เซาท์แคโรไลนาชนะสี่นัดชิงชนะเลิศที่สาม เวอร์จิเนียเทคเปิดตัวครั้งแรก

GREENVILLE, SC — สคริปต์ได้กลายเป็นกิจวัตรสำหรับเซาท์แคโรไลนาในการแข่งขันบาสเก็ตบอลหญิง NCAA ปีนี้ ในครึ่งแรก เซาท์แคโรไลนา แชมป์เก่ามักดูเปราะบางอย่างน่าประหลาดใจ บางทีอาจใกล้จะพ่ายแพ้ครั้งแรกในฤดูกาลนี้ โดยเตรียมที่จะอยู่ผิดด้านของความไม่พอใจครั้งยิ่งใหญ่ในเดือนมีนาคมที่เต็มไปด้วยพวกเขา

แต่ในครึ่งหลัง ไก่ชนทำให้ทีมตกต่ำ และย้ำเตือนทุกคนว่าทำไมพวกเขาถึงเป็นตัวเต็งและเต็งแชมป์

ไก่ชนเดินตามเส้นทางนั้นอีกครั้งในคืนวันจันทร์ต่อหน้าฝูงชนที่ครึกโครมขณะที่พวกเขาเอาชนะแมริแลนด์อันดับสอง 86-75 เข้ารอบที่สามติดต่อกันในไฟนอลโฟร์ Aliyah Boston นำทีมไก่ชนด้วยคะแนน 22 คะแนน 10 รีบาวด์ และ 5 แอสซิสต์ บันทึกสถิติดับเบิ้ลดับเบิ้ลครั้งที่เก้าของเธอในการแข่งขัน NCAA

ในวันศุกร์ที่ดัลลัส เซาท์แคโรไลนาจะเล่นอันดับที่ 2 ของเมล็ดพันธุ์ไอโอวา ซึ่งนำโดย Caitlin Clark ผู้ให้คะแนนและผ่านบอล ในรอบรองชนะเลิศอีกรายการ รัฐหลุยเซียนาจะพบกับเวอร์จิเนียเทค ซึ่งเอาชนะรัฐโอไฮโอในคืนวันจันทร์เพื่อเข้ารอบ Final Four ครั้งแรกในประวัติศาสตร์รายการ

“ฉันรู้ว่าความรู้สึกสูญเสียเป็นอย่างไร” Brea Beal ผู้พิทักษ์เซาท์แคโรไลนากล่าว “ฉันรู้ว่าความรู้สึกที่ถูกส่งกลับบ้านเป็นอย่างไร ดังนั้นผมหมายความว่า ทุกเกมที่เราเล่นในฤดูกาลนี้ เราเล่น ด้วยความรู้สึกนั้นในใจของเรา ที่หน้าอกของเรา และจริงๆ ไปกับทุกเกมที่เราเล่น เราไม่ต้องการสิ่งนั้น”

ผู้เล่นเซาท์แคโรไลนารวมตัวกันที่สนามกลางและทิ้งคูลเลอร์ Powerade ที่เต็มไปด้วยกระดาษปาใส่โค้ช Dawn Staley ผู้เล่น ผู้ฝึกสอน และผู้ช่วยโค้ชแต่ละคนตัดตาข่ายบางส่วนออก เหลือส่วนใหญ่ไว้ให้สเตลีย์ซึ่งปีนบันไดเป็นคนสุดท้ายและวางตาข่ายที่เหลือไว้รอบคอของเธอ เธอหันไปหาแต่ละด้านของฝูงชนอย่างช้าๆ ขณะที่แฟนๆ คำรามราวกับว่าเธอเป็นร็อคสตาร์ในคอนเสิร์ต

“ฉันแค่ต้องการแสดงความขอบคุณแฟนๆ ของเรา ถ้าพวกเขาต้องการถ่ายรูปจากบนอัฒจันทร์” Staley กล่าว

คู่ต่อสู้หลายคนของเซาท์แคโรไลนาใช้การป้องกันแบบโซน โดยการ์ดของพวกเขาหย่อนตัวลงใต้เส้นโยนโทษเพื่อช่วยป้องกันกองหน้าตัวใหญ่ อย่างไรก็ตาม Maryland เลือกใช้แนวทางอื่น

Terrapins ใช้สื่อเต็มสนาม ซึ่งในตอนแรกดูเหมือนเป็นการตัดสินใจที่แย่ แต่ก็ช่วยให้รัฐแมรี่แลนด์บังคับผู้กระทำผิดผ่านอย่างรวดเร็วและรีบเร่งการกระทำผิดของเซาท์แคโรไลนา แมริแลนด์นำอยู่ 6 หลังในควอเตอร์แรก โดยเซาท์แคโรไลนาและสเตลีย์ดูผิดหวังและไม่เหมือนกับทีมที่โดดเด่นที่พวกเขาเคยอยู่มาตลอดทั้งปี

แต่ร่างกายของเซาท์แคโรไลนาทำให้ดาวของแมรี่แลนด์มีปัญหา ไดมอนด์ มิลเลอร์ และชยานน์ เซลเลอร์ส ผู้พิทักษ์พอยต์การ์ดที่แข็งแกร่งนั่งอยู่บนม้านั่งสำรองเกือบตลอดครึ่งแรกโดยเสียฟาวล์สองครั้ง ในขณะที่สองคนนั้นไม่ได้อยู่ในเกม แมริแลนด์ก็ถอยกลับเข้าไปในการป้องกันโซน และเซาท์แคโรไลนาก็สบายใจขึ้น Zia Cooke ปะทุขึ้นเป็น 9 แต้มในควอเตอร์ที่สอง และเซาท์แคโรไลนาพลิกเกมขึ้นนำ 8 แต้มในช่วงพักครึ่ง

ความท้าทายในการหยุดเซาท์แคโรไลนาตามที่แมริแลนด์ได้เรียนรู้เมื่อวันจันทร์คือความลึก ทีมแชมป์เปี้ยนส่วนใหญ่เล่นเป็นดาวเด่นเกือบทั้งเกม ณ จุดนี้ของฤดูกาล โดยใช้ตัวสำรองเป็นหลักเพื่อสะกดผู้เล่นตัวจริงที่มีปัญหาในการทำฟาวล์

แต่เซาท์แคโรไลนามักแลกเปลี่ยนผู้เล่นตัวจริงเกือบทั้งหมดกับผู้เล่นที่เกือบจะดีและมักจะมีความได้เปรียบเหนือคู่ต่อสู้ ยกตัวอย่างเช่น คามิลลา คาร์โดโซ ศูนย์สูง 6 ฟุต 7 ซึ่งเป็นน้องใหม่แห่งปีของการประชุมชายฝั่งแอตแลนติกที่ซีราคิวส์ก่อนที่จะย้ายไปเซาท์แคโรไลนาเมื่อสองฤดูกาลก่อนและมีบทบาทสำรองสำหรับไก่ชน

เบรนด้า เฟรเซ่ โค้ชทีมแมรี่แลนด์กล่าวว่า “คลื่นที่พวกเขาเพิ่งส่งเข้ามาหาคุณจากม้านั่ง และพวกเขาก็ทำให้คุณเหนื่อยกับรูปร่างและขนาดตัวของพวกเขา” เธอเสริมว่า: “เห็นได้ชัดว่าคุณเห็นว่าสิ่งนี้ส่งผลกระทบต่อเราด้วยปัญหาที่เลวร้ายของเรา”

Cardoso ทำให้แน่ใจว่าจะไม่มีการดรอปจากบอสตันในเกมรับมากนัก และเมื่อพวกเขาอยู่ในเกมในเวลาเดียวกัน ก็มักจะเป็นฝ่ายบล็อก

เรเวน จอห์นสัน ผู้พิทักษ์ชั้นปีที่สองซึ่งเป็นผู้เล่นอันดับ 2 ในชั้นเรียนมัธยมปลายของเธอ ก็ลุกจากที่นั่งด้านหลังผู้พิทักษ์ Cooke และ Kierra Fletcher ในทำนองเดียวกัน

“ใครก็ตามบนม้านั่งของเราสามารถเริ่มต้นกับทีมชั้นนำใดก็ได้” บอสตันกล่าวหลังจากทีมชนะ UCLA รอบ 16 ทีมสุดท้าย “แต่คุณรู้ว่าทุกคนตัดสินใจมาเล่นให้กับโค้ชสเตลีย์ภายใต้โปรแกรมนี้ และเราใช้มันเพื่อประโยชน์ของเรา ”

ความลึกนั้นคือความแตกต่างในวันจันทร์ มิลเลอร์และบอสตันคาดว่าจะเป็นสองตัวเลือกแรกในการร่าง WNBA ปีนี้ แต่ทีมสนับสนุนของมิลเลอร์ดูซีดเซียวเมื่อเปรียบเทียบกัน มิลเลอร์พยายามกระตุ้นทีมของเธอด้วยการขับเคลื่อนและการป้องกันที่ดุดัน แต่ไม่สามารถปิดการขาดดุลได้ เธอนำผู้ทำประตูทั้งหมดด้วย 24 คะแนน ซึ่งน่าจะเป็นเกมสุดท้ายของเธอที่แมรีแลนด์

เวอร์จิเนียเทคอ้างสิทธิ์จุดสุดท้ายใน Final Four ของผู้หญิงโดยเอาชนะรัฐโอไฮโอ 84-74 ในคืนวันจันทร์ที่ซีแอตเทิลหลังการยิงของจอร์เจียอามัวร์และการปรากฏตัวของอลิซาเบ ธ คิตลีย์ Hokies ร่วมกับไอโอวา, เซาท์แคโรไลนาและรัฐหลุยเซียน่าในดัลลัส

เวอร์จิเนียเทคตกอับในหลายๆ เรื่อง แม้ว่าจะเป็นเมล็ดพันธุ์อันดับ 1 แต่ก็ไม่เคยก้าวไปไกลถึงระดับนี้ในทัวร์นาเมนต์นี้ Buckeyes คู่ต่อสู้รอบ 8 คนเอาชนะ UConn ในรูปแบบการควบคุมเพื่อเข้าถึงเกมนี้กลายเป็นทีมแรกที่ปฏิเสธการเดินทางไปรอบ Final Four ของ Huskies ตั้งแต่ปี 2550

เวอร์จิเนียเทคเป็นผู้นำในทุกจุดของการแข่งขันจนกระทั่งรัฐโอไฮโอเป็นผู้นำในช่วงปลายไตรมาสแรก ก่อนเกม Kevin McGuff โค้ชของรัฐโอไฮโอกล่าวว่าเขารู้ว่าทีมของเขาจะต้องรับมืออย่างเต็มที่ในการป้องกัน ความรู้สึกของเขาได้รับการพิสูจน์แล้วว่าถูกต้อง เมื่อเวอร์จิเนียเทคกลับมาเป็นผู้นำ มันไม่ปล่อยไป

เกมดังกล่าวอาจแตกต่างออกไปมาก ในช่วงต้นควอเตอร์ที่สอง Amoore เจ้าหน้าที่ป้องกันดาวของ Virginia Tech ตกลงไปที่ศาลหลังจากชนใต้ตะกร้าและเดินออกไปอย่างระมัดระวัง เธอทิ้งพื้นไว้ครู่หนึ่งก่อนจะกลับไปเล่นต่อ แฟน ๆ กลั้นหายใจเมื่อรู้ว่าเธอถูกเรียกว่าเครื่องยนต์ของทีม เธอกลับมาหลังจากพักได้ไม่นาน ส่งสัญญาณว่าเธอพร้อมลงเล่นแล้ว อามัวร์จบด้วย 24 แต้ม ส่วนคิตลี่ย์มี 25 แต้ม 12 รีบาวด์

“เธอคือเหตุผลที่เรามาที่นี่” โค้ช Kenny Brooks ของ Virginia Tech กล่าวในการสัมภาษณ์ ESPN ก่อนเริ่มไตรมาสที่สี่

ก่อนเริ่มเกม ผู้เล่นของเวอร์จิเนียเทคถูกถามว่าพวกเขาเข้าใกล้โอกาสนี้ได้อย่างไร พวกเขากล่าวว่าความสำเร็จทั้งหมดของพวกเขาเป็น “ครั้งแรก” สำหรับพวกเขา รอบ 8 ทีมแรกของพวกเขา Final Four ครั้งแรกของพวกเขา และพวกเขาหวังว่าจะเป็นแชมป์รายการแรกหากสามารถคว้าชัยชนะได้อีกสองรายการ

“เราไม่ได้มาไกลถึงเพียงนี้เพื่อมาไกลถึงเพียงนี้” เคย์ลา คิงกล่าวก่อนเกม เธอช่วยให้มั่นใจได้ด้วย 12 แต้ม 4 รีบาวด์ 2 แอสซิสต์

เวอร์จิเนียเทคจะเผชิญหน้ากับ LSU อันดับ 3 ในรอบรองชนะเลิศระดับประเทศในคืนวันศุกร์

คริส ริม รายงานจาก Greenville, SC; ทาลยา ​​มินสเบิร์ก รายงานจากนิวยอร์ก