MELBOURNE, Australia — การอ้าปากค้างครั้งแรกของ Australian Open ในปีนี้คือบ่ายวันพฤหัสบดี สี่วันก่อนที่ทัวร์นาเมนต์จะเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ
เสียงขรมมาที่จุดเริ่มต้นของ จับฉลากชายเดี่ยว เมื่อชื่อของแจ็ค เดรเปอร์ ปรากฏในช่องที่สองของฟิลด์ 128 คน นั่นหมายความว่าคู่ต่อสู้รอบแรกของ Draper ได้รับการรับรองว่าเป็น Rafael Nadal แชมป์ Australian Open ที่ครองแชมป์และเป็นมือวางอันดับ 1 หากไม่มี Carlos Alcaraz ที่ได้รับบาดเจ็บ
เสียงกระหึ่มในห้องเป็นสัญญาณของการรวบรวมพลังของ Draper ที่ถนัดซ้าย — ชาวอังกฤษอายุ 21 ปี เขาอยู่ในฟอร์มและอยู่ในอันดับที่ 40 ของโลก — แต่ยังสะท้อนถึงความสับสนวุ่นวายของ Nadal ด้วย
นาดาลเป็นหนึ่งในแชมป์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในวงการกีฬา แพ้หกจากเจ็ดนัดสุดท้ายในทัวร์เดี่ยว โดยต้องดิ้นรนกับจังหวะเวลา ความมั่นใจ และแม้แต่ความสงบ ในขณะที่เขาพ่ายแพ้ต่อฟรานเซส เทียโฟ ตามลำดับ ในรอบที่สี่ของรายการ ยูเอส โอเพ่น; ทอมมี่ พอล ในรอบแรกของ Paris Masters; Taylor Fritz และ Felix Auger-Aliassime ในการแข่งขันแบบ Round-Robin ที่ ATP Finals; และ Cameron Norrie และ Alex de Minaur ในการแข่งขันทีม United Cup ที่เพิ่งเสร็จสิ้นไป
ไม่มีชายทั้งหกคนนี้ที่ผ่านเข้ารอบชิงชนะเลิศแกรนด์สแลมเดี่ยว และทั้งฮูเบิร์ต ฮูร์กัซ ผู้จัดการกับนาดาลจากความพ่ายแพ้ครั้งล่าสุดของเขา — แม้ว่าจะเป็นเพียงการซ้อมเท่านั้น — ที่ Rod Laver Arena ในเย็นวันพฤหัสบดีต่อหน้าผู้ชมสองสามพันคน ( และเก้าอี้ผู้ตัดสิน)
Hurkacz ช่างยิงที่ฉูดฉาดและมีบุคลิกที่ไม่ฉูดฉาด เขาได้อันดับที่ 10 ในเมลเบิร์น และจะเป็นคนสุดท้ายที่จะเผชิญหน้าและเอาชนะโรเจอร์ เฟเดอเรอร์ คู่ปรับที่เป็นมิตรของนาดาลในประเภทเดี่ยวตลอดไป
Hurkacz เอาชนะ Federer รวดเดียวในรอบก่อนรองชนะเลิศของ Wimbledon ในปี 2021 และเขาดูผ่อนคลายและผ่อนคลายกว่า Nadal ในคืนวันพฤหัสฯ มาก ซึ่งคอยส่งสายตากังวลไปที่โค้ชหลักของเขา Carlos Moyá หลังจากพลาดท่ากราวด์สโตรกและเสิร์ฟลูกแรก
“ราฟานั้นเปราะบางอย่างแน่นอน” ท็อดด์ วูดบริดจ์ อดีตดาราดังชาวออสเตรเลียซึ่งปัจจุบันเป็นนักวิเคราะห์รายการโทรทัศน์ของออสเตรเลียกล่าว “เขามองไปไกลถึงการเปลี่ยนตัวในเกมกับ Tiafoe ที่ US Open และดูเหมือนว่าเขาจะเปลี่ยนอีกครั้งในการแข่งขันกับ de Minaur เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว”
แต่เนื่องจากวูดบริดจ์และคนอื่นๆ ในแวดวงเทนนิสได้เรียนรู้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าตลอด 19 ปีที่ผ่านมา คุณจึงไม่สามารถนับผู้เล่นที่มีพรสวรรค์และแรงผลักดันจากภายในของนาดาลได้ เขาลุกขึ้นจากระดับความลึกซ้ำแล้วซ้ำเล่า ล่าสุดที่ French Open เมื่อปีที่แล้วซึ่งเขาได้รับบาดเจ็บและล้มลงก่อนที่จะเริ่ม แต่ก็ยังสามารถคว้าแชมป์ชายเดี่ยวรายการที่ 14 ที่ Roland Garros
ชื่ออื่นที่เล่นที่นี่ในเมลเบิร์นดูมีโอกาสน้อยกว่ามาก อุปสรรค์การเปิดสูงด้วย Draper ขนาด 6 ฟุต 4 ซึ่งผ่านเข้าสู่การแข่งขันรอบรองชนะเลิศในวันศุกร์ในเหตุการณ์ผู้นำในแอดิเลด
Jack Draper ลูกชายของ Roger Draper อดีตหัวหน้าผู้บริหารของ Lawn Tennis Association ของอังกฤษ ครั้งหนึ่ง Jack Draper เคยถูกพิจารณาว่าไม่แน่นอนที่จะก้าวไปสู่ระดับสูงสุดเนื่องจากการเคลื่อนไหวของเขา แต่เขาได้ปรับปรุงความรวดเร็วและการครอบคลุมของศาลอย่างมากในฤดูกาลที่ผ่านมา
“มันวิเศษมากที่ได้เล่นในสนามใหญ่กับเขา เขาเป็นแชมป์ที่ยอดเยี่ยม” เดรเปอร์กล่าวในแอดิเลดเกี่ยวกับโอกาสครั้งแรกของเขาที่จะได้เล่นกับนาดาล “ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นมันจะเป็นโอกาสพิเศษสำหรับฉัน ฉันยังเด็กมากในอาชีพการงานของฉัน ดังนั้นจึงเป็นเรื่องดีที่จะมีประสบการณ์แบบนี้และได้สัมผัสกับการเล่น Rafa บนสังเวียนใหญ่”
แซงหน้าเดรเปอร์ และนาดาลอาจเผชิญหน้ากับแบรนดอน นากาชิมะชาวอเมริกันที่กำลังมาแรงในรอบที่สอง เทียโฟในรอบที่สี่ และอดีตมือวางอันดับ 1 ดาเนียล เมดเวเดฟในรอบก่อนรองชนะเลิศ ซึ่งเป็นการรีแมตช์ของออสเตรเลียน 5 เซ็ตที่พลิกหัวกลับหาง เปิดท้ายปีที่แล้ว
ประสบการณ์ ความอดทน และความสามารถในการแก้ปัญหาของนาดาลไม่ควรมองข้ามในแมตช์ที่ดีที่สุดในห้าเซ็ต และเขาโฟกัสไปที่การทำแต้มให้สั้นลงและทำประตูให้ได้ในการแข่งขันรอบก่อนทัวร์นาเมนต์ในสัปดาห์นี้ เขาผลักดันไปข้างหน้าบ่อยครั้งกับ Hurkacz ในวันพฤหัสบดี
“ผมต้องชนะการแข่งขันอย่างแน่นอน แต่การเตรียมตัวเป็นไปได้ด้วยดี ฝึกซ้อมอย่างหนัก และผมอยู่ในสภาพที่ดี” นาดาลกล่าว “จากนั้นคุณต้องแสดงให้เห็นในการแข่งขันในทัวร์นาเมนต์อย่างเป็นทางการ แต่ฉันมั่นใจว่าถ้าฉันสามารถฝึกฝนในเชิงบวกในสัปดาห์ที่แล้ว ทำไมจะไม่ได้ล่ะ”
Draper ไม่ใช่ผู้เล่นชาวอังกฤษเพียงคนเดียวที่มีการแข่งขันสูงในเมลเบิร์น แอนดี เมอร์เรย์ อดีตหมายเลข 1 ร่วมสมัยเดียวกับนาดาล จะเผชิญหน้ากับมัตเตโอ แบร์เรตตินี อดีตผู้เข้ารอบสุดท้ายของวิมเบิลดันในรอบแรก Emma Raducanu แชมป์ US Open หญิงที่ทำเซอร์ไพรส์ครั้งใหญ่ในปี 2021 อาจเผชิญหน้ากับ Coco Gauff มือวางอันดับ 7 ในรอบที่สอง หากทั้งคู่ชนะรอบ Open (และหากอาการบาดเจ็บที่ข้อเท้าของ Raducanu ดีขึ้นอย่างต่อเนื่องและอนุญาตให้เธอเข้าร่วมการแข่งขัน)
กอฟฟ์ วัย 18 ปี มีปัญหากับโฟร์แฮนด์และความมั่นใจเมื่อสิ้นสุดฤดูกาล 2022 แต่มีช่วงนอกฤดูกาลที่มีประสิทธิภาพและเมื่อวันอาทิตย์ที่ผ่านมาเธอคว้าแชมป์รายการเดี่ยวที่โอ๊คแลนด์ ประเทศนิวซีแลนด์ งานนี้เล่นในร่มและกลางแจ้งเพราะฝนตกบ่อยและไม่มีผู้เข้าแข่งขัน Australian Open ชั้นนำหลายคน
ตัวเต็งในการจับฉลากของผู้หญิงยังคงเป็นหมายเลข 1 Iga Swiatek แม้ว่าเธอจะพ่ายแพ้ต่อ Jessica Pegula จากสหรัฐอเมริกาใน United Cup แต่ Swiatek ซึ่งเผชิญหน้ากับ Jule Niemeier ผู้เล่นทุกสนามของเยอรมันในรอบแรกอยู่ในส่วนที่ยุ่งยากในการจับฉลาก อันดับที่แปดของเธอรวมถึงแชมป์แกรนด์สแลมเดี่ยว Bianca Andreescu และ Elena Rybakina รวมถึง Danielle Collins ที่แพ้ Ashleigh Barty ในเมลเบิร์นเมื่อปีที่แล้วซึ่งเกษียณเมื่อเดือนมีนาคมปีที่แล้ว
จะมีผู้มาใหม่เช่นกันรวมถึง Brenda Fruhvirtova ผู้ผ่านการคัดเลือกอายุ 15 ปีซึ่งเป็นผู้หญิงที่อายุน้อยที่สุดในทัวร์นาเมนต์และเป็นส่วนหนึ่งของคลื่นลูกใหญ่ของสาธารณรัฐเช็กซึ่งรวมถึงน้องสาวของเธอ Linda Fruhvirtova วัย 17 ปีซึ่งกำลังทำให้เธอเป็นชาวออสเตรเลีย เปิดตัวซิงเกิ้ลเปิดตัว.
การจับฉลากวันพฤหัสบดีเป็นการแข่งขันรอบแรกระหว่างสองแชมป์เก่าของ Australian Open ได้แก่ Victoria Azarenka ทหารผ่านศึกชาวเบลารุสที่ชนะในปี 2012 และ 2013 และ Sofia Kenin ชาวอเมริกันที่ชนะในปี 2020 แต่หลังจากนั้นหลุดจาก 100 อันดับแรก การจับคู่นั้นพิเศษยิ่งกว่าเมื่อพิจารณาว่า Azarenka และ Kenin เป็นแชมป์หญิงเดี่ยว Australian Open เพียงคนเดียวในการจับฉลาก Serena Williams แชมป์ Australian Open 7 สมัยเกษียณแล้ว (หรืออย่างน้อยก็มีวิวัฒนาการ) นาโอมิ โอซากะ แชมป์ 2 สมัย และ แองเจลีค เคอร์เบอร์ แชมป์ปี 2016 กำลังตั้งครรภ์ และบาร์ตีก็เช่นกัน แม้ว่านั่นจะเกิดขึ้นหลังจากเธอเกษียณอย่างกะทันหันเมื่ออายุ 25 ปี
ความเร่งรีบในวงการเทนนิสสามารถเปลี่ยนแปลงได้หลายอย่าง อย่างที่นาดาลรู้ดี และทัวร์นาเมนต์ในปีนี้ก็เปลี่ยนไปจากปีที่แล้ว เพราะโนวัค ยอโควิชอยู่ในการจับฉลากหลังจากถูกรัฐบาลออสเตรเลียเนรเทศในวันก่อนการแข่งขันปี 2022 เนื่องจากเขาเป็น ไม่ได้รับการฉีดวัคซีนสำหรับ coronavirus
ตอนนี้ หลังจากการเปลี่ยนแปลงนโยบายของรัฐบาลและหลังจากชนะการแข่งขันวอร์มอัพที่แอดิเลด ยอโควิชซึ่งยังไม่ได้รับวัคซีน ก็สามารถไล่ล่าตำแหน่งชายเดี่ยวออสเตรเลียน โอเพ่นครั้งที่ 10 ของเขาได้ เขาจะเผชิญหน้ากับโรแบร์โต การ์บาเลส บาเอนาชาวสเปนที่ไร้ตำแหน่งในรอบเปิดสนาม ซึ่งอยู่ฝั่งตรงข้ามของการจับฉลากจากนาดาล คู่ปรับเก่าแก่ของเขา
จากฟอร์มปัจจุบัน ยอโควิชคว้าแชมป์เมเจอร์ซิงเกิลที่ 22 ฟังดูน่าเชื่อถือกว่านาดาลที่คว้าแชมป์ที่ 23
