหนือหัวของผู้เล่นระหว่างการเปลี่ยนตัวและจัดหาผ้าเช็ดตัวและเครื่องดื่มให้พวกเขา แต่พวกเขาสามารถทำตามคำขอพิเศษอื่นๆ ได้เช่นกัน สปริงกล่าวว่าครั้งหนึ่งผู้เล่นคนหนึ่งขอน้ำอัดลมซึ่งไม่ใช่ส่วนหนึ่งของของเหลวที่ให้ความชุ่มชื้นแก่นักกีฬาตามปกติที่มีในแต่ละคอร์ท สปริงไปที่จุดรับสัมปทาน ซื้อโซดาและนำกลับมา
หนึ่งปี เมื่อกล้วยที่ผู้เล่นถือไว้มีสีเขียวเกินไป สปริงกล่าวว่า เขาส่งสมาชิกลูกเรือขี่จักรยานไปที่ร้านขายของชำในเมืองวิมเบิลดันเพื่อซื้อกล้วยที่สุกแล้ว ราฟาเอล นาดาล ซึ่งไม่ได้ลงเล่นในปีนี้ ชอบวันที่แห้งแบบใดแบบหนึ่ง ซึ่งสปริงได้รับจากผู้แทนที่สนาม ในคืนวันเสาร์มีการขอน้ำอุณหภูมิห้อง
แต่งานที่สำคัญที่สุดคือการเปิดและปิดผ้าใบเหล่านั้นอย่างรวดเร็วและสมบูรณ์ เมื่อไฟสัญญาณดิจิตอล (มีอยู่สองสามดวงที่ติดอยู่ทั้งสองด้านของ Centre Court และที่ผนังด้านนอกของ No. 1 Court) กะพริบเป็น “5” ให้ขยายผ้าใบกันน้ำ หลังจากที่ทีมงานยึดผ้าใบกันน้ำด้วยคลิปขนาดใหญ่แล้ว เครื่องเป่าลมจะเป่าลมออกจากมุม ภายในไม่กี่วินาทีโดมสูง 6 ฟุตตรงกลางก็ก่อตัวขึ้นเหมือนปราสาทเด้งดึ๋งยักษ์ หากคาดว่าฝนจะตกเร็วผ้าใบจะไม่พองเลย
“6” หมายถึง ยุบตัว; “7” คือการเรียกร้องให้เปิดและม้วนผ้าใบกันน้ำ ซึ่งสามารถรับน้ำหนักได้ 2 ตันเมื่อเปียกน้ำ สปริงกล่าว เมื่อยึดแน่นแล้ว เลข 8 จะกะพริบ ซึ่งหมายความว่าได้เวลาแต่งตัวสนามแล้ว เปลี่ยนมุ้ง จัดเก้าอี้ แจกผ้าเช็ดตัวและเครื่องดื่มสำหรับผู้เล่น
เชือกหลากสีที่พันอยู่ภายในผ้าใบแบบม้วนทำให้ทุกอย่างง่ายขึ้นมาก ลูกเรือดึงผ้าใบสีม่วงเพื่อคลี่ผ้าใบท่ามกลางสายฝน และสีเขียวเพื่อม้วนกลับเมื่อท้องฟ้าแจ่มใส กระบวนการเปิดโปงทั้งหมดรวมถึงการวางอวนใช้เวลาประมาณ 10 ถึง 15 นาที
ในตอนกลางคืน ทีมงานได้ปูผ้าใบกันน้ำอีกครั้ง ในวันเสาร์ การเล่นในสนามด้านนอกทั้งหมดถูกระงับเนื่องจากฝนตก เมื่อมันหยุดลง ทีมงานก็ดึงผ้าใบกันน้ำออกอีกครั้ง แต่ใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง เครื่องดึงผ้าใบมีประสิทธิภาพมากในการทำให้คอร์ทแห้งจนต้องรดน้ำหญ้าในตอนท้ายของวัน
Spring กล่าวว่าตลอดหลายปีที่ผ่านมา มีไม่กี่ครั้งที่การทำงานผิดพลาดทำให้เกิดความล่าช้าประมาณหนึ่งชั่วโมง แต่ไม่เคยเลยแม้แต่วันเดียว
“นั่นอาจเป็นเหตุผลว่าทำไมฉันถึงยังอยู่ที่นี่” เขากล่าว
และที่วิมเบิลดันฝนก็ตกเช่นกัน
