ออกัสตา, จอร์เจีย — ไทเกอร์ วูดส์เห็นว่าลูกกอล์ฟของเขาหยุดอยู่ที่ใดหลังจากทีออฟของเขาในหลุมสุดท้ายเมื่อวันพฤหัสบดี และรู้ว่าเขากำลังมีปัญหาใหญ่
สิ่งที่เกิดขึ้นต่อไปน่าจะเป็นตัวตัดสินว่าเขามีโอกาสที่จะเป็นคู่แข่งในการแข่งขัน Masters Tournament ในปีนี้หรือไม่
ไม่ดีพอที่ลูกของวูดส์อยู่ห่างจากขอบบังเกอร์ลึกด้านซ้ายของแฟร์เวย์เพียงไม่กี่นิ้ว ทำให้ต้องใช้ท่าทางที่งุ่มง่ามอย่างมากสำหรับช็อตต่อไปของเขา ความจริงก็คือในทุกช่วงเวลาในชีวิตประจำวันของ Woods ตั้งแต่ขาขวาของเขาถูกสร้างขึ้นมาใหม่ด้วยเหล็กเส้นและสกรูโลหะหลังจากรถชนในปี 2021 พื้นผิวที่ไม่เรียบแทบจะกลายเป็นสิ่งที่น่าอึดอัดใจ
แต่กรณีนี้มีการเดิมพันที่สูงกว่าปกติ ในซีเควนซ์ปิดท้ายรอบแรกของ Masters เขาจะต้องวางขาซ้ายบนพื้นหญ้านอกบังเกอร์ในขณะที่เขาขุดขาขวาที่สร้างขึ้นใหม่ลงไปในทรายใต้ลูกกอล์ฟหลายฟุต ท่าทางที่ผิดปกติมีไหล่แขนและขา สิ่งที่เขาต้องทำคือเปลี่ยนน้ำหนักจากขาหนึ่งไปอีกขาหนึ่งระหว่างการสวิงความเร็วสูง และสัมผัสอย่างแน่นหนาพอที่จะเคลื่อนลูกไปไกลกว่า 100 หลาไปยังกรีนขึ้นเนินที่ 18
ไม่มีอะไรไป
เมื่อวูดส์เสียประตูหลังจากนั้น ถ้าเขาปล่อยให้ท่าทางที่ไม่สมดุลเหนือลูกบอลทำให้เขาเสียสมาธิ เขาสามารถปัดบอลไปทางขวาและไปยังหลุมที่อยู่ติดกันได้อย่างง่ายดาย จากจุดนั้น เขาเกือบจะทำปิศาจสองเท่าอย่างแน่นอน หรือแย่กว่านั้น และจนถึงจุดนั้น วูดส์ยังเล่นได้ไม่ดีพอ — หนึ่งโอเวอร์พาร์ถึง 17 หลุม — เพื่อเอาตัวรอดจากสกอร์การ์ดที่น่าเกลียดเช่นนี้ เขาจะถูกคัดออกจากมาสเตอร์หลังจากผ่านไปสองรอบ ซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่เคยเกิดขึ้นกับเขาในฐานะนักกอล์ฟอาชีพ
แต่เนื่องจากเขาคือไทเกอร์ วูดส์ เขาจึงมีแผนหลบหนี แม้ว่าจะเป็นเรื่องที่เสี่ยงก็ตาม และเนื่องจากเขาคือไทเกอร์ วูดส์ เขาจึงไม่หายใจไม่ออกภายใต้ความกดดันในขณะนั้น และไม่ยอมให้ขาขวาที่พิการส่งผลต่อผลการแข่งขัน วูดส์สัมผัสเหล็กอย่างเฉียบขาด และลูกลอยขึ้นบนไลน์ไดร์ฟไปทางบังเกอร์ทางด้านขวาของกรีนที่ 18
จากนั้นส่วนที่ยากมา
ขณะที่เขาแสดงท่าทางพร้อมที่จะกระโดดถอยหลังลงไปในทราย วูดส์รีบดึงขาซ้ายที่ดีของเขากลับเข้าไปในบังเกอร์ และในขณะเดียวกันก็ถ่ายน้ำหนักทั้งหมดออกจากขาขวาที่เสียหายของเขา ยกมันขึ้นเหนือทรายอย่างช่ำชองขณะที่เขากระโดดด้วยขาซ้ายสี่ครั้ง
การวิเคราะห์ลำดับการเล่นแบบเล่นต่อการเล่นของ Woods เป็นดังนี้: “กระโดดด้วยขาซ้าย ไม่เป็นไร ถ้าฉันทำกับอีกอันหนึ่งก็ไม่เป็นไร”
ใกล้กับกรีน วูดส์จะระเบิดจากกิจวัตรประจำวันในบังเกอร์และต้องการสองพัตเพื่อจบหลุม แต่ในทางกอล์ฟแล้ว มันเป็นปิศาจที่ดี รอบ 74 ของเขาน่าผิดหวัง แต่ก็ไม่พังพินาศ หลังจากนั้น Woods สังเกตว่ามีการคาดการณ์ว่าจะมีฝนตกและลมแรงในวันศุกร์และวันเสาร์ และด้วยสภาพที่ลำบากเหล่านั้น เขาจึงคิดว่าเขาสามารถกลับเข้าสู่การแข่งขันได้ ประสบการณ์ในสภาพอากาศที่เปลี่ยนแปลงมีความสำคัญเสมอที่ออกัสตา และวูดส์กำลังแข่งขันในรายการเดอะมาสเตอร์สครั้งที่ 25 ของเขา
“ถ้าผมสามารถอยู่ตรงนั้นได้ อาจจะกลับไปสักนิ้วหนึ่ง หวังว่ามันจะเป็นบวกในตอนท้าย” เขากล่าว
มันจะเป็นการกลับมาที่ไม่ธรรมดาเมื่อเทียบกับอัตราต่อรองที่ยาวนานมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อสนามส่วนใหญ่มีคะแนนต่ำในวันพฤหัสบดีที่มีแดดจ้าและน่ารื่นรมย์ แต่วูดส์ก็เต็มใจที่จะฝัน
“วันนี้ผมตีเหล็กไม่ใกล้หลุมมากพอ” เขากล่าวโทษลูกตีเหล็กเหล่านั้นสำหรับรอบพัตต์ที่ต่ำกว่ามาตรฐาน (32 พัต) เขาไดร์ฟลูกได้ดีพอสมควร ตี 10 จาก 14 แฟร์เวย์
ดังที่เป็นมาหลายปีแล้ว ความสามารถทางกายภาพของ Woods ที่ยังคงเป็นตัวแปรที่ใหญ่ที่สุด และเป็นตัวแปรที่มีอิทธิพลมากที่สุดต่อคะแนนของเขา วันพฤหัสบดี เขาเดินกะโผลกกะเผลกที่ขาขวามากขึ้นเรื่อยๆ หลังจากผ่านไปประมาณเก้าหลุม นอกจากนี้ เขายังมีอาการสะดุ้งบ่อยครั้ง ซึ่งไม่น่าแปลกใจสำหรับนักกอล์ฟวัย 47 ปีที่เข้ารับการผ่าตัดหลังที่ซับซ้อนหลายครั้ง รวมถึงการผ่าตัดขาท่อนล่างหลายครั้ง
วูดส์ผ่านหลุม 13 หลุม ตีสามโอเวอร์พาร์และขึ้นลงเนินเขาสูงชันของออกัสตา เนชันแนล กอล์ฟ คลับ ซึ่งมีระดับความสูงที่เปลี่ยนแปลงอย่างน้อย 30 ฟุตเป็นประจำ เหงื่อชุ่มเสื้อของเขาและสีหน้าของเขาเจ็บปวด แต่แล้วในหลุม 15 พาร์ 5 วูดส์ก็จมพัตต์จากซ้ายไปขวาระยะ 25 ฟุต เพื่อทำเบอร์ดี้ ที่หลุม 16 พาร์ 3 ฉากของวีรบุรุษที่น่าทึ่งมากมายของ Woods ซึ่งนำไปสู่ชัยชนะ 5 รายการในมาสเตอร์ส การตีเหล็กของเขาหยุดห่างจากหลุม 10 ฟุต และ Woods ก็พัตเช่นกันเพื่อลดสกอร์ของเขาลงเหลือหนึ่งโอเวอร์พาร์
ทุกสิ่งดูเหมือนจะเป็นไปได้ในขณะนั้น และแกลเลอรีขนาดใหญ่ที่ติดตามเขาตลอดรอบของเขาก็อึกทึกครึกโครม ด้วยการทำเบอร์ดี้ในวันที่ 18 แต้มพาร์เท่ากัน ซึ่งน่าจะเป็นการกลับมาที่มีความหมาย จากนั้นไดร์ฟของเขาจากทีออฟที่ 18 ซึ่งกำลังมุ่งหน้าไปยังใจกลางแฟร์เวย์ โชคไม่ดีที่กระดอนไปทางซ้ายและไปชิดติดกับบังเกอร์ที่กำลังหาว
แต่ด้วยการกระโดดขาเดียวอย่างทันท่วงที รักษาสมดุลของเขาไว้มากกว่าหนึ่งวิธี วูดส์รอดชีวิตจากการคว้าชัยชนะในมาสเตอร์สสมัยที่ 6 ไปอีกวัน
