ฟีนิกซ์ — รัสเซล เวสต์บรูกวิ่งเร็วเพื่อแย่งบอลจากเควิน ดูแรนต์ ส่งดูแรนต์ลอยไปกองกับพื้นทางด้านหลังของเขา
ดูแรนต์สะดุ้งด้วยความเจ็บปวดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะมุ่งหน้าไปยังเส้นโยนโทษที่ฟีนิกซ์ ฟุตพริ้นท์ เซ็นเตอร์ ขณะที่แฟนๆ ของ Suns หลายพันคนที่สวมเสื้อยืดสีส้มกลั้นหายใจ เวสต์บรูกรีบเดินออกจากที่เกิดเหตุ ดูเหมือนไม่สนใจ และรอให้ดูแรนต์เริ่มถ่ายทำ
ฉากนี้เล่นเหมือนศัตรูตัวฉกาจสองคนต่อสู้กันในเกมคัดออก ซึ่งในทางเทคนิคแล้ว Clippers ของ Westbrook เป็นโอกาสสุดท้ายที่จะมีชีวิตอยู่ในซีรีส์เพลย์ออฟรอบแรก แต่มันก็เป็นการจับคู่ระหว่างชายสองคนที่ใช้เวลาเกือบทศวรรษร่วมกันในฐานะเพื่อนร่วมทีม ทำให้ NBA รอบชิงชนะเลิศในปี 2555 กับโอคลาโฮมาซิตี้ในฐานะเด็กหนุ่มอายุ 23 ปีที่ได้รับมอบหมายให้ดูแลแฟรนไชส์ใหม่ในเมืองเล็ก ๆ
“คุณรู้ว่า Russ เป็นคู่แข่งที่ดุเดือด ดังนั้นเมื่อเขาเห็น K มันมักจะเกี่ยวกับการพยายามเล่นให้หนักที่สุด” คาเมรอน เพย์น ผู้พิทักษ์ Suns ซึ่งเล่นกับ Westbrook และ Durant ใน Thunder กล่าว
เพย์นเสริมว่า: “บางทีในฤดูกาลปกติ เขาจะไปช่วยเขา แต่คุณไม่มีทางรู้กับรัส เช่นเดียวกับการเล่นกับเขาใน OKC เขาโดดเด่นในเรื่องที่มี 15 คนในทีม และฉันก็อยู่กับ 15 คนของฉัน ดังนั้นนั่นเป็นเพียงการแข่งขันที่ฉันกำลังพูดถึง”
เป็นอีกช่วงเวลาที่น่าฉงนใจในความสัมพันธ์ที่ไม่ราบรื่น
Durant’s Suns ชนะขาดลอยในเกมที่ 5 เมื่อวันอังคาร 136-130 หยุดความพยายามในการคัมแบ็กช่วงท้ายของ Clippers และผ่านเข้าสู่รอบสอง ฟีนิกซ์จะเล่นเดนเวอร์นักเก็ตที่มีเมล็ดสูงสุดในรอบรองชนะเลิศของ Western Conference เริ่มตั้งแต่วันเสาร์ ผู้พิทักษ์ Suns Devin Booker นำผู้ทำประตูทั้งหมด 47 คะแนน; Durant เพิ่ม 31 และ Westbrook มี 14
เมื่อ 11 ปีที่แล้ว ดูแรนต์และเวสต์บรูกนำโอคลาโฮมาซิตีผ่านทีมเพลย์ออฟโดยมีฮอลล์ออฟเฟมเมอร์ในอนาคต เดิร์ก โนวิทซ์กี้, โคบี ไบรอันต์และทิม ดันแคน และมุ่งหน้าสู่การแข่งขัน NBA รอบชิงชนะเลิศกับเลอบรอน เจมส์ และไมอามี ฮีต The Heat เอาชนะ Thunder ได้อย่างง่ายดายในห้าเกม ด้วยประสบการณ์ของไมอามีและพลังดาราที่พิสูจน์ได้ว่ามีมากเกินไปสำหรับ Thunder ที่พุ่งพรวด
แม้จะรวดเร็วพอๆ กับการสูญเสีย ดูเหมือนจะบ่งบอกว่าดูแรนต์และเวสต์บรูกจะกลับมาและจะคว้าแชมป์ด้วยกัน พวกเขาดูมีพรสวรรค์เกินกว่าที่จะไม่ทำ
แต่พวกเขาไม่ได้ทำ ดูแรนต์และเวสต์บรูกคว้ารางวัลแต่ละรายการ: แต่ละคนได้รับรางวัลผู้เล่นทรงคุณค่าและรางวัลเกียรติยศ All-NBA มากมาย แต่พวกเขาไม่เคยไปถึงรอบชิงชนะเลิศด้วยกันอีกเลย ดูแรนท์ออกจากทีมวอร์ริเออร์สในปี 2559 หลังจากที่ธันเดอร์นำสามเกมต่อหนึ่งในเกมรอบชิงชนะเลิศสายตะวันตกกับโกลเดน สเตท
ในการแข่งขันนัดที่สองที่พวกเขาเผชิญหน้ากันหลังจากการจากไปของ Durant เวสต์บรูกตะโกนใส่เพื่อนร่วมทีมและสั่งไม่ให้พวกเขาคุยกับดูแรนท์ พวกเขาหลีกเลี่ยงคำถามเกี่ยวกับกันและกัน แม้แต่อดีตเพื่อนร่วมทีมอย่าง เจมส์ ฮาร์เดน ที่เล่นกับพวกเขาในโอคลาโฮมา ซิตี้ ยังกล่าวว่าพวกเขาเป็น “ผู้ใหญ่” ที่ต้อง “คิดเอาเอง”
ตั้งแต่นั้นมา แต่ละคนก็มีหลายทีม Durant คว้าแชมป์สองรายการกับ Warriors จากนั้นมุ่งหน้าสู่ Nets และตอนนี้คือ Phoenix เวสต์บรูกเล่นให้กับหลายทีมที่ควรจะเป็นผู้เข้าชิงตำแหน่ง — ร็อคเก็ตส์ เลเกอร์ส คลิปเปอร์ส — แต่ไม่มีใครเข้ารอบ เมื่อดูแรนต์เติบโตขึ้น เวสต์บรูกเริ่มถูกมองว่าเป็นอดีตนายก ไม่ใช่ผู้เล่นที่สามารถพาทีมชนะและเฉลี่ยทริปเปิล-ดับเบิลอีกต่อไป และเขากลายเป็นตัวตลกของแฟนๆ เมื่อเขามีปัญหา
แต่ในการแข่งขันรอบรองชนะเลิศกับเดอะ ซันส์ เวสต์บรูกได้พิสูจน์ให้เห็นว่าเขายังสามารถสร้างความแตกต่างได้ Westbrook เซ็นสัญญากับ Clippers ในเดือนกุมภาพันธ์ในฐานะเอเย่นต์อิสระ หลังจากที่ Lakers ซื้อขายเขากับ Utah ที่ซึ่งเขาได้รับการปล่อยตัวให้เป็นทางเลือกที่สามสำหรับ Clippers รองจาก Paul George และ Kawhi Leonard แต่อาการบาดเจ็บของจอร์จและลีโอนาร์ดทำให้เวสต์บรูกเป็นตัวเลือกแรกในการทำประตูในเกมพบเดอะ ซันส์ และเขามักทำหน้าที่รีบาวด์และกองหลังที่ดีที่สุดของทีม
เขาจบซีรีส์นี้ด้วยคะแนนเฉลี่ย 23.6 แต้ม 7.6 รีบาวด์ และ 7.4 แอสซิสต์ต่อเกม ซึ่งดูเหมือนตัวตนในเวอร์ชันเก่าของเขา
“เมื่อเขาเลิกเล่น ผู้คนจะพูดความจริงจริงๆ ว่าพวกเขารู้สึกอย่างไรกับเกมของเขา” ดูแรนต์กล่าวหลังเกมที่ 4 เมื่อเวสต์บรูกมี 37 คะแนน “ตอนนี้ สิ่งที่สนุกที่จะทำคือการทำให้รัสเป็นเรื่องตลก แต่วิธีการเล่นของเขาตั้งแต่อยู่กับทีม Clippers แสดงให้ทุกคนเห็นว่าเขาเป็นใคร”
หลังจบเกมที่ 5 เวสต์บรูกได้ทบทวนความคิดเห็นของดูแรนต์ด้วยคำตอบที่ชวนคิดซึ่งฟังดูราวกับว่ามันสามารถทำหน้าที่เป็นช่องทางให้ทีมต่างๆ เซ็นสัญญากับเขาในช่วงซัมเมอร์นี้
“ผมแค่คิดว่าผมเป็นนักเตะที่ทำผิดพลาดได้เหมือนคนอื่นๆ” เวสต์บรูกกล่าว “ผมยิงพลาดเหมือนคนอื่นๆ ฉันพลิกบอลเหมือนคนอื่น แต่ฉันยังทำหลายอย่างที่หลายคนทำไม่ได้ และฉันได้ทำหลายอย่างที่คนไม่เคยทำในลีกนี้”
สำหรับ Durant ซีรีส์นี้และรอบตัดเชือกมีความหมายต่างกันในสายตาของแฟนบาสเก็ตบอลบางคน นั่นคือการพิสูจน์ว่าเขาสามารถคว้าแชมป์ได้โดยไม่มี Stephen Curry จาก Golden State และในฐานะผู้เล่นที่ดีที่สุดของทีม อย่างไรก็ตาม Durant กล่าวว่าเขาไม่รู้สึกกดดันเพราะเขามี “ไม่มีอะไรต้องพิสูจน์”
บอสตัน เซลติกส์สร้างความอับอายให้กับดูแรนต์และเดอะเน็ตส์เมื่อฤดูกาลที่แล้วในรอบแรกของรอบตัดเชือก โดยกวาดพวกเขาไปได้อย่างไม่มีปัญหา Jayson Tatum กองหน้าดาวรุ่งของ Boston เอาชนะ Durant ได้ โดยทำคะแนนได้มากมายในขณะเดียวกันก็ปกป้อง Durant ไปด้วย
จากนั้นในรอบชิงชนะเลิศ NBA Curry และ Warriors ก็เอาชนะทีมบอสตันทีมนั้นที่เอาชนะ Durant ได้อย่างง่ายดายในช่วงต้นฤดูกาล
ในชัยชนะเมื่อวันอังคาร ดูแรนต์หายไปส่วนใหญ่ในควอเตอร์ที่ 4 โดยทำประตูไม่ได้เกือบ 10 นาทีเมื่อบุ๊คเกอร์ครองบอล และคลิปเปอร์สขยับเข้ามาใกล้ ในขณะที่ฤดูกาลดำเนินต่อไป วิธีการที่ Suns ชนะ — โดยมี Durant เป็นผู้นำหรือ Booker หรือคนอื่น — จะเพิ่มอาหารสัตว์ให้กับการอภิปรายเกี่ยวกับตำแหน่งของ Durant ในฐานะหนึ่งในผู้เล่นที่ดีที่สุดเท่าที่เคยมีมา
นั่นชัดเจนในวันอังคาร เนื่องจากโค้ช Suns มอนตี้ วิลเลียมส์ ยืนยันที่จะรับทราบในการแถลงข่าวหลังเกมของเขา แต่วิลเลียมส์ยังกล่าวด้วยว่าเขาผิดที่ Durant ขาดการสัมผัสในตอนท้ายของเกม
“ผมต้องหาวิธีพาเขาขึ้นไปบนอวกาศ เพื่อให้เขาสามารถจับบอลได้อย่างอิสระและสามารถไปต่อได้” วิลเลียมส์กล่าว
เมื่อเกมจบลง เวสต์บรูกได้สวมกอดผู้เล่นและโค้ชของซันส์ในสนามเป็นเวลานานหลายครั้ง แต่เขาไม่เคยทำแบบนั้นให้กับดูแรนท์ เวสต์บรูกทิ้งพื้นไว้คนเดียวโดยยกมือข้างหนึ่งให้แฟนๆ ขณะที่เขาออกไป ขณะที่ดูแรนต์ให้สัมภาษณ์ทางโทรทัศน์ที่อีกฝั่งของคอร์ท
