Royal Liverpool กำลังเป็นเจ้าภาพ British Open ซึ่งเริ่มในวันพฤหัสบดีเป็นครั้งที่สามในรอบ 20 ปี และปัจจัยที่สำคัญที่สุดในการตัดสินใจว่าสนามจะเล่นอย่างไรและใครเป็นผู้ชนะ อาจเป็นสิ่งหนึ่งที่ R&A ซึ่งเป็นหน่วยงานกำกับดูแลของสนามกอล์ฟในสหราชอาณาจักรไม่สามารถควบคุมได้ นั่นก็คือสภาพอากาศ
เมื่อ Tiger Woods ชนะการแข่งขันที่นี่ในปี 2549 สนามก็แน่นและอบอวลด้วยอุณหภูมิเกือบ 100 องศา วูดส์เก็บไดรเวอร์ที่เฟื่องฟูของเขาไว้ในกระเป๋าเกือบทุกแท่นทีออฟ โดยเลือกที่จะตีเหล็กในหลุมส่วนใหญ่เพื่อควบคุมวิถีลูกของเขาและตีโรลลิ่งบนฮาร์ดแฟร์เวย์
แปดปีต่อมา รอรี่ แมคอิลรอยเล่นสนามเดียวกันซึ่งมีมาตั้งแต่ปี 1869 ในสภาพที่แตกต่างกันอย่างมาก มันเปียกและเขียวชอุ่ม อุณหภูมิอยู่ในยุค 70 และพายุฝนรุนแรงพัดผ่านหลังจากรอบที่สาม
ในขณะที่ผู้เล่นทั้งสองมีคะแนนต่ำ – 18 อันเดอร์สำหรับวูดส์และ 17 อันเดอร์สำหรับแมคอิลรอย – และเอาชนะคู่แข่งที่ใกล้ที่สุดได้ถึงสองนัด ความแปรปรวนนั้นเป็นวิธีที่ R&A ชอบในทุกวันนี้
“มันไม่ง่ายเลย” แม็คอิลรอยให้สัมภาษณ์หลังการแข่งขันในตอนนั้น “มีผู้ชายสองสามคนที่วิ่งเข้าหาฉัน ดังนั้นฉันจึงต้องมีสมาธิและทำงานให้เสร็จ”
ในสัปดาห์นี้ R&A กล่าวว่ามีแผนหลายอย่างที่จะตรงกับการพยากรณ์อากาศเพื่อทดสอบนักกอล์ฟ ตำแหน่งทีออฟและพินจะถูกกำหนดน้อยลงจากความยาวของรูบนสกอร์การ์ดหรือความชันของกรีน และอีกมากมายตามเงื่อนไขที่หน่วยงานกำกับดูแลไม่สามารถวางแผนล่วงหน้าได้: ลม ฝน ความร้อน และ ความเย็น.
Grant Moir ผู้อำนวยการบริหารฝ่ายกำกับดูแลของ R&A ซึ่งเป็นผู้นำในการจัดหลักสูตรที่ Open กล่าวว่า “เป็นเรื่องยุติธรรมที่จะบอกว่าเราอยู่ในมือของสภาพอากาศเป็นอย่างมาก “เมื่อสองสามเดือนก่อน เกิดภัยแล้ง และเส้นทางก็แห้งและถูกไฟไหม้ เราคิดว่าเรากำลังมุ่งหน้าไปสู่การแข่งขัน Open ที่หนักหน่วงและรวดเร็ว ซึ่งยอดเยี่ยมมาก
“แต่ในช่วง 2-3 สัปดาห์ที่ผ่านมา เรามีฝนตกจำนวนมาก และสนามก็เขียวขจี ดังนั้นแฟร์เวย์และกรีนของเราจึงนุ่มกว่าที่เซนต์แอนดรูว์ปีที่แล้วอย่างแน่นอน” เขากล่าวถึงการแข่งขันโอเพ่น 2022 “เรายอมรับแค่นั้น เราจะปรับวิธีการจัดหลักสูตรให้เข้ากับสภาพที่เรามีและสภาพอากาศที่เรามี”
นี่คือความหมายของคำว่า Open ซึ่งการเตรียมตัวใดๆ ที่ผู้เล่นได้ทำไปอาจไร้ประโยชน์หากได้รับโอกาสที่เงื่อนไขจะเปลี่ยนไป
แพแดร็ก แฮร์ริงตัน จากไอร์แลนด์ แชมป์โอเพ่น 2 สมัยกล่าวว่าเขาเตรียมพร้อมสำหรับสภาพที่ยากลำบากและมั่นคง แต่รู้ดีว่าอาจเปลี่ยนแปลงได้ในรอบแรก
“มันไม่ใช่หลักสูตรที่เกือบจะสำคัญพอๆ กับสิ่งที่คุณทำเพื่อทำความรู้จักกับหลักสูตรล่วงหน้า” เขากล่าว “ฉันจะเล่นแค่สองเก้าในการฝึกซ้อม คุณรู้ว่าคุณกำลังทำอะไรอยู่ ที่ Royal Liverpool คุณสามารถก้าวร้าวได้ แต่การตัดสินใจของคุณเป็นสิ่งสำคัญ”
การตั้งค่า Open จะถูกเปรียบเทียบกับ United States Open เป็นประจำ การแข่งขันในปีนี้ที่ Los Angeles Country Club มีคะแนนต่ำกว่าสมาคมกอล์ฟแห่งสหรัฐอเมริกา ซึ่งเป็นหน่วยงานที่กำกับดูแลในสหรัฐอเมริกา มักจะอนุญาตให้มีการตั้งค่าได้ ในวันแรก ผู้เล่นสองคนทำลายสถิติแชมป์ โดย Rickie Fowler และ Xander Schauffele ยิงได้ 62
นักวิจารณ์บอกว่ามันง่ายเกินไป ด้วยสกอร์ 10 อันเดอร์พาร์ แต่แฮร์ริงตันเข้ามาป้องกันแน่นอน ไม่ใช่แฟร์เวย์กว้างที่ทำให้เงื่อนไขการให้คะแนนเป็นที่น่าพอใจ มันเป็นสีเขียว
“เราไม่เคยพัตต์บนกรีนที่ดีใน US Open” เขากล่าว “พวกเขาไม่เคยกรอบ โดยปกติแล้วกรีนในวันอาทิตย์ในเมเจอร์นั้น ลูกจะไม่หยุด ฉันไม่ได้สามพัตต์ตลอดทั้งสัปดาห์”
Stewart Hagestad สมาชิกของ Los Angeles Country Club และแชมป์ United States Mid-Amateur 2 สมัยซึ่งผ่านเข้ารอบ US Open ในอดีตกล่าวก่อนการแข่งขันว่าสภาพใน Los Angeles เกือบจะดีเกินไปสำหรับรายการใหญ่ “สิ่งที่ทำให้การแข่งขันชิงแชมป์รายการสำคัญคือสภาพอากาศ” เขากล่าว
สัปดาห์นี้ที่ Royal Liverpool การพยากรณ์อากาศไม่แน่นอน แต่ Moir บอกว่าไม่เป็นไร “เรากำลังมองหาความท้าทายที่เหมาะสม” เขากล่าว “เราต้องรับรู้การคาดการณ์และปรับตัวจากที่นั่นและไปกับข้อมูลที่ดีที่สุดที่เรามี”
มันไม่ได้เป็นเช่นนั้นเสมอไป หนึ่งในจุดเปลี่ยนสำหรับ R&A คือการแข่งขัน Open ในปี 1999 ที่ Carnoustie ในสกอตแลนด์ ซึ่งได้รับฉายาว่า Car-nasty เนื่องจากความยากของสนาม สัปดาห์นั้นโหดร้ายอย่างน่าจดจำ
ฌอง ฟาน เดอ เวลเด ของฝรั่งเศสเป็นผู้นำหลังจาก 71 หลุม เหลืออีกหลุมเดียว แชมป์ดูเหมือนจะเป็นของเขา เขานำสามจังหวะเหนือผู้เล่นสองคนเมื่อเขาตีไดรฟ์ที่ผิดพลาดในหลุมสุดท้าย
มันมีแต่แย่ลงไปอีก ตอนจบเหมือนฝันร้ายซึ่งคล้ายกับว่ามือสมัครเล่นจะเล่นอย่างไรมากกว่าผู้เล่นชั้นยอด บอลของเขาเจอขรุขระ น้ำ หลุมหลบภัย แม้กระทั่งอัฒจรรย์ เมื่อจบลง เขาโยนปิศาจสามเท่าซึ่งทำให้เขาเสมอกันเพื่อชิงแชมป์และทำให้เขาเข้าสู่รอบรองชนะเลิศสามคน
ในการแข่งขันสี่หลุม Van de Velde แพ้ให้กับ Paul Lawrie จากสกอตแลนด์ สกอร์ที่ชนะคือ 6 โอเวอร์พาร์
แต่การวิจารณ์นั้นลึกกว่าการแสดงของ Van de Velde รัฟสูงมากและแฟร์เวย์แน่นมาก การเล่นนั้นท้าทายอย่างไร้ความปราณีและเชื่องช้าอย่างไม่น่าเชื่อ
แฮร์ริงตันซึ่งยิงได้ 15 โอเวอร์พาร์ในปีนั้นและจบในอันดับที่ 29 กล่าวว่าตั้งแต่นั้นมาการจัดหลักสูตรแบบเปิดไม่ได้ถูกกำหนดว่าคะแนนจะชนะเท่าไร
“ในปี 1999 R&A ทำร้ายผู้เล่นและทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อทำให้มันแข็งแกร่ง” เขากล่าว “หลังจากนั้น R&A บอกว่าเรามีสนามกอล์ฟที่ยอดเยี่ยม เราจะปล่อยให้สภาพอากาศตัดสินว่ามันยากหรือง่าย พวกเขาจะไม่มาขวางทาง”
มัวร์ไม่เห็นด้วยกับการประเมินนั้น “มีการเรียนรู้มากมายจาก Carnoustie ในปี 1999” เขากล่าว “การเปลี่ยนแปลงที่ใหญ่ที่สุดคือ R&A สามารถควบคุมการตั้งค่าได้มากขึ้น เรากำลังพูดถึงเมื่อ 24 ปีที่แล้ว ความสนใจยังไม่ดีเท่าในสมัยนั้น มันเป็นเวลาที่แตกต่างกัน”
การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่สุดของ Royal Liverpool นับตั้งแต่ Open ครั้งล่าสุดคือการสร้างพาร์ 3 ใหม่และเสียบเข้าไป เป็นหลุมที่ 17. เป็นหลุมที่ 15 และเคยเล่นดาวน์ฮิลล์ลงไปในน้ำ ตอนนี้ช็อตถูกกลับด้าน ดังนั้นผู้เล่นจะต้องตีช็อตสั้นขึ้นเนินไปยังกรีนบนโต๊ะที่เปิดรับแสงอย่างเต็มที่
“ถ้าเรามีลมประเภทใดก็ตาม มันจะกระทบกับหลุมนั้น” มัวร์กล่าว “มันเป็นสีเขียวเปลือยบนเนินทราย และฉากหลังเป็นชายหาด ลมใด ๆ ก็จะถึงจุดสูงสุดที่นั่น”
นอกจากนี้ยังเป็นตัวอย่างของทิศทางลมในแต่ละวันที่จะกำหนดตำแหน่งของหมุด R&A มีแผนสำหรับทั้งสี่วันเพื่อเลือกจุดที่ผู้เล่นจะต้องไปตามสายลม ไม่ใช่แค่ขี่ไปตามทิศทางที่พัดมา เพื่อยิงเข้าไปใกล้ๆ
Moir กล่าวว่า “การเปิดที่ทันสมัยสองแห่งที่นี่เป็นตัวอย่างที่ดีของผลกระทบที่สภาพอากาศสามารถมีได้” “แต่สิ่งที่หลักสูตรนี้จะทำคือให้โอกาสในการทำคะแนน มีโอกาสที่จะสร้างจำนวนที่มากขึ้นด้วยเช่นกัน”
