KANSAS CITY, Mo. — สมาชิกทีมบาสเก็ตบอลชายไมอามี 12 คนรวมตัวกันอยู่ในลิฟต์ของโรงแรมในคืนวันพฤหัสบดี ฝูงชนหนาแน่นเกินไป และลิฟต์ก็หยุดทำงาน ครึ่งชั่วโมงผ่านไปก่อนที่นักผจญเพลิงในพื้นที่จะมาถึงเพื่อปลดปล่อยพวกเขา
มันเป็นประสบการณ์ที่ประหม่าสำหรับผู้เล่น แต่สำหรับ Jim Larrañaga โค้ชของทีม มีบทเรียนที่เบาสมองอยู่ในนั้น
“พวกคุณต้องอยู่ในสีเหมือนที่คุณอยู่ในลิฟต์เมื่อวานนี้” Larrañaga กล่าวกับ Hurricanes เมื่อวันศุกร์ ไม่กี่ชั่วโมงก่อนที่พวกเขาจะเผชิญหน้ากับฮุสตันอันดับต้น ๆ ในการแข่งขันรอบรองชนะเลิศระดับภูมิภาคที่แคนซัสซิตี้
ไมอามี เมล็ดพันธุ์อันดับ 5 และตกอับในเกม นำข้อความของลาร์รานากาเข้าสู่หัวใจ ทำให้คูการ์เป็นกลางด้วยการส่งบอลอย่างเฉียบขาด ยิงอย่างเฉียบขาด และใช่ ใช้กองศพจำนวนมากเพื่อแย่งชิงการควบคุมสีจากหนึ่งในทีมรีบาวด์ที่ดีที่สุด ในประเทศ.
การชนะ 89-75 ของเฮอร์ริเคนเป็นผลการแข่งขันที่ไม่สมดุลอย่างคาดไม่ถึง ซึ่งทำให้เมล็ดพันธุ์อันดับ 1 คนสุดท้ายที่เหลืออยู่ในทัวร์นาเมนต์ชาย ไม่กี่นาทีหลังจากที่อลาบามาเมล็ดรวมอันดับต้น ๆ แพ้ให้กับรัฐซานดิเอโก แต่ผู้เล่นไมอามีอ้างว่าไม่ต้องแปลกใจ
“ผู้ชายหลายคนในทีมนี้มีชิปที่ไหล่” ไนเจล แพ็ค สตาร์พอยต์การ์ดของไมอามีกล่าว ซึ่งทำแต้มได้ 26 แต้มและใช้เวลาทั้งคืนกระดอนไปรอบ ๆ พื้นในร่องที่ดูเหมือนไม่สั่นคลอน เขาบอกว่าเขาและเพื่อนร่วมทีมมีความสุขกับสถานะของพวกเขาในฐานะหนึ่งในทีมที่ไม่ได้รับการชื่นชมและไม่มีใครรู้จักในการแข่งขัน
แพ็ค วัย 21 ปีซึ่งย้ายไปไมอามีเมื่อปีที่แล้วหลังจากสองฤดูกาลกับรัฐแคนซัส ยิง 8 จาก 12 รวมถึง 7 จาก 10 จากระยะ 3 คะแนน เขาชู้ตจากระยะไกลที่ก้าวข้ามขีดจำกัดของความรู้ด้านบาสเก็ตบอลทั่วไป และ Larrañaga แนะนำให้เขาทำต่อไป
“มันเป็นเรื่องตลก” Larrañaga กล่าวถึงค่ำคืนของ Pack “เขาเป็นคนตลก”
ตอนเย็นนั้นสนุกน้อยกว่ามากสำหรับฮูสตันซึ่งถือว่าเป็นหนึ่งในทีมเต็งที่จะชนะการแข่งขัน การเดินทางไปยังรอบสี่คนสุดท้ายน่าจะเป็นเรื่องพิเศษสำหรับคูการ์ โดยเกมจะเล่นในเมืองบ้านเกิดของพวกเขา
แต่เมื่อถูกถามในสัปดาห์นี้เกี่ยวกับโอกาสในการประสบความสำเร็จของฮูสตัน โค้ชเคลวิน แซมป์สันกลับทื่ออย่างน่าประหลาดใจด้วยการพยักหน้าให้กับข้อบกพร่องของทีม ไม่เป็นไรหรอกเมล็ดอันดับ 1 ของคูการ์ เขาพูดก่อนเกมหนึ่งวัน ไม่ต้องสนใจบันทึก 33-3 ของพวกเขา ฤดูกาลมักจะเป็นการต่อสู้ เขากล่าว และการลงลึกในทัวร์นาเมนต์นั้นยังห่างไกลจากการรับประกัน
Sampson ซึ่งเข้าร่วมกับฮูสตันในปี 2014 และพาโรงเรียนเข้าสู่รอบ Final Four เมื่อสองปีที่แล้ว ปฏิเสธการพูดคุย เช่น ที่ว่านี่คือทีมคูการ์ที่ดีที่สุดที่เขาเคยเป็นโค้ช พวกเขาอาจยังเด็กเกินไปและไม่มีประสบการณ์ เขากล่าว และไม่ลงรอยกันเกินกว่าจะถือว่ายอดเยี่ยม
“ความเห็นของคนๆ เดียวที่มีความสำคัญต่อสิ่งนั้นเป็นของผม เพราะผมเป็นโค้ชให้กับพวกเขาทั้งหมด” เขากล่าวก่อนเกม “ฉันอาจจะรู้สึกดีกว่าว่านี่คือทีมที่ดีที่สุดหรือไม่ และมันไม่ใช่ นี่ไม่ใช่ทีมที่ดีที่สุดของเรา”
คำพูดของ Sampson ได้รับการพิสูจน์อย่างเจ็บปวดในคืนวันศุกร์ ฮูสตัน ซึ่งขึ้นชื่อว่ามีการป้องกันที่ดีที่สุดแห่งหนึ่งในประเทศ ทำให้ไมอามียิงได้ 51.7 เปอร์เซ็นต์ เมื่อเห็นว่าเป็นทีมรีบาวด์ที่น่ากลัว คูการ์ปล่อยให้เฮอริเคนจับคู่พวกเขาบนกระดาน 35 ต่อ 35
ไมอามีดูเฉียบคมจากจุดเริ่ม โดยพุ่งขึ้น 42-36 หลังการต่อสู้อย่างหนักในครึ่งแรกที่เปลี่ยนผู้นำเจ็ดคน แพ็คและชู้ตติ้งการ์ด Isaiah Wong (20 คะแนน) คอยเจาะช่องในแนวรับของฮูสตันที่โอ้อวด ฟันฝ่าเข้าไปในอวกาศ บิดตัวไปมาอย่างอิสระเพื่อดูเปิดตามเส้น 3 แต้ม
ในที่สุด ฮุสตันทำได้เพียงยักไหล่ให้กับการให้คะแนนและการผลิตที่ไม่หยุดยั้งของไมอามี
“ไอ้เด็กแพ็ค บางช็อตที่เขาทำได้เป็นช็อตที่คุณหวังว่าเขาจะทำได้” แซมป์สันกล่าว “ปัญหาคือเขาสร้างมันขึ้นมา บางส่วนเป็นโฮวิทเซอร์”
ไมอามีทำคะแนนได้ 5 แต้มอย่างรวดเร็วหลังจากพักเบรก บีบให้แซมป์สันต้องหมดเวลา และโดยพื้นฐานแล้วไม่เคยมองย้อนกลับไป ยืดความเป็นผู้นำได้อย่างง่ายดาย
ฮุสตันยิงเพียง 37.5 เปอร์เซ็นต์ ภาษากายที่เซื่องซึมของผู้เล่นสะท้อนให้เห็นค่ำคืนแห่งการต่อสู้
“เราแค่เล่นเกมต่อเกม” มาร์คัส ซาสเซอร์ กองหลังของฮุสตัน ซึ่งทำแต้มได้ 14 แต้ม แต่ยิงได้เพียงหนึ่งในสามของการยิงของเขากล่าว “เรารู้ดีว่าการผ่านเข้ารอบ Final Four นั้นยากเพียงใด”
หลังจากนั้น Larrañaga ให้เครดิตกับความสามารถของผู้เล่นในการควบคุมสี ไม่ว่าบทเรียนเกี่ยวกับลิฟต์ของเขาจะมีผลหรือไม่ก็ตาม พายุเฮอริเคนก็อัดแน่นอยู่ในเลนเพื่อขัดขวางยามฮุสตันจากการขับรถไปที่ตะกร้าและกองหน้าจากการไล่ตามการรีบาวด์ของฝ่ายรุก
ครู่หนึ่งหลังจากเสียงกริ่งสุดท้าย Larrañaga อยู่ในห้องล็อกเกอร์ของทีม ปลดปล่อยจังหวะการเต้นแต่จริงใจในขณะที่เพลง “Nightshift” โดย Commodores บรรเลงเป็นแบ็คกราวน์ หากผู้เล่นเหนื่อยล้า พวกเขาจะไม่แสดงออก ในไม่ช้าพวกเขาก็กระโดดขึ้นไปเต้นรำกับเขา
“เราทุกคนตื่นเต้นมาก” จอร์แดน มิลเลอร์กล่าว “เราชอบเวลาที่โค้ชแอลเต้น”
