ตั้งแต่ลิโอเนล เมสซีประกาศเมื่อต้นเดือนมิถุนายนว่าเขาตั้งใจที่จะก้าวกระโดดไปสู่เมเจอร์ลีกซอกเกอร์อย่างน่าทึ่งในช่วงพลบค่ำของอาชีพของเขา เขาได้พลิกโลกของทีมใหม่ของเขาอย่างอินเตอร์ ไมอามี กลับหัวกลับหางและฉายแสงสปอตไลต์ขนาดใหญ่ในฟลอริดาตอนใต้ เมสซีถือเป็นนักฟุตบอลที่ยิ่งใหญ่ที่สุดตลอดกาล เมสซีสร้างความสนใจอย่างไม่เคยปรากฏมาก่อนให้กับทีมที่เพิ่งจบฤดูกาลที่สี่และจมอยู่ในอันดับสุดท้าย
และเมื่อเมสซี่ถูกทำฟาวล์บริเวณจุดสูงสุดของเขตโทษในนาทีที่ 3 ของช่วงต่อเวลาพิเศษในการเปิดตัวครั้งแรกที่คาดหวังไว้สูงในวันศุกร์ เขามีโอกาสพิสูจน์อีกครั้งว่าทำไมเขาถึงมีค่ากับฮูปลา เงิน และการยกย่องชมเชยทั้งหมดนี้ ขณะที่เขาเข้าแถวเพื่อยิงฟรีคิกในเสี้ยววินาทีของเกม ฝูงชนจำนวน 20,512 คนที่สนาม DRV PNK สงสัยว่าเขาจะสามารถสร้างช่วงเวลาที่น่าจดจำอีกครั้งในเส้นทางอาชีพที่มีเรื่องราวอยู่แล้วได้หรือไม่
คำตอบ: แน่นอน ด้วยเท้าซ้ายสีทองของเขา เมสซีเจาะลูกยิงไปที่มุมบนซ้ายของตาข่าย ทำให้เกิดผลต่างชัยชนะในชัยชนะ 2-1 เหนือครูซ อาซูล ทีมจากเม็กซิโก ซึ่งดูเหนือจริงแต่ก็ค่อนข้างเหมาะสมเช่นกัน
“ความยินดีอย่างยิ่งที่ได้รับชัยชนะครั้งแรกหลังจากผลงานของเราในลีก” เมสซีกล่าวเป็นภาษาสเปนในการสัมภาษณ์หลังเกมทางโทรทัศน์
เพื่อนร่วมทีม คามาล มิลเลอร์ พูดได้ดีที่สุดเมื่อเขาสังเกตว่า “มันบ้ามากที่ฝูงชนทั้งหมดคาดหวังว่าบอลจะไปที่นั่น และเขาก็วางมันไว้ตรงนั้น” เขากล่าวเพิ่มเติมในภายหลังว่า “เราทุกคนมีความรู้สึกว่าถ้าใครสามารถดึงบางสิ่งที่ยิ่งใหญ่ขนาดนั้นออกมาได้ นั่นคือคนที่ใช่”
นี่คือพลังของเมสซี่ ก่อนที่เขาจะตกลงมาที่นี่ อินเตอร์ ไมอามี อาจเป็นที่รู้จักดีที่สุดสำหรับ เรื่องอื้อฉาวการโกง ในปี 2564 และในฤดูกาลนี้ไมอามีไม่ชนะเลยตั้งแต่วันที่ 23 พฤษภาคม รวม 11 เกม แต่เมสซีวัย 36 ปีได้สร้างผลกระทบทั้งในและนอกสนามในทันที
เมสซี ผู้พาอาร์เจนตินาคว้าแชมป์ฟุตบอลโลกในเดือนธันวาคม และคว้าบัลลงดอร์ 7 สมัยในฐานะนักฟุตบอลชายที่ดีที่สุดในโลก ไม่ใช่แค่นักกีฬาชื่อดังที่มีสัดส่วนเกือบจะเป็นตำนานเท่านั้น เขามีอยู่แล้วและมีแนวโน้มที่จะยังคงมีอิทธิพลทางวัฒนธรรมที่สำคัญต่อเมืองและภูมิภาคที่รู้จักกันในชื่อเมืองหลวงอย่างไม่เป็นทางการของละตินอเมริกา ร้านอาหารได้เปลี่ยนเมนูของพวกเขาเพื่อรวมอาหารที่มีธีมเมสซี่ จิตรกรรมฝาผนังและสัญลักษณ์ของเมสซีปรากฏขึ้นทุกที่ วัฒนธรรมอาร์เจนตินากำลังแพร่กระจายผ่านเขา
Jorge Mas มหาเศรษฐีชาวอเมริกันเชื้อสายคิวบาและชาวฟลอริดาตอนใต้ซึ่งเป็นเจ้าของการจัดการของ Inter Miami กล่าวว่า “ความยิ่งใหญ่ของการประกาศนี้ ไม่ว่าฉันจะเตรียมการ วาดฝัน หรือฝันไว้มากเพียงใด “คุณต้องอาศัยอยู่ในถ้ำเพื่อที่จะไม่รู้ว่าลีโอ เมสซีเป็นนักเตะของอินเตอร์ ไมอามี ไม่ว่าจะอยู่ที่ไหนในโลกก็ตาม”
อย่ามองข้ามความต้องการซื้อบัตร
จริงอยู่ที่ อินเตอร์ ไมอามีเล่นในสเตเดียมซึ่งอยู่ห่างจากใจกลางเมืองไมอามีประมาณ 30 ไมล์ ซึ่งมีความจุตามรายการที่ 19,000 และเป็นตัวสำรองจนกว่าจะมีการเสนอสถานที่ขนาดใหญ่ขึ้นถัดจากสนามบินนานาชาติไมอามี คาดว่าจะเป็น สร้างเสร็จในสองปี
แต่ราคาตั๋วจำนวนมากสำหรับเกมอินเตอร์ไมอามีครั้งแรกของเมสซีพุ่งขึ้นกว่า 300 ดอลลาร์จากประมาณ 40 ดอลลาร์ ขณะที่เขาคุ้นเคยกับทีมใหม่ เมสซีไม่ได้เริ่มเกม ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของทัวร์นาเมนต์ยาวหนึ่งเดือนระหว่าง MLS และ Liga MX ที่เรียกว่า Leagues Cup แต่อย่างไรก็ตาม มันก็ขายหมดอยู่ดี ตั้งแต่เริ่มเกม นานก่อนที่เขาจะลงสนามในฐานะตัวสำรองในนาทีที่ 54 แฟนๆ ต่างก็ตะโกนชื่อของเขา
ราคาตั๋วเฉลี่ยในตลาดรองสำหรับเกมเหย้าที่เหลือของอินเตอร์ ไมอามี พุ่งสูงขึ้นเป็น 850 ดอลลาร์จาก 152 ดอลลาร์ โดยเกมตามท้องถนนเห็นการกระโดดที่มากขึ้นตาม Ticket IQ
ในขณะที่แฟน ๆ บางคนได้รับเสื้อแข่งของเมสซี อินเตอร์ ไมอามีแล้ว แต่สินค้าเหล่านี้หาซื้อได้ยากทางออนไลน์ หมายเหตุ ในร้านค้าอย่างเป็นทางการของ Inter Miami และ MLS ซึ่งดำเนินการโดย Fanatics ผู้ค้าปลีกเครื่องแต่งกายกีฬากล่าวว่า อาดิดาสซึ่งเป็นผู้จัดหาเสื้ออย่างเป็นทางการของลีกจะ “ส่งมอบผลิตภัณฑ์นี้ในกลางเดือนตุลาคม” ฤดูกาลปกติของ MLS จะสิ้นสุดลงในตอนนั้น (Adidas ไม่ตอบสนองต่อคำร้องขอความคิดเห็น)
จากข้อมูลของ Fanatics นับตั้งแต่เปิดตัวเสื้อแข่งใหม่ของเมสซีเมื่อวันจันทร์ อินเตอร์ ไมอามีเป็นทีมที่มียอดขายสูงสุดในทุกกีฬา บริษัท กล่าวเมื่อวันพฤหัสบดีว่าได้ขายสินค้า Inter Miami ตั้งแต่วันจันทร์มากกว่าในช่วงเจ็ดเดือนครึ่งก่อนหน้าของปี 2566
Don Garber กรรมาธิการ MLS กล่าว “ไม่ว่าจะเป็นในอเมริกาใต้ หรือในอาร์เจนตินา หรือในยุโรป เพราะเขาเคยค้าแข้งระดับตำนานในบาร์เซโลน่า และในฝรั่งเศส เป้าหมายคือพยายามดึงดูดความสนใจในตัวเมสซี่ให้ได้มากที่สุด”
ก่อนที่เมสซีจะประกาศ บัญชีอินสตาแกรมของอินเตอร์ ไมอามีมีผู้ติดตามหนึ่งล้านคน จำนวนเพิ่มขึ้นเป็นเกือบ 11 ล้านคน ณ วันศุกร์ ซึ่งแซงหน้าอินเตอร์ มิลาน สโมสรฟุตบอลชื่อดังในอิตาลี และ ทีมกีฬาอาชีพทั้งหมดในสหรัฐอเมริกา ประหยัดสำหรับสามทีม NBA
“เมืองนี้ค่อนข้างคึกคักในตอนนี้” เดอันเดร เยดลิน ปราการหลังอินเตอร์ ไมอามี กล่าวกับนักข่าวเกือบ 40 คนที่รวมตัวกันก่อนการฝึกซ้อมในช่วงเช้าวันพฤหัสบดี ซึ่งเป็นฝูงชนที่มากกว่าปกติ “ผู้คนตื่นเต้นมาก ซึ่งเป็นเรื่องที่ดีที่ได้เห็น”
สำหรับงานนำเสนอของเมสซีในวันอาทิตย์ ซึ่งออกอากาศทั่วโลกเป็นภาษาอังกฤษและสเปนทาง Apple TV+ พันธมิตรสตรีมมิ่งปีแรกของ MLS มีสมาชิกสื่อเกือบ 500 คนได้รับการรับรองตามข้อมูลของอินเตอร์ไมอามี และเกือบ 200 คนได้รับการอนุมัติสำหรับการฝึกซ้อมครั้งแรกของเมสซี โดยมีเฮลิคอปเตอร์ข่าวบินวนด้านบนตั้งแต่เช้าวันนั้น แม้ว่านักข่าวจะได้รับสิทธิ์ในการฝึกซ้อมเพียง 15 นาที ซึ่งเป็นเรื่องปกติในวงการกีฬา นักข่าวโทรทัศน์และวิทยุจากอาร์เจนตินาถ่ายทอดสดจากจุดที่พวกเขาอยู่อีกฝั่งของสนาม และหลังจากนั้นจากลานจอดรถ
“นั่นคือของขวัญที่ลีโอมอบให้กับกีฬานี้” เดวิด เบ็คแฮม อดีตนักฟุตบอลและเจ้าของทีมอินเตอร์ ไมอามีกล่าว “มันเกี่ยวกับมรดกสำหรับเขา เขาอยู่ในขั้นตอนของอาชีพของเขาซึ่งเขาทำทุกอย่างที่นักฟุตบอลสามารถทำได้ในกีฬานี้”
แม้จะอยู่นอกสนาม เมสซีก็เป็นหนึ่งในมนุษย์ที่มีชื่อเสียงที่สุดในโลก ที่ฟุตบอลโลกในกาตาร์ เป็นเรื่องปกติที่จะเห็นไม่เพียงแค่แฟนบอลอาร์เจนตินาสวมเสื้อของเขาและร้องเพลงเชียร์ทีมชาติเท่านั้น แต่ยังรวมถึงผู้คนจากบังคลาเทศหรือฟิลิปปินส์ด้วย ตัวอย่างเช่น รูปปั้นเมสซีสูง 30 ฟุตยืนอยู่ในรัฐเกรละทางตอนใต้ของอินเดีย
จากความนิยมในเอเชีย สหพันธ์ฟุตบอลแห่งชาติของอาร์เจนตินาได้เริ่มแผนการที่จะเติบโตในตลาดสหรัฐแล้วเมื่อหนึ่งปีครึ่งที่แล้ว Leandro Petersen หัวหน้าเจ้าหน้าที่การค้าและการตลาดของ AFA กล่าวว่าสหพันธ์มีข้อตกลง 30 ปีในเซาท์ฟลอริดาเพื่อสร้างสิ่งอำนวยความสะดวกใหม่ (หมู่บ้านนอร์ทเบย์) หรือปรับปรุงสิ่งที่มีอยู่เดิม (ไฮอาลีอาห์) เพื่อใช้เป็นศูนย์ฝึกซ้อมสำหรับทีมชาติก่อนการแข่งขันโคปาอเมริกาปี 2024 และฟุตบอลโลกปี 2026
แต่ตอนนี้ เมสซี อยู่ใกล้แล้ว ปีเตอร์เซน กล่าวว่า สหพันธ์กำลังได้ประโยชน์จากการส่งเสริม และเห็นว่าไทม์ไลน์เร่งตัวขึ้น ก่อนหน้านี้ เขากล่าวว่า เป็นเรื่องยากกว่าที่จะแข่งขันกับลีกกีฬาอเมริกันที่จัดตั้งขึ้น เช่น NFL หรือ NBA
“สิ่งที่เกิดขึ้นตอนนี้คือ บริษัทต่างๆ ที่ไม่ได้ลงทุนในฟุตบอลเพราะไม่ใช่กีฬาที่ได้รับความนิยมสูงสุดในสหรัฐอเมริกา ตอนนี้พวกเขาเริ่มรวมงบประมาณส่วนหนึ่งเพื่อลงทุนในฟุตบอล” ปีเตอร์เซนกล่าวเป็นภาษาสเปน
Emi Danieluk แบรนด์แอมบาสเดอร์ของร้านสเต๊กเฮาส์ในอาร์เจนตินาที่ชื่อว่า Baires Grill ซึ่งเป็นเจ้าภาพให้เมสซี ครอบครัวของเขา และเพื่อนร่วมทีมชาวอาร์เจนตินาเป็นเจ้าภาพบ่อยครั้ง กล่าวว่าการมาของเมสซีทำให้ผู้คนรู้จักวัฒนธรรม ผลิตภัณฑ์ และอาหารของอาร์เจนตินามากขึ้น เขามองเห็นผลกระทบที่เป็นไปได้มากขึ้นจากการปรากฏตัวของเมสซี่
“วันนี้เรามีตัวอย่างว่าเมสซี่สร้างอะไรในฟลอริด้า แต่ฉันรับประกันได้เมื่อเขาเริ่มเดินทางไปอินเตอร์ ไมอามีไปยังสนามอื่นๆ ที่มีความจุมากกว่า เช่น แอตแลนตา ยูไนเต็ด และ 80,000 คน ผลกระทบที่เขากำลังจะเกิดขึ้นในทุกรัฐนั้นสำคัญมาก” ดาเนียลุคกล่าว “ฉันไม่คิดว่าผู้คนจะตระหนักได้ในตอนนี้”
ผู้ที่เข้าร่วมเกมวันศุกร์ได้เห็นผลกระทบที่สำคัญของเมสซี่ หลังจากที่เขาและเซร์คิโอ บุสเก็ตส์ เพื่อนใหม่และอดีตเพื่อนร่วมทีมของเมสซีในบาร์เซโลนา เข้าสู่เกม พวกเขาเริ่มเปิดโปงการป้องกันของครูซ อาซูล ในช่วงทดเวลาบาดเจ็บ เมสซีทำฟาวล์และใช้เวทมนตร์ของเขา เขาทำให้ฝูงชนคลั่งไคล้ เฉลิมฉลองกับเพื่อนร่วมทีม และวิ่งไปกอดครอบครัวของเขา
“เราต้องการเริ่มต้นแบบนั้น มอบชัยชนะให้กับคนเหล่านี้ และขอบคุณทุกคนที่นี่” เมสซีกล่าวหลังจากนั้น และเสริมในภายหลังว่า “ผมหวังว่าเราจะเป็นเช่นนี้ต่อไป และพวกเขาจะติดตามเราไปตลอดทั้งปี”
