AUSTIN, Texas — ไม่นานมานี้ Tom Kim อายุเพียง 20 ปี — แต่ก่อนที่ Kim จะกลายเป็นหนึ่งใน Wunderkinds ของ PGA Tour เขาจะชมการแข่งขัน World Golf Championships
“แน่นอน 100 เปอร์เซ็นต์” คิมรำพึงรำพันอย่างร่าเริงขณะที่เขาส่งเสียงอึกทึกครึกโครมในสัปดาห์นี้ที่ออสติน คันทรี คลับ สถานที่จัดการแข่งขันแมตช์เพลย์ “มี WGC ในประเทศจีน มีไฟร์สโตนมาก่อน คุณมีโดราล คุณมีสิ่งนี้”
มี, เพราะเมื่อคนหนึ่งชนะในวันอาทิตย์ การแข่งขันชิงแชมป์ก็ดูเหมือนจะจางหายไป ส่วนหนึ่งเป็นเพราะความวุ่นวายของยุคอื่นได้กลายเป็นความหายนะของยุคนี้
“ทุกอย่างดำเนินไปตามวิถีของมันและมีเวลาของมัน” อดัม สก็อตต์ ผู้ชนะการแข่งขัน WGC ถึงสองครั้งกล่าว นอกเหนือจากการช่วยชีวิตซึ่งดูเหมือนจะไม่น่าจะเป็นไปได้เนื่องจากกลยุทธ์ทางธุรกิจของ PGA Tour ในทุกวันนี้ เวลาของ WGC คือ 24 ปี
วงจร WGC กำลังสลายตัวก่อนที่ LIV Golf ซึ่งเป็นลีกที่มี Greg Norman อยู่ข้างหน้าซึ่งกำลังสะสมผู้เล่นด้วยเงินหลายร้อยล้านดอลลาร์จากกองทุนความมั่งคั่งของซาอุดีอาระเบียซึ่งแยกสนามกอล์ฟอาชีพของผู้ชายเมื่อปีที่แล้ว งาน WGC สองงานหายไปหลังจากจัดซ้ำในปี 2021 และงานที่สามจัดในจีนเสมอ ไม่ถูกจัดการแข่งขันตั้งแต่ปี 2019 เนื่องจากการแพร่ระบาดของไวรัสโคโรนา
และในขณะที่ PGA Tour ได้ออกแบบโมเดลใหม่เพื่อลดความน่าดึงดูดใจของ LIV แม้แต่การแข่งขันแมตช์เพลย์อันเป็นที่รักของเมืองหลวงเท็กซัสก็กลายเป็นความเสี่ยงที่จะถูกทะเลาะเบาะแว้งตามสัญญาและลำดับความสำคัญที่เปลี่ยนไป
“เรามีอีเวนต์ที่ยอดเยี่ยมและแชมป์เปี้ยนที่ยอดเยี่ยม แต่ธุรกิจมีวิวัฒนาการและปรับตัว” เจย์ โมนาแฮน กรรมาธิการพีจีเอทัวร์กล่าวในเดือนนี้ เมื่อทัวร์ตอกย้ำการตัดสินใจเดิมพันอนาคตใน “อีเวนต์ที่กำหนด” ซึ่งควรเป็นคำสั่ง สนามชั้นยอดและในบางกรณีในปีหน้าจะเป็นทัวร์นาเมนต์ที่ไม่มีการตัดผู้เล่นไม่เกิน 80 คน (LIV ซึ่งทัวร์นาเมนต์มักมีสนาม 48 คนและไม่มีการตัดออก ตอบกลับด้วยการทวีตแบบเหยาะแหยะ: “การเลียนแบบเป็นคำเยินยอรูปแบบที่ยิ่งใหญ่ที่สุด ขอแสดงความยินดีกับ PGA Tour ยินดีต้อนรับสู่อนาคต”)
ด้วยเงินในกระเป๋า 20 ล้านดอลลาร์ ซึ่งเพิ่มขึ้นสองเท่าจากเมื่อ 5 ปีที่แล้ว การแข่งขันแมตช์เพลย์ที่เริ่มในวันพุธเป็นกิจกรรมที่กำหนดภายใต้โมเดลปี 2023 แม้ว่าปีหน้าจะไม่อยู่ในปฏิทินเลย คว้าแชมป์ WGC ไปหนึ่งการแข่งขัน และโมนาแฮนได้กล่าวว่าจะเป็นการ “คาดการณ์ได้ยาก” เมื่อตารางการแข่งขันของเขาอาจรวมถึงการแข่งขัน HSBC Champions อีกครั้ง ซึ่งเป็นงาน WGC ในประเทศจีน ซึ่งจะเป็นงานสุดท้ายที่เหลืออยู่อย่างเป็นทางการในซีรีส์นี้
เว็บไซต์ของทัวร์นาเมนต์ของจีนมีการอัปเดตเล็กน้อยในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา และการสอบถามกับผู้จัดงานก็ไม่ได้รับคำตอบ HSBC ซึ่งเป็นโรงไฟฟ้าธนาคารของอังกฤษที่เป็นผู้สนับสนุนการแข่งขันปฏิเสธที่จะแสดงความคิดเห็น
แต่ระยะทางที่ปรับเทียบใหม่ของ PGA Tour จากการแข่งขันที่เซี่ยงไฮ้กำลังเติมเชื้อเพลิงให้กับ WGC ซึ่งดูเหมือนจะเป็นจุดจบที่ไม่เป็นพิธีการซึ่งได้รับการประกาศให้เกิดการประโคมข่าวครั้งใหญ่ในปี 1997 เมื่อทัวร์และพันธมิตรฉลาดกว่าภารกิจที่ล้มเหลวของนอร์แมนในการเริ่มต้นวงจรโลก สำหรับผู้เล่นที่ดีที่สุดของกีฬา กิจกรรมที่เปิดตัวในปี 1999 ด้วยการแข่งขันแบบแมทช์เพลย์ที่ส่งทีมที่ดีที่สุดของเกมกลับบ้านหลังจากวันแรก มีวัตถุประสงค์เพื่อล่อลวงและให้รางวัลแก่เหล่าหัวกะทิโดยไม่ท้าทายศักดิ์ศรีของทัวร์นาเมนต์ใหญ่ทั้งสี่ รวมถึงเพื่อให้มืออาชีพของผู้ชาย กอล์ฟสร้างรอยเท้าทั่วโลกมากขึ้น
มันใช้ได้ผลและห้าทวีปเป็นเจ้าภาพจัดงาน WGC ซึ่งหลายแห่งมี Tiger Woods เป็นผู้นำ ยกเว้นทัวร์นาเมนต์ของจีน เมื่อเร็ว ๆ นี้วงจรได้เล่นในอเมริกาเหนือ
“ส่วน ‘โลก’ ของ World Golf Championships ไม่ได้อยู่ในนั้นจริงๆ” รอรี่ แมคอิลรอย ผู้ชนะทัวร์นาเมนต์เมเจอร์ 4 สมัย ซึ่งประวัติ WGC รวมถึงชัยชนะในการแข่งขันแมตช์เพลย์ปี 2015 รำพึงในการให้สัมภาษณ์โดยการฝึกพัตต์ สีเขียว.
McIlroy หนึ่งในสถาปนิกของทัวร์ที่จินตนาการถึงความทะเยอทะยานที่ยังไม่เสร็จของ Norman ได้รับการพิสูจน์แล้วว่าเกิดผลมากขึ้นในเวลานี้ เขากล่าวว่าเขายังกังวลว่างาน WGC ขาด “ความหมายที่แท้จริง” แม้ว่าพวกเขาจะ “น่ารักที่ได้เป็นส่วนหนึ่ง” ของ, น่าเล่นและน่าชนะ” ผู้บริหารและผู้เล่นชั้นนำหลายคนเช่น McIlroy เชื่อว่าทัวร์นี้ให้ความสำคัญกับทัวร์นาเมนต์ที่เลือก จะให้ผลที่ตามมากับฤดูกาลมากขึ้น และทำให้มันเป็นผลิตภัณฑ์ที่น่าดึงดูดใจ ถอดรหัสได้ และเข้มข้นมากขึ้น ซึ่งสามารถป้องกันการโจมตีจากวงจร LIV ที่พยายามทำให้ง่ายขึ้น — นักวิจารณ์ พูดเจือจาง – กอล์ฟมืออาชีพ
“แฟนกอล์ฟทั่วไปของคุณรู้จักรายการเมเจอร์ รายการไรเดอร์คัพ และบางทีเหตุการณ์ที่ใกล้กับบ้านเกิดของพวกเขา” แมคอิลรอย ซึ่งเป็นหนึ่งในผู้เล่นที่วางแผนการแข่งขันกอล์ฟคืนสัปดาห์ใหม่ที่คาดว่าจะเริ่มในปีหน้ากล่าว “ฉันเข้าใจแล้ว กอล์ฟอาชีพเป็นตลาดที่อิ่มตัวมากและมีสิ่งต่างๆ เกิดขึ้นมากมาย และผู้คนมีเวลาจำกัดในการชมสิ่งที่พวกเขาต้องการรับชม”
การสิ้นสุดทัวร์นาเมนต์ของออสติน อย่างน้อยในตอนนี้จะลดโอกาสในการแข่งขันในวงจรที่สอดคล้องกับ WGC แม้ว่างานออสตินซึ่งมีการเล่นรอบแบ่งกลุ่มสามวันตามด้วยรอบแพ้คัดออกจะมีสนาม มีผู้เล่นเพียง 64 คน ซึ่งน้อยกว่าครึ่งหนึ่งของขนาดการแข่งขัน British Open เมื่อปีที่แล้ว มีขนาดใหญ่กว่าและเข้าถึงได้มากกว่าทัวร์นาเมนต์แมตช์เพลย์ที่เป็นซิกเนเจอร์อื่นๆ
แต่ด้วยความนิยมของรูปแบบ มันก็จะคงอยู่ในวงการกอล์ฟระดับนานาชาติ ถ้าน้อยกว่านี้สักหน่อย การแข่งขัน Presidents Cup, Ryder Cup และ Solheim Cup จะยังคงมีการแข่งขันอยู่ — Solheim จะแข่งขันในสเปนในเดือนกันยายน และ Ryder จะตัดสินในไม่ช้าหลังจากนั้นในอิตาลี – และงานอื่น ๆ ที่เจียมเนื้อเจียมตัว เช่น การแข่งขันหญิง International Crown ที่จะเล่นในเดือนพฤษภาคม ยังคงจุดปฏิทิน
ผู้เล่นบางคนในสัปดาห์นี้ดูโศกเศร้ามากกว่าคนอื่น ๆ เกี่ยวกับการพังทลายของ WGC และการลดลงของการเล่นแบบแมทช์เพลย์ สก็อตต์กล่าวว่าเขาหวังว่าระบบใหม่ของทัวร์จะสามารถรองรับผู้เล่นรุ่นต่อไปที่พร้อมจะเป็นดาราจากทั่วโลก เหมือนกับที่ WGC ทำ แม้ว่าเขาจะกล่าวว่าเขาไม่ยืนกรานว่าแมตช์เพลย์จะเป็นวัตถุดิบหลักก็ตาม
“เราไม่ได้เล่นแบบแมทช์เพลย์มากนัก ดังนั้นตรรกะแบบในตัวฉันจึงตั้งคำถามว่ามันคือตำแหน่งใดของโปรกอล์ฟ แต่เราต้องสร้างความบันเทิงด้วย และถ้าคนชอบดูและผู้สนับสนุนอยากดู ใช่ ฉันพร้อมสำหรับมัน” สก็อตต์กล่าว
เขายิ้ม
“บางทีเราควรจะมีอะไรมากกว่านี้ ลองเผชิญหน้ากันมากขึ้นอีกหน่อย แล้วดูว่าผู้ชายชอบกันมากไหมหลังจากนั้น” เขาเสนออย่างซุกซน “เดอะ ปี ของการแข่งขัน!”
พีจีเอทัวร์ไม่ได้ปฏิเสธการกลับไปใช้รูปแบบนี้ แม้ว่ามันจะถูกจำกัดอย่างแน่นอน ในที่สุด LIV ก็สามารถพยายามเข้าถึงความสนใจได้ ในการแข่งขันที่แอริโซนาเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว ฟิล มิคเคลสัน กัปตันทีม LIV กล่าวว่าแมตช์เพลย์เป็น
แต่ดูเหมือนว่า WGC จะเสร็จสิ้นลงอย่างมีประสิทธิภาพ คิม ผู้เล่นที่อายุน้อยที่สุดในสัปดาห์นี้รู้สึกยินดีที่เขามาถึงทันเวลา
“ผมเล่นครั้งเดียวก่อนที่ทุกอย่างจะหายไป” คิม ผู้ซึ่งจบท็อป 10 ถึง 6 รายการในอาชีพการทัวร์ช่วงต้นของเขาและแสดงความมั่นใจในทิศทางของวงจรกล่าว “ฉันเล่นครั้งเดียวในชีวิตของฉัน”
เขาพเนจรออกไปปฏิบัติ การออกรอบพบกับ Scottie Scheffler แชมป์แมตช์เพลย์ที่ครองตำแหน่งและผู้เล่นอันดับ 1 ในการจัดอันดับสนามกอล์ฟโลกอย่างเป็นทางการ ปรากฏให้เห็นในไม่ช้า
