สี่สิบปีนั้นนานเกินกว่าจะทนกับความปวดใจ สมาชิกของทีมบาสเก็ตบอลชายของฮูสตันในปี 1983 ซึ่งพบว่าตัวเองอยู่ผิดด้านของหนึ่งในความไม่พอใจที่โด่งดังที่สุดในประวัติศาสตร์การแข่งขัน NCAA ได้ดำเนินการในช่วงเวลานั้น สร้างสันติภาพกับมัน และดำเนินชีวิตต่อไป
แต่ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา อดีตผู้เล่นของฮุสตัน ซึ่งหลายคนมีอายุ 60 ปี สัมผัสได้ถึงเสียงสะท้อนและความปวดร้าวในช่วงแรกของความรู้สึกที่คุ้นเคย เช่น ความทะเยอทะยาน ความหวัง ความตื่นเต้น ขณะที่พวกเขาเฝ้าดูคูการ์ในปีนี้ผ่านการแข่งขัน NCAA
เดือนนี้ฮูสตันได้รับอันดับ 1 ในการแข่งขันเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 2526 เมื่อแพ้รอบชิงชนะเลิศให้กับรัฐนอร์ทแคโรไลนาอย่างน่าทึ่ง ในวันศุกร์ คูการ์จะเผชิญหน้ากับไมอามีในรอบ 16 ทีมสุดท้ายที่แคนซัสซิตี้ รัฐโมร็อกโก ซึ่งเป็นเมืองเดียวกับที่ทีมในปี 1983 เล่นเกมของตัวเอง ณ จุดนี้ของทัวร์นาเมนต์
ลองพิจารณาด้วยว่า Final Four ปีนี้อยู่ที่ฮูสตัน และไม่น่าแปลกใจเลยที่ศิษย์เก่าและแฟนๆ ของคูการ์ต่างฝันถึงสิ่งที่อาจเกิดขึ้นหากทุกอย่างเข้าที่ในสัปดาห์หน้า
“นี่เป็นโอกาสที่ดีที่สุดนับตั้งแต่ปี 82 หรือ 83 หรือ 84 เพื่อคว้าแหวนแชมป์ทองคำวงนั้น” ไคลด์ เดร็กซ์เลอร์ วัย 60 ปี ซึ่งเล่นให้กับทีมฮุสตันช่วงต้นยุค 80 ก่อนนำแสดงใน NBA กล่าว “ตารางถูกกำหนดไว้แล้ว มันคงเป็นเรื่องที่ยอดเยี่ยมมาก”
มีชื่อเล่นว่า Phi Slama Jama (“พี่น้องที่สูงที่สุดของเท็กซัส”) คูการ์ปี 1983 ทำให้แฟนบาสเก็ตบอลได้เห็นรูปร่างของสิ่งที่จะเกิดขึ้นในกีฬานี้อย่างยากจะต้านทาน Drexler และเพื่อนร่วมทีมของเขา เช่น Hakeem Olajuwon, Michael Young, Larry Micheaux และ Benny Anders ได้ยกระดับการดังก์ซึ่งเคยถูกแบนในบาสเก็ตบอลของวิทยาลัยตั้งแต่ปี 1967 ถึง 1976 ให้เป็นทั้งรูปแบบศิลปะและวิธีดำเนินการภายใต้ระบบออกเทนสูงของ Coach Guy Lewis . ความสำเร็จที่ล้นหลามของพวกเขาทำให้ฮูสตันอยู่บนแผนที่ แม้จะเป็นเวลาสั้นๆ ก็ตาม ในฐานะเมืองบาสเก็ตบอลโดยสุจริต
แต่ถึงแม้จะเข้าถึง Final Fours สามนัดรวด (ตั้งแต่ปี 1982 ถึง 1984) และเกมชิงแชมป์แบบ back-to-back (1983 และ 1984) แต่ทีมก็ไม่เคยได้รับตำแหน่งระดับชาติ รอบชิงชนะเลิศปี 1983 ซึ่งฮุสตันได้รับการสนับสนุนอย่างมาก NC State ตัดสินว่าไม่น่าเป็นไปได้ในการดั๊งค์ในวินาทีสุดท้าย และคูการ์ก็กลายเป็นหนึ่งในทีมที่ดีที่สุดที่ขาดแชมป์
เกือบ 40 ปีต่อมา ฮุสตันกลับมามีชื่อเสียงอีกครั้งด้วยสไตล์ที่แข็งกร้าวมากขึ้นภายใต้การแนะนำของโค้ชเคลวิน แซมป์สัน การที่คูการ์ผ่านเข้าสู่รอบ 16 ทีมสุดท้ายได้ในขณะที่ต้องต่อสู้กับอาการบาดเจ็บและการเล่นที่ต่ำกว่าความสามารถของพวกเขานั้น เป็นสิ่งที่พิสูจน์ให้เห็นถึงหลักการสำคัญของวิธีการของพวกเขา นั่นคือ การป้องกันและการรีบาวด์
คนรุ่นเก่าชอบที่จะเห็นคูการ์รุ่นเยาว์เหล่านี้ทำสิ่งที่พวกเขาทำไม่ได้ ถึงกระนั้น เรด เก็ตตีส ผู้เล่นพอยต์การ์ดให้กับคูการ์ตั้งแต่ปี 1981-85 กลับปัดความคิดที่ว่าผู้เล่นปัจจุบันคนใดควรนึกถึงความผิดหวังในอดีตของรายการ หรือรู้สึกถึงน้ำหนักของประวัติศาสตร์ที่หวานอมขมกลืน เขาสงสัยว่าผู้เล่นอายุน้อยรู้เรื่อง Phi Slam Jama ด้วยซ้ำ และเดาว่าพ่อแม่ของพวกเขาหลายคนยังไม่โตพอที่จะมีความทรงจำเกี่ยวกับยุคนั้นมากนัก
“มันมีปัจจัยแลกกับการที่เราพลาดพลั้งหรือไม่? ฉันไม่คิดอย่างนั้นจริงๆ” Gettys หัวหน้าผู้ช่วยด้านอาชีพของโรงเรียนกล่าวถึงการแข่งขันชิงแชมป์ที่เป็นไปได้ในฤดูกาลนี้ “ตอนนี้คนแก่จะฉลองหนักเท่ากับคนอายุ 60 ปีจำนวนไม่น้อยที่ฉลองได้หรือเปล่าถ้าเราชนะ? อย่างแน่นอน. ร้อยเปอร์เซ็นต์”
ฮูสตันไม่เคยเป็นขุมพลังแห่งบาสเก็ตบอลที่คงเส้นคงวามาก่อน แต่ในช่วงต้นทศวรรษ 1980 ฮูสตันเป็นหนึ่งในตั๋วที่ร้อนแรงที่สุดในเกม ลูอิสรวบรวมทีมที่ส่วนใหญ่ประกอบด้วยพรสวรรค์ในท้องถิ่น และในยุคที่ทีมส่วนใหญ่ต้องการชะลอเกมรุก พวกเขาสนับสนุนให้ผู้เล่นของเขาบินเหนือขอบ วิ่งและดังค์โดยไม่ละทิ้ง ในเหตุผลของเขา สแลมดังค์เป็นการเล่นที่มีเปอร์เซ็นต์สูงซึ่งกระตุ้นทีมและแฟน ๆ และหวังว่าจะข่มขู่คู่ต่อสู้
ชื่อเล่นที่น่าขบขันของทีมนี้เกิดขึ้นหลังจากชัยชนะในบ่ายวันอาทิตย์อย่างสแลมหนัก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อ Thomas Bonk นักเขียนกีฬาที่เขียนคอลัมน์สำหรับ Houston Post ฉบับวันอังคาร เริ่มเล่นกับแนวคิดแบบ Screwball: ภราดรที่ดังก์จะเรียกว่าอะไร
Bonk นั่งอยู่ในเวทีที่ว่างเปล่าและครุ่นคิดถึงคำถามจนกระทั่งมาถึงเขา: Phi Slama Jama ชื่อเล่นนี้ได้รับการตอบรับจากทีมและแฟนๆ ในทันที โดยปรากฏเป็นลำดับสั้นๆ บนเสื้อยืด แก้วกาแฟ และโปสเตอร์ และช่วยยกระดับโปรไฟล์ของทีมทั้งในเมืองและนอกเมือง
“ทีมนั้นเป็นตัวแทนของการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในบาสเก็ตบอลของวิทยาลัย” Bonk กล่าว โดยอ้างถึงสไตล์ที่พุ่งสูงขึ้นซึ่งจะโดดเด่นมากขึ้นในวงการบาสเก็ตบอลในช่วงปลายทศวรรษ 1980 และหลังจากนั้น “คนเหล่านี้เป็นคณะละครสัตว์บาสเก็ตบอลที่บินได้สูงกลุ่มแรก”
หลังจากตกชั้นอีกครั้งในเกมชิงแชมป์ปี 1984 ทีมก็ไม่เคยเข้าใกล้ความสูงระดับเดียวกันนั้นเลย ลูอิสเกษียณในปี 1986 ด้วยชัยชนะ 592 อาชีพกับฮุสตัน ซึ่งเป็นทีมเดียวที่เขาเป็นโค้ช และดูเหมือนว่าทีมจะหลงทาง ตั้งแต่ปี 1985 ถึง 2017 รวมถึงสองฤดูกาลที่มี Drexler เป็นโค้ช คูการ์ได้เข้าร่วมการแข่งขันระดับชาติเพียงสี่ครั้งและล้มเหลวในการชนะเกมเดียวในการปรากฏตัว
เก็ตตี้ส์ ผู้ซึ่งเรียกเกมคูการ์ทางวิทยุมาสามทศวรรษในขณะเดียวกันก็ทำงานเป็นทนายความให้กับเอ็กซอนโมบิลด้วย นึกถึงการนับจำนวนแฟน ๆ ของฮุสตันในเวทีในช่วงที่ย่ำแย่
“เรานับได้ 56” เก็ตตีสพูดพร้อมหัวเราะ “นั่นไม่ใช่อติพจน์ นั่นไม่ใช่เรื่องเกินจริง”
จุดเริ่มต้นของการพลิกผันของทีมเกิดขึ้นพร้อมกับการมาถึงของ Sampson ผู้ซึ่งสร้างชื่อเสียงให้ตัวเองเป็นหนึ่งในโค้ชชั้นนำของวิทยาลัยบาสเก็ตบอลโดยคุมทีมมอนทานาเทค รัฐวอชิงตัน โอกลาโฮมา และอินเดียนา เขาได้รับการว่าจ้างจากฮุสตันในปี 2014 หลังจากรับโทษในการแสดงสาเหตุเป็นเวลาห้าปีสำหรับการละเมิดที่เกี่ยวข้องกับการโทรและส่งข้อความถึงผู้รับสมัครที่ไม่ได้รับอนุญาต
คูการ์เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องตั้งแต่นั้นมา ในปี 2018 พวกเขาชนะเกมทัวร์นาเมนต์ระดับชาติเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี Phi Sma Jama จากนั้นแซมป์สันนำฮุสตันเข้าสู่รอบ 16 ทีมสุดท้ายในปี 2019 รอบไฟนอลโฟร์ในปี 2021 และรอบ 8 ทีมสุดท้ายในปี 2022 (การแข่งขันถูกยกเลิกในปี 2020 เนื่องจากการแพร่ระบาดของไวรัสโคโรนา) แฟน ๆ ของฮุสตันหวังว่าจะมีมากขึ้น
“เรารู้สึกเสมอว่ามีโปรแกรมดูถูกเรา” จิม ดัฟเฟอร์ ซึ่งเป็นหนึ่งในผู้จัดการนักเรียนของทีมในช่วงปี Phi Slama Jama กล่าว “ตอนนี้ถึงเวลาที่จะแนบหูพวกเขาและเอาชนะสิ่งที่น่ารังเกียจนี้”
หนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกล แฟนๆ เฝ้าติดตามสุขภาพของ มาร์คัส ซาสเซอร์ กองหลังรุ่นพี่อย่างใกล้ชิด ซึ่งเป็นผู้เล่นที่ดีที่สุดของทีม ซึ่งต้องพักรักษาตัวในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมาจากอาการบาดเจ็บที่ขาหนีบ พวกเขายินดีกับการปรากฏตัวของ Tramon Mark ผู้พิทักษ์จูเนียร์ในเวลาที่เหมาะสมซึ่งช่วยแบกภาระในวันอาทิตย์ด้วยคะแนนสูงสุด 26 แต้มของทีมในขณะที่ฮุสตันกลับมาจากการขาดดุลช่วงพักครึ่งกับออเบิร์นในรอบที่สอง
เกตตีส์ตั้งข้อสังเกตว่าไม่มีสิ่งใดรับประกันได้สำหรับทีมใดๆ ในรอบ 16 ทีมสุดท้าย แม้แต่ทีมที่ได้รับความนิยมสูงสุด ซึ่งคู่ต่อสู้มักจะเก่งมากหรือร้อนแรงมาก แต่เส้นทางที่ยากลำบากจะทำให้ฮุสตันวิ่งลึกซึ่งหอมหวานกว่ามากสำหรับผู้ที่จำความเสียใจครั้งใหญ่ที่สุดของพวกเขาได้
“ถ้าสคริปต์ที่สมบูรณ์แบบมารวมกัน” จิม แนนซ์ นักกีฬาที่จบจากฮูสตันในปี 1981 และยังคงใกล้เคียงกับโปรแกรมนี้กล่าว “หากดวงดาวเรียงตัวกัน วันที่ 3 เมษายนจะเป็นค่ำคืนที่มหัศจรรย์”
เคิร์สเตน นอยส์ การวิจัยที่สนับสนุน
