BIRMINGHAM, Ala. — เมื่อ Houston Cougars ย่องไปที่ห้องล็อกเกอร์ในช่วงพักครึ่งของเกมรอบที่สองในการแข่งขันบาสเก็ตบอลชายของ NCAA ไหล่ของพวกเขาไม่ได้เป็นเพียงสิ่งเดียวที่หย่อนคล้อย ความหวังในการแข่งขันชิงแชมป์แห่งชาติของพวกเขาก็เช่นกัน
ในคืนวันศุกร์พวกเขาเฝ้าดู Purdue ซึ่งเป็นเมล็ดพันธุ์อันดับ 1 ถูก Fairleigh Dickinson โค่นลง เมื่อวันเสาร์ที่ผ่านมา ความฝันของอันดับ 1 อีกคนหนึ่งก็เกิดขึ้นในขณะที่อาร์คันซอรวมตัวกันเพื่อขับไล่แคนซัสผู้ครองแชมป์
และที่นี่คูการ์ตามหลัง 10 คะแนนในวันเสาร์จนถึงสีน้ำตาลแดงซ่าซึ่งมีฝูงชนที่คลั่งไคล้ในรัฐบ้านเกิดอยู่เบื้องหลัง หลังจากดูเกมรับของเขาพังทลายลง เคลวิน แซมป์สัน โค้ชของฮุสตันได้แต่ยกเท้าขึ้นในช่วงพักครึ่งและบอกทีมของเขา โดยเฉพาะผู้เล่นที่ดีที่สุดสองคนของเขา มาร์คัส ซาสเซอร์ และจามาล เชด ให้คิดออก
“บางครั้งมันก็ไม่ได้เกี่ยวกับการเอะอะโวยวาย ตะคอกและตะคอกเสมอไป” แซมป์สันกล่าว “ฉันไม่ได้ตะโกนหรือตะโกน ผมแค่พูดว่า ‘ถ้าเราเล่นแนวรับ เราจะกลับมาในเกมนี้’”
คูการ์ก็ทำเช่นนั้น โดยจับออเบิร์นไว้ได้ในช่วงครึ่งหลังและหนีไปถึงรอบ 16 ทีมสุดท้าย
ชัยชนะของพวกเขา และอลาบามา ซึ่งตามมาด้วยชัยชนะเหนือรัฐแมรี่แลนด์ 73-51 ทำให้สองเมล็ดพันธุ์ที่เหลือในทัวร์นาเมนต์มีโอกาสหายากที่จะได้สบตากัน ก่อนที่พวกเขาจะชนะ หากพวกเขายังคงชนะ จะกลับมารวมตัวกันอีกครั้งในอีกสองสัปดาห์ที่ โฟร์ไฟนอลในฮูสตัน ซึ่งในที่สุดคูการ์อาจสนุกไปกับบางสิ่งที่ใกล้เคียงกับความได้เปรียบในสนามเหย้า
อลาบามาและฮุสตันไม่คุ้นเคยกัน โดยเล่นในช่วงต้นฤดูกาลนี้และล่าสุด (อลาบามาชนะทั้งสองเกม) แต่ทีมได้รับคะแนนข้อมูลมากขึ้นเพียงแค่เปิดตาและหูของพวกเขาในสุดสัปดาห์นี้ พวกเขาเล่นและฝึกซ้อมในสนามเดียวกัน ตอบคำถามจากนักข่าวบนเวทีเดียวกัน แต่งตัวและอาบน้ำในห้องล็อกเกอร์ซึ่งอยู่ห่างจากกันไม่กี่ก้าวจากห้องโถง
การแข่งขันบาสเก็ตบอลชายส่วนใหญ่เกี่ยวกับการจับคู่ การคว้าชัยชนะไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตามที่เป็นไปได้ และการยิงของคุณเมื่อมันมาถึง พอร์ทัลการโอน การล่อลวงของข้อตกลงการรับรอง และอีกหนึ่งปีของการมีสิทธิ์ที่ NCAA ได้รับเนื่องจากการแพร่ระบาดของไวรัสโคโรนาได้ทำให้สนามแข่งขันอยู่ในระดับเดียวกัน — ทำให้ทีมที่มีเมล็ดต่ำเช่น Oral Roberts และ St. Peter’s วิ่งได้มากขึ้น แต่ยังผลิตได้มากขึ้นด้วย ทีมที่มีโอกาสยิงจริงจะชนะทั้งหมด
บางทีสิ่งที่ดีที่สุดที่สามารถพูดได้เกี่ยวกับอลาบามาและฮุสตันก็คือพวกเขาเล่นได้ดีพอที่จะก้าวต่อไปและพวกเขามีโอกาสที่จะดีขึ้น — โอกาสที่เพอร์ดูหรือแคนซัสไม่สามารถจ่ายได้
ยูซีแอลเอไม่พอใจที่ไม่ได้รับรางวัลเมล็ดพันธุ์อันดับ 1 รู้สึกโชคดีเช่นเดียวกันหลังจากรอดชีวิตจากนอร์ธเวสเทิร์นและได้รับบาดเจ็บจากผู้เริ่มต้นสองคน อาเด็ม โบนา และเดวิด ซิงเกิลตัน ยังไม่ชัดเจนว่าพวกเขาจะสามารถมีส่วนร่วมได้มากแค่ไหนในเกมกับ Texas Christian หรือ Gonzaga ในวันพฤหัสบดี
มันกำลังกลายเป็นประเภทของการแข่งขันที่เปิดกว้างซึ่งหลายคนคิดว่าเป็นไปได้ นี่เป็นครั้งที่สองนับตั้งแต่ปี 2547 ที่มีเมล็ดอันดับ 1 เพียงสองเมล็ดเท่านั้นที่รอดชีวิตจากสุดสัปดาห์แรก พรินซ์ตัน มือวางอันดับ 15 เข้าสู่รอบ 16 ทีมสุดท้ายและดูเหมือนไม่ใช่อุบัติเหตุ เสือจะเข้าร่วมที่นั่นโดยคนงานมหัศจรรย์ของเจอร์ซีย์อีกคน แฟร์ลีห์ ดิกคินสัน หรือฟลอริดา แอตแลนติก ดูเหมือนว่าทุกคนมีโอกาสที่จะก้าวต่อไป
อาร์คันซอถึงสี่คนสุดท้าย? กอนซาก้า? เท็กซัส? เทนเนสซี? อินเดียน่า? มาร์แกตต์? ใครว่าไม่?
“มันไม่สำคัญหรอกว่าเมล็ดพันธุ์ของคุณคืออะไร” ฮุสตัน ปกป้อง Tramon Mark ซึ่งมี 26 แต้มในวันเสาร์และนำคูการ์แซงหน้าออเบิร์นในครึ่งหลัง ซึ่ง Sasser และ Shead ใช้เวลาส่วนใหญ่บนม้านั่งโดยมีการทำฟาวล์ 4 ครั้ง “มันสำคัญแค่ว่าคุณพร้อมที่จะเล่นและเล่นให้หนัก ทุกคนสามารถเอาชนะได้ในทัวร์นาเมนต์นี้”
ดูเหมือนจะไม่เสียหายหากคุณมาจากนิวเจอร์ซีย์
หลังจากแซงต์ ปีเตอร์เข้าสู่รอบชิงชนะเลิศระดับภูมิภาคตะวันออกเมื่อปีที่แล้วในฐานะเมล็ดพันธุ์ที่ 15 พรินซ์ตันเป็นชัยชนะครั้งเดียว (ต่อเบย์เลอร์หรือเครตัน) จากการทำเช่นเดียวกัน และเช่นกัน แฟร์ลีห์ ดิกคินสันอาจกลายเป็นเมล็ดพันธุ์ที่ 16 แรกที่ผ่านเข้าสู่สุดสัปดาห์ที่สอง
Jahvon Quinerly พอยต์การ์ดจอมเจ้าเล่ห์ของ Alabama จากเจอร์ซีย์ซิตี้ รัฐนิวเจอร์ซีย์ ยักไหล่เมื่อมีคำถามเกี่ยวกับฮูสตัน แต่เมื่อเขาถูกถามเกี่ยวกับสถานะของบาสเก็ตบอลในรัฐบ้านเกิดของเขา ดวงตาของเขาก็สว่างขึ้นราวกับหมูม้วนที่วางอยู่ตรงหน้าเขา
“ผู้ชาย นั่นเป็นคำถามที่ดี” ควินเนอร์ลีซึ่งมักจะสวมเสื้อยืด “บาสเก็ตบอลมีตส์เจอร์ซีย์” กล่าว เขาสังเกตว่าเขาเติบโตมาไม่ไกลจากเซนต์ปีเตอร์และ FDU และดาเนียล โรดริเกซ อดีตเพื่อนร่วมทีมของเขาที่ฮัดสันคาธอลิกไฮสคูลเล่นให้กับ FDU
“เจอร์ซีย์แตกต่างออกไปในเดือนมีนาคม” เขากล่าวเสริม
Quinerly มีการเดินทางที่แปลกประหลาดตั้งแต่ออกจากฮัดสันคาธอลิก เขาปลดประจำการจากแอริโซนาหลังจากเอกสารในการสอบสวนการทุจริตบาสเก็ตบอลของวิทยาลัย FBI ระบุว่าเขารับสินบน 15,000 ดอลลาร์จากผู้ช่วยโค้ช เขาเซ็นสัญญากับวิลลาโนวา แต่ออกไปหลังจากหนึ่งปีเมื่อเขามีปัญหาในการเล่นในระบบที่เข้มงวดของมัน เขาเอ็นเข่าฉีกในการแพ้รอบแรกของอลาบามาต่อนอเทรอดามเมื่อฤดูกาลที่แล้วและ คิดอย่างน้อยสักครู่ ว่าอาชีพในวิทยาลัยของเขาจบลงแล้ว
Quinerly เป็นผู้เล่นที่ดีที่สุดของ Alabama ในคืนวันเสาร์ด้วยคะแนน 22 แต้ม 3 สตีล และ 2 แอสซิสต์ ซึ่งสร้างความเจ็บปวดให้กับโค้ช Kevin Willard ของรัฐแมรี่แลนด์ ผู้ซึ่งขณะฝึกสอนที่ Seton Hall ได้เสนอทุนการศึกษาให้กับ Quinerly ในระดับเกรด 9
วิลลาร์ดรู้เมื่อวันเสาร์ว่าทีมของเขาเจองานที่ยากในการเจอกับอลาบามาในบ้าน ดังนั้นเขาจึงหวังว่าออเบิร์นจะทำให้ฮุสตันอารมณ์เสียได้ และแฟน ๆ ของทีมจะเดือดดาลจนติดที่จะต่อต้านทีมของตัวเอง คู่แข่ง Crimson Tide ในรอบที่สอง
วิลลาร์ดหวังว่าศัตรูของศัตรูของเขาจะเป็นเพื่อนในทีมของเขา
แต่ถ้าออเบิร์นไม่ชนะล่ะ?
“จากนั้นเวลา 09:40 น. ในตอนกลางคืน เมื่อรู้ว่าเป็นแฟนๆ ของออเบิร์น พวกเขาน่าจะไปที่บาร์” วิลลาร์ดกล่าวเมื่อวันศุกร์
ผลปรากฎว่า แมริแลนด์มีอิสระมากกว่าที่คาดไว้ เนื่องจากแฟน ๆ ของออเบิร์นหนีออกจากเลกาซี อารีน่าหลังจากที่ทีมของพวกเขาเหี่ยวเฉา และแม้ว่า Terrapins จะออกสตาร์ทได้ดี แต่พวกเขาก็สุกเมื่อศูนย์ Julian Reese ทำฟาวล์เร็วสามครั้งในครึ่งแรก
แมรีแลนด์ซึ่งแพ้เกมโร้ดเก้าเกมล่าสุด ตามหลัง 28-23 ในครึ่งแรก แต่อลาบามาค่อยๆ ถอยห่างออกไปอย่างไม่รู้จักพอ วิลลาร์ดกล่าวว่าปัญหาการทำฟาวล์ทำให้แผนการเล่นของทีมของเขาหยุดชะงัก
“เราจะทุบมันเข้าไปข้างใน ทุบมันเข้าไปข้างใน” เขากล่าว “นั่นคือสิ่งที่เราทำตลอดสองเดือนสุดท้ายของฤดูกาล”
มันเป็นกลยุทธ์ที่สมเหตุสมผล วิธีหนึ่งที่จะเอาชนะอลาบามาคือการโจมตีศูนย์หน้า ชาร์ลส์ เบเดียโก ผู้ป้องกันการยิงชั้นยอด แต่งานที่กำลังดำเนินอยู่ในฐานะผู้พิทักษ์หลัง วิลลาร์ดคิดว่าถ้าทีมของเขาสามารถเล่นผ่านรีสได้ มันอาจทำให้จังหวะช้าลง สร้างสรรค์จังหวะยิงที่ดีและมีโอกาส
อาจมีคนอื่นที่เหลืออยู่ในทัวร์นาเมนต์ที่สามารถทำเช่นนั้นได้ วิลลาร์ดตั้งข้อสังเกต หนึ่งในนั้นอยู่ตึกเดียวกันในคืนวันเสาร์
