มิวนิค — ทันใดนั้น อย่างเงียบ ๆ ไม่น่าจะสะดุดตา แมนเชสเตอร์ ซิตี้พบว่าตัวเองอยู่ในระยะที่แตะต้องได้อีกครั้งของสิ่งที่ไม่ชอบพูดถึงแต่ไม่เคยห่างไกลจากความคิด รางวัลเดียวที่หนีเป๊ป กวาร์ดิโอลาที่ซิตี้ ชัยชนะสูงสุด ที่ให้ความรู้สึกเหมือนเป็นบทสรุปที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ของทุกสิ่งที่สโมสรได้ทำไป สิ่งที่ใช้ไป สิ่งที่ต้องการ
มันไม่เคยเป็นเรื่องง่ายเลยที่จะทาบทามกับกวาร์ดิโอลา ปฏิกิริยาของเขามักจะขึ้นอยู่กับอารมณ์ของเขา บางครั้งก็ทำให้เขาโมโห บางครั้งก็เบื่อหน่าย มีหลายโอกาสที่เขาเล่นเพื่อหัวเราะ และบางโอกาสที่เขาออกไปเล่นเพื่อปล่อยตัวปล่อยใจเหมือนผู้ชายคุยกับสุนัข ราวกับเป็นความคิดของหนึ่งในโครงการกีฬา-การเมืองที่มีราคาแพงและทะเยอทะยานที่สุดตลอดกาล การฮุบถ้วยรางวัล มีความเสี่ยง
“ลืมมัน ลืมมัน” เขาพูดเมื่อเดือนที่แล้ว “เมื่อคุณเริ่มพูดถึงเรื่องนั้น คุณจะเริ่มแพ้การแข่งขันและตกชั้น”
แน่นอนว่าความคุ้นเคยเป็นรากฐานของความดูถูกเหยียดหยามของเขา เขาถูกถามเกี่ยวกับความเป็นไปได้ในการคว้าแชมป์ The Treble — เมื่อพูด วลีนี้จะใช้อักษรตัวพิมพ์ใหญ่เสมอ — ในทุก ๆ ฤดูกาลของเขาที่ซิตี้ โดยเป็นไปได้ยกเว้นการค้นหาข้อเท็จจริงของเขาก่อน ชั่วระยะเวลาหนึ่ง การประชุมได้กำหนดให้ไม่มีการกล่าวถึงจนกว่าจะถึงฤดูใบไม้ผลิเป็นอย่างน้อย ทุกวันนี้เขาถูกเจาะด้วยอาการเจ็ตแล็ก เขาก้าวลงจากเครื่องบินเพื่อทัวร์พรีซีซั่นอันไกลโพ้น
หากมีอะไรเกิดขึ้น มันเป็นรูปแบบการเยินยอที่แปลกประหลาดและค่อนข้างบิดเบี้ยว เทรเบิล – ชัยชนะในลีก เอฟเอคัพ และแชมเปียนส์ลีก – ถือเป็นความสำเร็จระดับตำนานในวงการฟุตบอลอังกฤษ มันถือเป็นตราประทับแห่งความยิ่งใหญ่ขั้นสูงสุด ท้ายที่สุดแล้ว มันทำได้เพียงครั้งเดียว แม้ว่าแมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ดจะไม่ค่อยเอ่ยถึงมัน และก็ต่อเมื่อได้รับการแจ้งเท่านั้น
ดูเหมือนว่าจะเหมาะสมอย่างยิ่งในขอบเขตของเขาไม่ใช่แค่ข้อพิสูจน์ถึงการแข็งตัวของกระดูกอย่างรวดเร็วของฟุตบอลในลำดับชั้นที่ไม่เปลี่ยนรูปและอำนาจเงินที่ไม่อาจต้านทานได้ แต่ยังรวมถึงขอบเขตของการปกครองที่ Guardiola ก่อตั้งขึ้นที่แมนเชสเตอร์ซิตี้ เขาคว้าแชมป์พรีเมียร์ลีกมาแล้ว เขาเก็บมันไว้ สองครั้ง. เขาได้ทำลายสถิติคะแนนของดิวิชั่น เขากวาดรางวัลในประเทศอย่างสะอาดหมดจด มีโลกอะไรเหลือให้พิชิตอีกบ้าง?
(เขาอาจต้องการสั่งการตักเตือนอย่างอ่อนโยนตามแนวทางทั่วไปของนายจ้าง ในปี 2019 เมื่อซิตี้คว้าแชมป์ลีกและบอลถ้วยในประเทศทั้งสองรายการ เฟอร์ราน โซเรียโน ผู้บริหารระดับสูงของสโมสรได้สั่งให้ทีมนี้ถูกยกย่องว่าเป็น “โฟร์มิดเดเบิลส์ ” เขาเชื่อว่ามันจะบดบังเสียงแหลมของ United ทีมงานของ Guardiola ชี้ให้เห็นว่าการรวม Community Shield ซึ่งเป็นเกมนิทรรศการที่จริงจังโดยผู้ชนะเท่านั้นอาจถูกต้องทางเทคนิค
แม้ว่าฤดูกาลนี้จะนำผู้เยาว์มา แต่บอกได้ว่ามีการเปลี่ยนแปลง ภารกิจของเมืองในการเอาชนะสิ่งกีดขวางสุดท้ายนั้นมีอยู่เป็นฉากหลังเหมือนที่เคยเป็นมา แต่แทบจะไม่ได้อยู่ด้านหน้าและตรงกลาง
ส่วนหนึ่งเกี่ยวข้องกับการเคารพต่อตรรกะ: มันคงเป็นเรื่องไร้สาระเล็กน้อยที่จะพูดถึงทีมที่ชนะทุกการแข่งขันในสายตาเมื่ออีกทีมหนึ่งมีแต้มที่ชัดเจนหลายแต้มที่ด้านบนสุดของพรีเมียร์ลีก และส่วนหนึ่งเกี่ยวข้องกับการปรากฏตัวของ Erling Haaland ที่เสียสมาธิซึ่งใช้เวลาเกือบทั้งปีในการบังคับให้ผู้คนสงสัยว่าจะมีจำนวนมากพอที่จะรวบรวมเป้าหมายสุดท้ายของเขาได้หรือไม่
ทันใดนั้นก็เป็นปลายเดือนเมษายนและดวงดาวดูเหมือนจะเรียงตัวกันอีกครั้ง หากแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ชนะทุกเกม สโมสรจะได้ถ้วยพรีเมียร์ลีกเป็นปีที่สามติดต่อกัน เป็นอีกหนึ่งรายการที่กวาร์ดิโอลาเคยได้รับ อยู่ในรอบรองชนะเลิศเอฟเอ คัพ และเป็นทีมเต็งที่จะเข้าถึงรอบชิงชนะเลิศ และที่นี่ในวันพุธที่เมืองมิวนิค ซิตี้ทำหน้าที่บริหารจัดการครั้งสุดท้ายก่อนที่จะเข้ารอบ 4 ทีมสุดท้ายของแชมเปี้ยนส์ลีก
การเอาชนะบาเยิร์น มิวนิคเมื่อ 8 วันก่อนหน้านี้ทำให้เกมนี้ดูเหมือนมีพิธีรีตอง แต่ในความเป็นจริงมันไม่ได้ให้ความรู้สึกแบบนั้นเสมอไป มีบางจังหวะ โดยเฉพาะในครึ่งแรก เมื่อคิงสลีย์ โกม็อง หรือ เลรอย ซาเน่ ฉีกแนวรับของซิตี้ และมันเป็นไปได้ที่จะเชื่อว่ามันจะไม่จบลง
แต่แล้ว Erling Haaland ก็ทำประตูได้ และมันก็เป็นเช่นนั้น บาเยิร์นตีเสมอได้ในช่วงท้ายด้วยการยิงจุดโทษของโจชัว คิมมิช แต่จากระยะนั้น อัลลิอันซ์ อารีน่าก็เลิกหวังไปนานแล้ว
ด้วยความใจกว้าง Guardiola แนะนำว่าคะแนนรวม 4-1 ไม่ได้สะท้อนถึงธรรมชาติที่แท้จริงของบ้านและในบ้าน – อาจจะถูกต้อง – แต่เกมเหล่านี้ตามที่เขาพูด ถูกกำหนดโดยรายละเอียด และรายละเอียดในกรณีนี้คือบาเยิร์นไม่สามารถฉวยโอกาสได้ ในทางตรงกันข้าม ซิตี้ คว้าผู้ที่เข้ามาด้วยความมั่นใจอย่างเย็นชา ซึ่งเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้
แน่นอนว่ามันเป็นคุณสมบัติที่มีประโยชน์เมื่อฤดูกาลเข้าสู่ช่วงสุดท้ายและยืดเส้นยืดสาย ความท้าทายที่ยังหลงเหลืออยู่ อุปสรรคระหว่างสโมสรและความสำเร็จที่แสดงถึงจุดสุดยอดของวิสัยทัศน์ด้านฟุตบอลของอาบูดาบีนั้นแทบจะหลีกเลี่ยงไม่ได้
ทีมของกวาร์ดิโอลายังต้องเล่นและเอาชนะอาร์เซนอลจ่าฝูงพรีเมียร์ลีกให้ได้ แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด หรือ ไบรท์ตัน อาจรอเข้าชิงเอฟเอ คัพ น่าเสียดายที่สุดคือ เรอัล มาดริด ลอยลำอยู่ในรอบรองชนะเลิศของแชมเปี้ยนส์ ลีก เช่นเดียวกับปีที่แล้ว ไม่มีใครในเมืองจะต้องเตือนใจว่าจบลงอย่างไร Guardiola ถือว่าการแข่งขันประเภทนั้นเป็นเหมือน “การพลิกเหรียญ” เขารู้ดีพอๆ กับใครๆ ว่าไม่มีใครเรียกมันได้ดีไปกว่าเรอัล มาดริด
แต่จากนั้นซิตี้ก็ไม่ได้ทิ้งแต้มในพรีเมียร์ลีกมากนักตั้งแต่เดือนกุมภาพันธ์ ในเดือนมีนาคมและเมษายน จนถึงขณะนี้ ยิงไปแล้ว 31 ประตู และเสียเพียง 4 ประตูเท่านั้น มันมีรูปลักษณ์ของโมเมนตัมการรวบรวมทีม การผสมผสานระหว่างความเร็ว แรง และจุดมุ่งหมาย มันให้ความรู้สึกเหมือนพายุกำลังก่อตัว ทันใดนั้นเอง เกือบจะแอบซ่อน เมืองได้เข้าใกล้จุดสูงสุดของความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ของตนเองมากกว่าที่เคยเป็นมา
สิ่งที่มีความหมายต่อวงการฟุตบอลโดยรวมคือประเด็นที่จะต้องถูกตรวจสอบในอีกไม่กี่สัปดาห์ข้างหน้า ขณะที่กวาร์ดิโอลาจะคุมทีมของเขาในช่วงสองสามก้าวสุดท้าย ซึ่งละเอียดอ่อนที่สุดและทรยศที่สุดในบรรดาทั้งหมด สำหรับเขาแล้ว สำหรับทีมของเขาและสำหรับคนที่เอาไม้กอล์ฟไปเปลี่ยนเป็นอย่างอื่นโดยสิ้นเชิง ปั่นมันออกจากผ้าสีทองทั้งหมด นี่คือเส้นทางที่นำทางมาโดยตลอด สิ่งที่เหลืออยู่ตอนนี้คือการไปที่นั่น
