อาร์คาเดีย แคลิฟอร์เนีย— ในขณะที่ถูกเนรเทศไป บ้านของ Bob Baffert ก็สะดวกสบาย ตอนเช้าส่วนใหญ่ ครูฝึกม้าที่ถูกห้ามไม่ให้แข่งขันใน Kentucky Derby สามารถพบได้ใต้เทือกเขาซานกาเบรียลที่มีปลายสีแดง ซึ่งจัดสนามที่ Clockers’ Corner ซึ่งเป็นร้านอาหารกลางแจ้งที่ซานตา แอนนิต้า พาร์ค
เมื่อเช้าที่ผ่านมาเขาล้วงมือเข้าไปในกระเป๋า เขาคุยบาสเก็ตบอลกับกลุ่มตัวแทนจ๊อกกี้และเจ้าของม้าก่อนจะเดินไปที่เสาที่แปดเพื่อดูการทำงานของม้า เมื่อไปถึงที่นั่น Baffert ยกกล้องส่องทางไกลเพื่อศึกษา Light Brigade ของเขาเหมือนกับพ่อค้าอัญมณีที่กำลังปรับขนาดอัญมณีที่ยังไม่เจียระไน
ม้าในโรงนา Baffert มีราคาแพงที่สุดในแคลิฟอร์เนียตอนใต้ หากไม่ใช่ในโลก หนึ่งในเจ้าของที่เขาทำงานให้ Amr Zedan จ่ายเงิน 3.55 ล้านดอลลาร์ในการประมูลสำหรับม้าชื่อ Hejazi และ 2.3 ล้านดอลลาร์สำหรับ Arabian Knight อีกตัว
หากชื่อฟังดูคุ้นๆ ก็น่าจะเป็น Zedan นักลงทุนร่วมทุนชาวซาอุดิอาระเบีย เจ้าของ Medina Spirit ผู้ชนะการแข่งขัน Kentucky Derby ในปี 2021 จนกระทั่งเขายังทำไม่สำเร็จ เด็กหนุ่มทดสอบผลบวกสำหรับยาต้องห้ามในวันแข่งขัน และทำให้ชัยชนะของเขาถูกยกเลิก จากนั้น Baffert ก็ถูกสั่งพักงานเป็นเวลา 90 วันโดยหน่วยงานกำกับดูแลของรัฐเคนตักกี้ และสั่งห้ามโดย Churchill Downs ซึ่งเป็นเจ้าภาพของ Derby ไม่ให้ขี่ม้าในการแข่งขันในปี 2022 และ 2023 หน่วยงานกำกับดูแลของรัฐ Maryland และ New York ยกย่องการแบนในปี 2022 ดังนั้น Baffert จึงพลาดการแข่งขันอื่นๆ สองขาของ Triple Crown, Belmont และ Preakness
เรื่องดังกล่าวยังสร้างความเสียหายให้กับกีฬาที่มีปัญหาตลอดกาล รื้อฟื้นความกังวลเกี่ยวกับเรื่องอื้อฉาวเกี่ยวกับยาสลบ การตายบ่อยครั้งและลึกลับของม้า (Medina Spirit เสียชีวิตอย่างกะทันหันในปี 2564 ขณะฝึกซ้อม) และความสนใจในการแข่งรถลดลง
หลังจากกล่าวโทษในตอนแรกว่า “ยกเลิกวัฒนธรรม” สำหรับการหลบเลี่ยงของเขา แบฟเฟิร์ตประกาศความบริสุทธิ์ของเขาอย่างจริงจังและพยายามพลิกบทลงโทษในศาลและห้องพิจารณาคดีของคณะกรรมการจากรัฐเคนตักกี้ถึงนิวยอร์กไม่สำเร็จ
ที่หนึ่งที่เขาไม่ได้ถูกยกเลิกอย่างชัดเจนคือแคลิฟอร์เนียตอนใต้ ในปี 2022 คอกม้าของ Baffert ชนะการแข่งขันทั้งหมดยกเว้นเพียง 75 รายการที่ Santa Anita, Del Mar และ Los Alamitos โดยมีรายได้ในกระเป๋ามากกว่า 9.7 ล้านดอลลาร์และจบอันดับที่ 12 ในอันดับผู้ฝึกสอนระดับประเทศ ตามข้อมูลของ Equibase แม้ว่า Baffert จะหายหน้าไปสามเดือน ขณะรับโทษพักงาน
ชื่อเสียงของเขา
ในช่วงเช้าที่ผ่านมา Baffert ผู้ร่าเริงระบุว่าเขาต้องการเปลี่ยนหน้าและพูดคุยเกี่ยวกับความหวังของเขาที่จะกลับไปสู่เส้นทาง Triple Crown ที่ Preakness ในบัลติมอร์ในเดือนพฤษภาคม เขาเพิ่งกลับมาจากการฝึกขายลูกอายุ 2 ขวบในเมืองโอกาลา รัฐฟลอริดา ซึ่งซีดานใช้เงิน 2 ล้านดอลลาร์เพื่อซื้อลูกม้าตัวหนึ่ง ซึ่งเป็นการเพิ่มโอกาสในการขายให้กับโรงนาของแบฟเฟิร์ตสำหรับดาร์บีปี 2024
อย่างไรก็ตาม ภายในหนึ่งชั่วโมง คลาร์ก บริวสเตอร์ ทนายความของเขากล่าวว่า แบฟเฟิร์ตจะตกลงให้สัมภาษณ์ต่อเมื่อเน้นที่การนำเสนอข้อโต้แย้งทางกฎหมายในพาวเวอร์พอยต์ 15 สไลด์ ซึ่งเขากล่าวว่าแสดงว่าแบฟเฟิร์ตไม่ได้ละเมิดกฎและไม่ควรสูญเสีย ดาร์บี้ชนะในปี 2021
ในคำให้การเป็นลายลักษณ์อักษร Baffert กล่าวว่าการห้ามเขาออกจากสนามดาร์บี้และสนามแข่งอื่น ๆ ที่เป็นเจ้าของ Churchill Downs จะ “ทำให้เขาออกจากธุรกิจอย่างมีประสิทธิภาพ” สิ่งนี้ไม่ได้เกิดขึ้นเพราะไม่ว่าเขาจะก้าวพลาดไปสักแค่ไหน เจ้าของม้ายังคงไว้วางใจเขาในการลงทุนของพวกเขา และความเชื่อมั่นในตัวเขาก็ยังคงตอบแทน
Baffert เจ้าของม้าทำงานร่วมกับการซื้อม้าพันธุ์ดีที่สุดและม้าที่แข็งแรงที่สุดในการประมูล จากนั้นส่งมอบมันให้กับเขาด้วยความหวังว่าจะชนะการแข่งขัน American classics — the Derby, Preakness and Belmont Stakes — ซึ่งรวมถึงการแข่งขัน Breeders’ Cup เพิ่มมูลค่าของม้าในฐานะผู้มีโอกาสเป็นพ่อม้า
Baffert ฝึกฝนผู้ชนะคลาสสิก 16 คน แชมป์ Breeders’ Cup 18 คน และโคลท์ 2 คน — American Pharoah (2015) และ Justify (2018) — ที่กวาด Triple Crown ข้อกังวลด้านการเพาะพันธุ์ Coolmore ของชาวไอริชได้ซื้อ American Pharoah ในราคา 30 ล้านดอลลาร์และ Justify ในราคา 60 ล้านดอลลาร์
Baffert พูดถึงความรักที่เขามีต่อ Derby อย่างล้นหลาม โดยเข้าใกล้มันด้วยความเข้มข้นแบบเดียวกับที่ Steve Kerr และ Bill Belichick ไล่ล่าแชมป์ NBA และ NFL ชัยชนะในดาร์บี้อย่างเป็นทางการ 6 ครั้งของเขาเสมอกับเบน โจนส์ ซึ่งคว้าชัยชนะระหว่างปี 2481 และ 2495 โดยผู้ฝึกสอนมากที่สุด
ในศาลเมื่อเดือนกุมภาพันธ์ที่พิจารณายกคำสั่งห้ามของเชอร์ชิลล์ดาวน์ แบฟเฟิร์ตถูกถามว่าเขาชนะการแข่งขันที่โด่งดังที่สุดของอเมริกากี่ครั้ง
“เจ็ด” เขาตอบ โดยยังคงนับชัยชนะที่ถูกลบล้างของ Medina Spirit “ฉันทำลายสถิติ ฉันภูมิใจในสิ่งนั้นมาก”
Baffert เป็นผู้ฝึกม้าหนึ่งในสี่ในช่วงปลายทศวรรษ 1980 เมื่อ Mike Pegram ซึ่งเป็นเจ้าของม้ามานาน กระตุ้นให้เขาเปลี่ยนไปใช้ม้าพันธุ์แท้ ในปี 1998 ทั้งคู่ชนะ Derby, the Preakness และจากนั้นพลาด Triple Crown ด้วยจมูกที่ลดน้อยลงใน Belmont กับเด็กหนุ่มชื่อ Real Quiet ทั้งคู่พบเวทีที่พวกเขาต้องการเล่นแล้ว
Pegram กล่าวว่าความเครียดจากการทดสอบยาที่ล้มเหลวของ Medina Spirit และผลที่ตามมาอาจไม่สะท้อนให้เห็นในการแสดงของม้าของ Baffert หรือในราคาที่เจ้าของของเขาจ่ายในการประมูล แต่มันส่งผลเสียต่อ Baffert และชื่อเสียงของเขา
“ตัวเลขก็คือตัวเลข และมันก็แสดงให้เห็นสิ่งที่ดีที่สุดของ Bob” Pegram กล่าว “แต่ถ้ามีใครโจมตีคุณเป็นการส่วนตัวก็เจ็บปวด ทุกคนจัดการกับมันแตกต่างกัน บ๊อบโตเป็นหนุ่มแล้วและกำลังเดินหน้าต่อไป”
อาจเป็นเช่นนั้น แต่ Baffert ยังคงต่อสู้ต่อไปเพื่อล้มล้างการตัดสิทธิ์ของ Medina Spirit การสั่งพักงานของเขาเองในรัฐเคนตักกี้และนิวยอร์ก และการห้ามไม่ให้เข้าร่วมสนามแข่งของ Churchill Downs เขากล่าวว่าสารที่ตรวจพบในเลือดของ Medina Spirit – betamethasone ซึ่งเป็น corticosteroid ที่ฉีดเข้าไปในข้อต่อเพื่อลดอาการปวดและบวมนั้นมาจากครีมมากกว่าการฉีด
ทนายความของหน่วยงานกำกับดูแลของรัฐและ Churchill Downs โต้แย้งว่าห้ามใช้ยาในปริมาณเท่าใดก็ตามในวันแข่งขัน และชี้ไปที่ผลการทดสอบยาในเชิงบวกเก้าตัวของม้าของ Baffert ที่สะสมไว้ตั้งแต่ปี 2559 ถึง 2563 เพื่อโต้แย้งว่าการเข้าร่วมของเขาเป็นอันตรายต่อการแข่งม้า
“พวกเขาทำร้ายชื่อเสียงของฉัน” Baffert ให้การในศาลรัฐบาลกลางในเดือนกุมภาพันธ์ “ม้าของฉันน่าจะทำเงินได้มากกว่านี้ ฉันไม่ได้วิ่งมา 90 วันแล้ว และฉันต้องปล่อยคนอื่นไป”
หลังจากสั่งแบนได้ไม่นาน Baffert ก็ส่งผู้เข้าแข่งขันดาร์บี้ส่วนใหญ่ให้กับเทรนเนอร์คนอื่นๆ ซึ่งส่วนใหญ่เป็นอดีตผู้ช่วย Tim Yakteen เพื่อให้พวกเขาได้รับคะแนนเพื่อผ่านเข้ารอบในการแข่ง Derby ในการเตรียมตัวรอบสุดท้าย ปีที่แล้ว Yakteen แบก Taiba และ Messier ให้กับ Baffert และเฝ้าดูพวกเขาจบอันดับที่ 12 และ 15
Pegram ทิ้งม้าไว้ในโรงนาของ Baffert โดยไม่เข้าร่วมการแข่งขัน Derby หนึ่งในนั้นคือ Cave Rock จบอันดับสองใน Breeders’ Cup Juvenile ปี 2022 ให้กับ Forte แชมป์อายุ 2 ปีและตัวเต็งในปัจจุบันที่จะชนะ Derby Cave Rock เป็นหนึ่งในม้าที่ Baffert กำลังพิจารณาที่จะไปบัลติมอร์เพื่อชิงตำแหน่ง Preakness
“บ็อบมีคาแร็กเตอร์ และฉันหวังว่าฉันจะมีคาแร็กเตอร์บางอย่างเช่นกัน” เพแกรมกล่าว
มีอำนาจเหนือในแคลิฟอร์เนีย
แคลิฟอร์เนียดีสำหรับ Baffert แต่ก็ไม่ชัดเจนว่าเขาดีสำหรับการแข่งม้าในรัฐนี้ กีฬาดังกล่าวสั่นคลอนอย่างหนักในปี 2019 หลังจากม้า 30 ตัวตายที่ซานตาอานิตาในช่วงเวลา 6 เดือน ข่าวระดับชาติที่ได้รับการตรวจสอบข้อเท็จจริงจากฝ่ายนิติบัญญัติของรัฐแคลิฟอร์เนียและนักเคลื่อนไหวด้านสิทธิสัตว์
ในการตอบสนอง เจ้าหน้าที่ของรัฐและการแข่งรถได้เพิ่มกฎระเบียบเกี่ยวกับการใช้พืชผลสำหรับขี่ม้า ยาสำหรับม้า การศึกษาสำหรับครูฝึกและจ๊อกกี้ ความปลอดภัยในสนามแข่ง และนโยบายการพักฟื้นสำหรับม้าที่ได้รับบาดเจ็บ ปีที่แล้ว ม้า 12 ตัวตายที่ซานตา แอนนิต้า และจำนวนม้าพันธุ์แท้ทั่วแคลิฟอร์เนียลดลง 54 เปอร์เซ็นต์จาก 144 ตัวในปี 2019 เป็น 66 ตัวในปีงบประมาณที่แล้ว
ถึงกระนั้น การถูกตัดสิทธิ์ในดาร์บีของ Baffert และการเสียชีวิตของ Medina Spirit ทำให้การแข่งม้าอยู่ในสภาวะที่ไม่ประจบสอพลอในสถานะที่กลุ่มสิทธิสัตว์มีเสียงที่ทรงพลัง
การกลับมาสู่การแข่งขัน Triple Crown ที่กำลังจะเกิดขึ้นของ Baffert เกิดขึ้นพร้อมกับกฎการใช้ยาที่เข้มงวดขึ้น พวกเขาจะถูกจัดการโดยเพิ่งสร้างใหม่ หน่วยงานด้านความซื่อสัตย์และความปลอดภัยในการแข่งม้าซึ่งดูเหมือนว่าจะรอดพ้นจากการท้าทายในศาลโดยกลุ่มอุตสาหกรรมการแข่งรถ การตรวจสารเสพติดในปัจจุบันจะเป็นแบบรวมศูนย์ รวดเร็ว และมีประสิทธิภาพ
นั่นไม่ใช่กรณีที่ Medina Spirit ไม่ผ่านการทดสอบยาหลังการแข่งขัน หากกฎใหม่ถูกนำมาใช้ในเวลานั้น Medina Spirit อาจถูกกันออกจากประตูเริ่มต้นของ Derby เนื่องจาก Baffert จะถูกระงับอย่างน้อย 180 วัน และมีแนวโน้มมากที่สุดสำหรับการละเมิดครั้งก่อน ตามกฎพื้นฐาน .
ภายในชุมชนการแข่งม้า ความโดดเด่นของ Baffert ในแคลิฟอร์เนียเป็นที่รับรู้กันในหมู่ผู้ฝึกและเจ้าของ ม้าสิบสี่ตัวจากทั้งหมด 16 ตัวที่ได้รับการเสนอชื่อเข้าชิงรางวัล Robert B. Lewis Stakes มูลค่า 200,000 ดอลลาร์ ซึ่งเป็นการแข่งขันที่สำคัญบนถนนสู่ดาร์บี้ได้รับการฝึกฝนโดย Baffert เจ้าของของเขาร่วมกันจ่ายเงิน 9.1 ล้านเหรียญสำหรับพวกเขา
ในวันแข่ง มีม้าเพียงสี่ตัวเท่านั้นที่มาถึงประตูสตาร์ท — และแบฟเฟิร์ตก็ฝึกม้าทั้งสี่ตัว นักพนันเป็นโรคลมชักและผู้ควบคุมกังวลว่าผู้ฝึกสอนคนเดียวสามารถควบคุมผลลัพธ์ของการแข่งขันได้ Scott Chaney ผู้อำนวยการบริหารของ California Horse Racing Board กล่าวว่าเจ้าหน้าที่เตือนจ๊อกกี้ไม่ให้ทำงานร่วมกัน
“เราไม่ต้องการอะไร เช่น แม้กระทั่งคำใบ้ของการสมรู้ร่วมคิดกัน เพราะนั่นคือประเด็นด้านกฎระเบียบ” Chaney กล่าวในการให้สัมภาษณ์
ความไม่สมดุลของการแข่งขันทำให้เกิดไดนามิกที่ตึงเครียดที่ด้านหลังที่ Santa Anita และ Del Mar ซึ่งเป็นสนามแข่งชั้นนำของแคลิฟอร์เนียนอกเมืองซานดิเอโก เจ้าของบางคนตัดสินใจว่าหากพวกเขาไม่สามารถเอาชนะ Baffert ได้ พวกเขาก็อาจจะเข้าร่วมกับเขาด้วย และให้ม้าเพิ่มแก่เขาสำหรับโรงนาที่บรรทุกไว้แล้ว เพื่อนผู้ฝึกสอนบ่นแต่ปฏิเสธที่จะบันทึกเพื่อไม่ให้ดูอิจฉา
Bill Nader ประธานและผู้บริหารระดับสูงของ Thoroughbred Owners of California กล่าวว่า “ไม่ต้องพูดถึงบ็อบ เขามีแบรนด์ที่ทรงพลัง มีทีมที่ดี และเขาก็ส่งมอบ” “ฉันคิดว่าความหงุดหงิดในหมู่ผู้ฝึกสอนคือ ‘ทำไมไม่เป็นฉัน’ เป็นคำถามที่ยุติธรรม ไม่มีปัญหาการขาดแคลนทางเลือก เรามี Hall of Famers ชุดใหญ่และผู้มาใหม่ซึ่งล้วนเป็นผู้ฝึกสอนที่ยอดเยี่ยมและชนะการแข่งขันรายการใหญ่”
มีคำคร่ำครวญอยู่บ่อยครั้งในหมู่นักขี่ม้าที่เน้นย้ำถึงธรรมชาติอันแปลกประหลาดของการแข่งม้าว่า “ไม่มีใครรู้อะไรเลย”
ม้ามีราคาแพง การผสมพันธุ์ไม่มีความหมายอะไรนอกจากม้าจะวิ่งเร็ว ระหว่างการบาดเจ็บและผลงานที่ย่ำแย่ ฝูงม้าที่มีมูลค่าหลายล้านดอลลาร์ของ Baffert ได้รับการคัดเลือกให้เป็นผู้คัดเลือกดาร์บี้เพียงคนเดียว นั่นคือ Reincarnate ซึ่งจัดการโดย Yakteen
และดาร์บี้เป็นการแข่งขันของทุกคน ถาม Eric Reed และ Sonny Leon ผู้ฝึกสอนและนักจัดรายการของ Rich Strike ผู้ชนะปีที่แล้วที่ 80-1
คุณต้องการเดิมพันที่ดีหรือไม่? แบฟเฟิร์ตจะขี่ลูกม้าในบัลติมอร์ที่สนาม Preakness ยุติการเนรเทศ Triple Crown ของเขาและกลับมานั่งที่เวทีกลางของการแข่งม้า
