ในช่วงแปดเดือนที่ Caeleb Dressel ไม่ได้ว่ายน้ำ เขารู้สึกประหลาดใจกับสิ่งที่พลาดไป บางคนทำได้ง่ายๆ เช่น เป่าฟองสบู่ในน้ำ หรือรู้สึกว่านิ้วเท้าของเขาแตะเทปยึดของบล็อกเริ่มต้น แต่เขายังคิดถึงคลอรีนซึ่งเป็นตัวซวยของนักว่ายน้ำ และผิวแห้งที่มาพร้อมกับการใช้เวลาหลายชั่วโมงในสระ
“ฉันพลาดไปทุกส่วน” Dressel วัย 26 ปีกล่าว “และนั่นเป็นวิธีที่ฉันรู้ว่าฉันพร้อมที่จะกลับมา เพราะฉันไม่ต้องการ – ฉันต้องการ”
เป็นเวลาหลายปีที่ Dressel ผู้ชนะเลิศเหรียญทองโอลิมปิก 7 สมัย ครองตำแหน่งนักวิ่งแข่งที่ดีที่สุดในโลก แต่เมื่อเดือนมิถุนายนปีที่แล้ว เขาถอนตัวจากการแข่งขันชิงแชมป์โลกกะทันหันเนื่องจากปัญหาสุขภาพที่ไม่เปิดเผย และหายไปจากวงการกีฬาและความสนใจ นอกโพสต์บนโซเชียลมีเดียเมื่อเดือนกันยายนปีที่แล้ว เขาไม่ได้พูดถึงการที่เขาไม่อยู่ต่อสาธารณะจนกระทั่งสัปดาห์นี้ เมื่อเขากลับมาแข่งขันว่ายน้ำระดับหัวกะทิที่การแข่งขันชิงแชมป์แห่งชาติสหรัฐฯ
การแสดงของ Dressel สะท้อนให้เห็นถึงการหายไปนานของเขาจากสระว่ายน้ำ การว่ายน้ำเบื้องต้นของเขาในฟรีสไตล์ 50 เมตรและ 100 เมตร เหตุการณ์ที่เขาชนะในการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกที่โตเกียวและซึ่งเขาเป็นเจ้าของสถิติของอเมริกานั้นช้าเกินไปที่จะเข้าชิงชนะเลิศ การจบสกอร์ที่ดีที่สุดของเขาในสี่รายการคืออันดับสามในการแข่งขันผีเสื้อ 50 เมตร ซึ่งไม่ดีพอที่จะเข้ารอบชิงแชมป์โลกที่กำลังจะมาถึง
นับเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ Dressel กลายเป็นดาวรุ่งดวงใหม่ในวงการว่ายน้ำชายในปี 2559 ขณะที่ Michael Phelps กำลังเตรียมเกษียณ เขาจะไม่เป็นส่วนหนึ่งของทีมสหรัฐสำหรับการแข่งขันระดับนานาชาติที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแห่งปี แต่ไม่นานมานี้ Dressel ไม่แน่ใจด้วยซ้ำว่าเขาจะได้กลับลงไปในน้ำอีกครั้ง ดังนั้นการพบกันครั้งนี้จึงมีความสำคัญมากกว่าผลลัพธ์ของเขา
“ฉันมักจะยิ้มบนใบหน้าของฉันแข่งจริงๆ” เขากล่าว “มีความแตกต่างระหว่างการกลัวการแข่งรถเพราะคุณไม่ต้องการทำให้ตัวเองอับอายและสนุกกับการแข่งรถจริงๆ และฉันไม่ได้มีความสุขแบบนั้นมาพักหนึ่งแล้ว ดังนั้นมันจึงเป็นเรื่องดีที่ได้มันกลับคืนมา”
เป้าหมายของ Dressel คือการฟื้นฟูฟอร์มให้ทันเวลาเพื่อเข้ารอบโอลิมปิกที่ปารีสในปี 2024 แม้ว่าการพบกันครั้งนี้เป็นการเน้นย้ำว่าเขามีหนทางอีกยาวไกลในด้านร่างกาย แต่เขากล่าวว่าส่วนจิตใจจะมีความสำคัญมากกว่า
Dressel ไม่ได้เปิดเผยว่าเหตุใดเขาจึงถอนตัวจากการแข่งขันชิงแชมป์โลกเมื่อปีที่แล้วที่บูดาเปสต์ แต่เขาบอกว่าการก้าวออกจากการแข่งขันเป็นสิ่งจำเป็น
“วิธีที่ง่ายที่สุดคือ ร่างกายของผมเก็บคะแนนเอาไว้” เขากล่าว “มีหลายสิ่งที่ฉันผลักลงไปและทุกอย่างก็เดือดดาล ดังนั้นฉันจึงไม่มีทางเลือกจริงๆ”
Anthony Nesty โค้ชของ Dressel จาก Gator Swim Club ในฟลอริดา อ้างถึงแรงกดดันที่มากขึ้นต่อ Dressel ในฐานะที่เป็นหน้าตาของกีฬาว่ายน้ำชายของสหรัฐฯ และกล่าวว่านักวิ่งแข่งต้องใช้เวลาเพื่อหลีกหนีจากมันและโฟกัสที่ตัวเอง Nesty กล่าวว่านักบำบัดโรคของ Dressel เป็นส่วนหนึ่งของการตัดสินใจของ Dressel ว่าเขาพร้อมที่จะกลับมาเล่นกีฬาเมื่อต้นปีนี้
“สุขภาพจิตเป็นปัญหาที่ร้ายแรง และทุกคนจัดการกับมันไม่เหมือนกัน” เนสตี้กล่าว “บางครั้งก็ต้องใช้เวลาในการรักษาจากสิ่งนั้น”
ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา นักกีฬาชั้นแนวหน้าได้เปิดกว้างมากขึ้นเกี่ยวกับความท้าทายด้านสุขภาพจิตที่อาจมาพร้อมกับแรงกดดันจากการเล่นกีฬาของพวกเขา ในช่วงสุดท้ายของอาชีพการว่ายน้ำ เฟลป์สเริ่มพูดถึงความวิตกกังวลและความหดหู่ใจที่เขาได้รับในขณะที่เขากลายเป็นนักกีฬาโอลิมปิกที่ได้รับการตกแต่งมากที่สุดตลอดกาล ในขณะที่ซิโมน ไบลส์ นักยิมนาสติกและนักเทนนิสนาโอมิ โอซากะ ต่างก็ใช้เวลาว่างจากการเล่นกีฬาเพื่อโฟกัส เกี่ยวกับความเป็นอยู่ของพวกเขา เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว ลิเดีย จาโคบี นักกีฬาว่ายน้ำได้เปิดเผยเป็นครั้งแรกว่าเธอมีอาการซึมเศร้าหลังจากคว้าเหรียญทองว่ายน้ำท่ากบ 100 เมตรในโตเกียวเกมส์
จาโคบีกล่าวว่าเธอต่อสู้กับการกระโดดโลดเต้นอย่างกะทันหันเพื่อเป็นดาราเมื่ออายุ 17 ปี และมองว่าการว่ายน้ำเป็นอาชีพแทนที่จะเป็นความหลงใหล แต่ “กดปุ่มปฏิเสธ ปฏิเสธ ปฏิเสธ” เกี่ยวกับภาวะซึมเศร้าของเธอจนกระทั่งเธอไม่ผ่านการคัดเลือกในการแข่งขันชิงแชมป์โลกครั้งสุดท้าย ปี. เธอหยุดพักจากการฝึกเมื่อฤดูร้อนที่แล้วและทำงานกับนักบำบัด หลังจากที่เธอสร้างทีม US Worlds ในปีนี้ด้วยการจบอันดับสองในการว่ายน้ำท่ากบ 100 ครั้ง จาโคบีกล่าวว่า เธอเริ่มรู้สึกเหมือนเป็นนักว่ายน้ำที่เธอเคยอยู่ในโตเกียว
ทีม US worlds 52 คนซึ่งเริ่มเป็นรูปเป็นร่างโดยไม่มี Dressel รวมถึงคนที่คุ้นเคยบางคน Katie Ledecky ว่ายเร็วที่สุดเป็นครั้งที่สามของเธอในท่าฟรีสไตล์ 800 เมตรระหว่างทางไปสู่การแข่งขันชิงแชมป์โลกครั้งที่ 6 ของเธอ รวมถึงทีมใหม่อีกหลายรายการ
โธมัส ไฮล์แมน วัย 16 ปีจากเวอร์จิเนีย กลายเป็นนักว่ายน้ำชายที่อายุน้อยที่สุดที่ผ่านเข้ารอบสำหรับทีมระดับโลกของสหรัฐฯ นับตั้งแต่เฟลป์ส หลังจากได้ที่สองในการแข่งขันว่ายน้ำท่าผีเสื้อ 100 เมตรและ 200 เมตร Heilman ผู้ซึ่งกล่าวว่าเขาดูวิดีโอ YouTube เกี่ยวกับการแข่งขันในสมัยก่อนของ Phelps และ Dressel เพื่อกระตุ้นตัวเอง ว่ายเคียงข้าง Dressel เป็นครั้งแรกในการบิน 100 เมตรรอบชิงชนะเลิศ หลังจากที่ Dressel ไล่ตามหลังเขาจนเสมอกัน เสมอกันในอันดับที่ 5 เขาก็โอบแขนรอบตัวเจ้าหนูและแสดงความยินดีกับเขาขณะที่พวกเขาเดินออกจากดาดฟ้าไปพร้อมกัน
Dressel กลับมาฝึกซ้อมอีกครั้งในปลายเดือนกุมภาพันธ์ด้วยการฝึกซ้อม 3 ครั้งต่อสัปดาห์ และเขาเริ่มฝึกซ้อมเต็มที่ 8 ครั้งต่อสัปดาห์ในช่วงต้นเดือนพฤษภาคมเท่านั้น แต่ในขณะที่ Dressel สูญเสียพละกำลังและความฟิตไปบางส่วนระหว่างการเลิกจ้าง เขาบอกว่าเขาก็มีความสงบสุขเช่นกัน เขาบอกว่าตอนนี้เขาสามารถนั่งที่ระเบียงหน้าบ้านกับเมแกน ภรรยาของเขา “และไม่ต้องคิดถึงสิ่งที่ต้องทำเป็นล้านๆ สิ่ง หรือสิ่งที่ฉันทำผิดในการฝึกซ้อม หรือทำไมฉันถึงคิดว่าฉันทำแย่ในโตเกียว หรือทำไมฉันถึงคิดว่าปี 2019 นั้นแย่มาก”
เขาใช้ความคิดใหม่นั้นในคืนแรกของการแข่งขันในอินเดียแนโพลิส ในฟรีสไตล์ 100 เมตร เวลาเริ่มต้นของ Dressel ที่ 47.67 วินาที มาจากขาที่นำหน้าในการวิ่งผลัดในการแข่งขันชิงแชมป์โลกปี 2022 ก่อนที่เขาจะถอนตัว ซึ่งเป็นการวัดโดยตรงจากฟอร์มการแข่งขันของเขาก่อนที่จะหายไป การว่ายน้ำเบื้องต้นของเขาระหว่างทีมชาติช้ากว่าเกือบสองวินาที ทำให้เขาผ่านเข้ารอบสุดท้าย “C” เท่านั้น ซึ่งเป็นโบนัสฮีทเมื่อสิ้นสุดโปรแกรมไพรม์ไทม์ซึ่งเขาไม่สามารถคว้าเหรียญรางวัลหรือผ่านเข้ารอบสำหรับการแข่งขันระดับนานาชาติได้
เมื่อไม่มีอะไรมาขวางกั้น เขาก็สามารถขัดเกลาการแข่งขันได้ แต่หลังจากเริ่มต้นคืนนั้นนั่งอยู่บนอัฒจันทร์กับเมแกนและพ่อแม่ เขาก็แอบลงไปข้างล่างเพื่ออบอุ่นร่างกาย เมื่อเขาก้าวขึ้นไปบนบล็อก ฝูงชนก็บางตาลง เขาทำเครื่องหมายและวิ่ง จากนั้นเงยหน้าขึ้นมองที่ป้ายบอกคะแนนเพื่อดูเวลาที่จะทำให้เขาได้อันดับที่ 19 ในการแข่งขัน
เขายกตัวขึ้นจากสระ ยิ้ม และมุ่งหน้าไปยังบ่อดำน้ำเพื่อคลายร้อน ไม่ใช่ผู้ชนะ แต่ยังอยู่ในน้ำ
