ทีมเบสบอลแห่งชาติอิสราเอลเป็นที่รักของ World Baseball Classic ปี 2017 อิสราเอลชนะสี่เกมแรกในทัวร์นาเมนต์นั้น ด้วยความผิดหวังสามครั้ง และผ่านเข้าสู่รอบที่สอง สารคดีให้รายละเอียดเกี่ยวกับการเดินทางที่น่าจดจำของผู้เล่นและมาสค็อตที่ยัดไส้อย่าง Mensch on a Bench ซึ่งได้รับชื่อเสียงไปทั่วโลก
ทีมดังกล่าวซึ่งมีผู้เล่นในเมเจอร์ลีกไม่กี่คน รวมถึง Ryan Lavarnway, Ike Davis และ Josh Zeid จบอันดับที่หกในทัวร์นาเมนต์และช่วยให้การเล่นให้อิสราเอลทันสมัยยิ่งขึ้นสำหรับผู้เล่นที่มีคุณสมบัติเหมาะสม
หกปีต่อมา ตอนนี้ทีมมีผู้เล่น 14 คนที่มีประสบการณ์ในเมเจอร์ลีก กลุ่มนั้นรวมถึง Joc Pederson กองกลาง All-Star ที่ช่วยสรรหาผู้เล่นเพิ่มเติมรวมถึงพลเมืองอิสราเอลที่พูดภาษาฮิบรูโดยสุจริตพร้อมข้อมูลประจำตัวของลีกใหญ่ Dean Kremer เหยือกมือขวา อย่างไรก็ตาม Mensch บนม้านั่งไม่คาดว่าจะกลับมา ทีมในปีนี้เป็นธุรกิจทั้งหมด
“ทัวร์นาเมนต์ที่แล้วเป็นหนึ่งในไฮไลท์ในอาชีพของฉัน และฉันเล่นมา 15 ปีแล้ว” Lavarnway นักจับบอลกล่าวในการสัมภาษณ์ทางโทรศัพท์ “สิ่งนี้กำลังจะมาถึงในปฏิทินของฉันตั้งแต่นั้นมา”
หลังจากการแข่งขันที่โดดเด่นในปี 2560 ด้วยชัยชนะเหนือเกาหลีใต้ เนเธอร์แลนด์ และคิวบา อิสราเอลก็กลับมาอยู่ใน WBC เพื่อต่อยอดความสำเร็จ เป็นอีกครั้งที่ต้องเผชิญกับความท้าทายที่น่ากลัวในรอบแรก หลังจากถูกทิ้งให้อยู่ในกลุ่มที่มีสาธารณรัฐโดมินิกัน เวเนซุเอลา และเปอร์โตริโก สามทีมที่มีความทะเยอทะยานที่จะชนะการแข่งขันทั้งหมด
เป็นอีกครั้งที่ Team Israel อาศัยคำอุปมาในพระคัมภีร์ไบเบิลฉบับเก่าเพื่อปรับบริบทการเผชิญหน้าที่กำลังจะเกิดขึ้น
เควิน ยูคิลิส ผู้ฝึกสอนการตีของ Team Israel กล่าวว่า “เรามาร่วมกันเพื่อความสนุกสนาน สนุกกับการอยู่ใกล้กัน เฉลิมฉลองมรดกของเรา และถ่ายทอดเรื่องราวของดาวิดและโกลิอัท”
“เราคือเดวิดในฐานะทีม และพวกเขาหลายคนอาจเคยคิดว่าเป็นดาวิดในอาชีพของพวกเขา และพวกเขาก็ท้าทายความได้เปรียบ” เขากล่าว “มันเป็นเรื่องของเรา เราอาจจะมีชีวิตอยู่กับมันได้เช่นกัน”
Youkilis เข้าร่วมกับ Brad Ausmus อดีตกัปตันทีม Tigers and Angels ในทีมงานของผู้จัดการ Ian Kinsler ซึ่งเป็นอดีตผู้เล่นลีกใหญ่สามคนที่เหมือนกับสมาชิกส่วนใหญ่ในทีม: นักบอลชาวอเมริกันเชื้อสายยิวหรือผู้เล่นที่มีภูมิหลังชาวยิว ด้วยวิธีนี้ ทีมอิสราเอลก็เหมือนกับทีมอิตาลีและบริเตนใหญ่ ซึ่งเต็มไปด้วยผู้เล่นที่เติบโตในสหรัฐอเมริกา และมีประสบการณ์ภาคสนามน้อยมากในประเทศที่พวกเขาเล่นให้
ตามกฎของ WBC ผู้เล่นที่มีสิทธิ์เป็นพลเมืองของประเทศหนึ่งๆ สามารถเล่นให้กับทีมของตนได้ แม้ว่าพวกเขาจะไม่ผ่านการได้รับสัญชาติก็ตาม กฎมีความเหมาะสมพอสมควร เพื่อให้การแข่งขันสามารถส่งทีมเข้าแข่งขันได้มากขึ้นในกีฬาที่มีการแบ่งระดับภูมิภาคสูง สำหรับการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกและกิจกรรมต่างๆ เช่น การแข่งขันชิงแชมป์ยุโรป นักกีฬาจะต้องถือหนังสือเดินทางที่ยังไม่หมดอายุของประเทศที่พวกเขากำลังทำการแข่งขัน
รัฐอิสราเอลอนุญาตให้ชาวยิวหรือลูกหลานของชาวยิวกลายเป็นพลเมืองได้ ดังนั้น การใช้เกณฑ์ดังกล่าวกับการสร้างบัญชีรายชื่อ ทีมอิสราเอลจึงเป็นทีมยิวมากกว่า และดาวเด่นของทีมปี 2017 เช่น Sam Fuld, Ty Kelly, Nate Freiman และ Davis ต่างก็เหมาะสมกับคำอธิบายนั้น
แต่แล้วก็มี Kremer วัย 27 ปี ซึ่งเป็นพลเมืองอิสราเอลที่พูดภาษาฮีบรู เขาอยู่ในบอลคลาสเอเมื่อเขาปรากฏตัวให้อิสราเอลในปี 2560 แต่ตอนนี้เขามีประสบการณ์สามฤดูกาลในเมเจอร์ลีกกับบัลติมอร์ โอริโอเลส ปีที่แล้วเขาไปได้ 8-7 ด้วยคะแนนเฉลี่ย 3.23 สำหรับบัลติมอร์ รวมถึงการปิดเครื่องที่หาได้ยาก เขาเป็นผู้เริ่มต้นอันดับ 1 ของอิสราเอล
Kremer เกิดและเติบโตในสต็อกตัน แคลิฟอร์เนีย เป็นลูกชายของพ่อแม่ชาวอิสราเอลที่อพยพไปอยู่ในสหรัฐฯ เขากล่าวว่าเพื่อนร่วมทีมที่ไม่ทราบภูมิหลังของเขาบางครั้งก็ประหลาดใจที่ได้ยินเขาพูดภาษาฮีบรู ซึ่งเป็นภาษาประจำชาติของอิสราเอลทางโทรศัพท์ Kremer เดินทางไปอิสราเอลบ่อยครั้งและมีครอบครัวและเพื่อนอยู่ที่นั่น
“มันเป็นบ้านหลังที่สองของฉัน” เขากล่าว “ถ้าฉันทิ้งทุกอย่างตอนนี้และไปอาศัยอยู่ที่นั่น ฉันคงไม่พลาดแม้แต่จังหวะเดียว ฉันแค่พอดี”
ในบางกรณี ประสบการณ์ในการเล่นให้กับอิสราเอลทำให้ผู้เล่นมีความเชื่อมโยงที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นกับประเทศและมรดกของพวกเขา สารคดีปี 2018 เรื่อง “Heading Home: The Tale of Team Israel” ให้รายละเอียดว่าสมาชิกในทีม ซึ่งรวมถึง Davis, Kelly, Lavarnway, Cody Decker และ Zeid ซึ่งปัจจุบันเป็นโค้ชการขว้างของอิสราเอล ได้รับผลกระทบอย่างมากในการเดินทางไปอิสราเอลก่อนปี 2017 การแข่งขัน
“นั่นเป็นการเดินทางที่เปลี่ยนชีวิตฉัน” ลาวาร์นเวย์กล่าว “เมื่อคุณลงพื้นที่ คุณจะเข้าใจจริงๆ ว่ามันเกี่ยวกับอะไร”
Lavarnway ประทับใจมากที่เขากลายเป็นพลเมืองในปี 2019 และเล่นให้กับอิสราเอลในการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกที่โตเกียวในปี 2021 อิสราเอลไป 1-4 ในการแข่งขันนั้นและจบอันดับที่ห้า
ทัวร์นาเมนต์นี้จะยิ่งยากขึ้นไปอีก โดยเฉพาะอย่างยิ่งกับอิสราเอลที่แข่งขันกันในกลุ่มที่ซ้อนกัน เกมแรกของทีมคือวันอาทิตย์กับนิการากัวในไมอามี นิการากัวอยู่ในอันดับที่ 17 โดยสมาพันธ์ซอฟต์บอลเบสบอลโลก ขณะที่อิสราเอลอยู่ในอันดับที่ 20
ในการเตรียมตัว ผู้เล่นจะมารวมตัวกันที่จูปิเตอร์ รัฐฟลอริดา ในสัปดาห์นี้เพื่อเข้าแคมป์ขนาดเล็กก่อนที่จะมุ่งหน้าไปยังไมอามี ในบรรดากลุ่มนี้ ได้แก่ ชโลโม ลีเปตซ์ วัย 44 ปี เหยือกน้ำรุ่นเก๋าจากเทลอาวีฟ ผู้ซึ่งเป็นแรงบันดาลใจให้กับเสื้อยืดด้วยภาพเหมือนของเขาและคำว่า “Shlo Motion” Lipetz เป็นหนึ่งในผู้เล่นพื้นเมืองรุ่นแรกๆ จากอิสราเอล ซึ่งเป็นประเทศที่มีผู้เล่นเพียงไม่กี่คนและสนามเพียงไม่กี่แห่ง วันหนึ่งเขาหวังว่าจะได้เห็นประเทศของเขาลงสนามแข่งขันกับทีมที่เป็นชาวอิสราเอลที่แท้จริง
“มันหวานอมขมกลืน” เขากล่าว โดยอ้างถึงการที่ทีมพึ่งพาชาวอเมริกันอย่างหนัก “แต่มีคำภาษาฮีบรูโบราณกล่าวไว้ว่า: คุณอยากเป็นหางจิ้งจอกหรือเป็นหัวเต่า? มันเอาความถูกต้องไปจากมุมมองของอิสราเอลล้วนๆ หรือเปล่า? แน่นอนมันไม่ แต่พวกเขาช่วยให้เราบรรลุความสูงใหม่ที่เราจะไม่มีวันทำได้หากไม่มีพวกเขา”
