เอริค คาร์รอสนั่งลงหลังกรงขณะที่ทีมแยงกี้ซ้อมตีลูกก่อนเปิดซีรีส์ที่สนามดอดเจอร์สเตเดียมเมื่อเดือนที่แล้ว ในช่วงเวลา 14 ปีที่เขาเป็นลีกหลัก และอีกสองทศวรรษตั้งแต่เป็นนักวิเคราะห์โทรทัศน์ เขาตั้งใจที่จะมาถึงสนามก่อนเวลาเพื่อดูนักหวดชายเพียงสามคน ได้แก่ แบร์รี บอนด์ส, มาร์ค แมคไวร์ และจิอันคาร์โล สแตนตัน
ตอนนี้เขากำลังเพิ่มผู้เล่นคนที่สี่ในรายการพลังของเขา: Aaron Judge
แต่การแสดงที่คาร์รอสคาดไว้ไม่เคยเกิดขึ้นจริง ผู้ตัดสินเคาะลูกบอลไปรอบ ๆ สนามโดยใช้ “ความแม่นยำของลำกล้อง” ขณะที่บอนด์ส แม็คไวร์ และสแตนตันสร้างความบันเทิงให้กับคนหลายพันคนด้วยการโฟกัสระยะไกลในมิติเดียวระหว่างการซ้อมตีบอล ผู้ตัดสินมักใช้เวลาของเขาทำงานในส่วนที่ละเอียดกว่า รวมถึงเกมสั้นของเขา และก่อนที่จะคว้าไม้ตี การป้องกันสนามของเขา
“ผมไม่เคยต้องการเป็นแค่ผู้เล่นแนวรุกที่สามารถโจมตีได้เท่านั้น และมีหน้าที่รับผิดชอบในการป้องกัน” ผู้ตัดสินกล่าวระหว่างการสนทนาในคลับเฮาส์ในวันรุ่งขึ้น “เพราะฉันรู้ว่าคนอื่นๆ ในสนามกำลังพยายามอย่างเต็มที่ โดยเฉพาะคนที่อยู่บนเนินเขา เขาพยายามที่จะออกไปที่นั่นและลงสนามให้ได้”
เขากล่าวเสริม: “ฉันสามารถช่วยเขาได้โดยบันทึกการวิ่งหรือหยุดนักวิ่งไม่ให้ล้ำหน้าในการป้องกัน และมันจะช่วยให้เราชนะเกมบอลได้”
ขณะที่ทีมแยงกี้เริ่มครึ่งหลังของฤดูกาลในฐานะผู้มาเยือนโคโลราโด ร็อคกี้ส์ในวันศุกร์ ผู้ตัดสินกำลังหาทางกลับจากรายชื่อผู้บาดเจ็บ โดยไม่มีกำหนดการกลับมา หนึ่งในคำถามที่ใหญ่ที่สุดสำหรับผู้พิพากษาและแยงกี้คือผู้เล่นที่ให้ความสำคัญกับความเก่งกาจของตัวเองมากเพียงใดจะสามารถมีส่วนร่วมกับสิ่งอื่นนอกเหนือจากไม้ตีของเขา
เป็นคำถามที่แปลกที่จะถามเกี่ยวกับผู้เล่นที่ทำโฮมรันได้ 62 ครั้งในฤดูกาลที่แล้วและเกือบคว้าแชมป์ Triple Crown ของลีกอเมริกัน แต่นับตั้งแต่เปิดตัวผู้ตัดสินในปี 2559 เขาได้รับชื่อเสียงในฐานะผู้เล่นนอกบ้านและนักกีฬาที่ดีอย่างน่าประหลาดใจ ความเป็นนักกีฬาของเขาอาจเล่นได้ไม่ดีนักเมื่อปีที่แล้ว เมื่อเขาเติมความสามารถในสนามตรงกลางระหว่างการวิ่งที่สร้างสถิติใหม่ โดยย้ายจากจุดปกติทางขวา และเป็นอันดับสองในกลุ่มแยงกี้ด้วยฐานที่ถูกขโมยไป 16 ฐาน
ด้วยการคว้ารางวัล AL Most Valuable Player Award เป็นครั้งแรก ต้องขอบคุณโฮมรันเหล่านั้นทั้งหมด ผู้ตัดสินเข้าสู่ปี 2023 ด้วยสัญญาเก้าปีมูลค่า 360 ล้านดอลลาร์ ตำแหน่งกัปตันทีมแยงกี้ และความมุ่งมั่นที่ชัดเจนในการยกระดับเกมรับของเขา จนกระทั่งเกิดอุบัติเหตุชนกำแพงที่สนามดอดเจอร์ สเตเดี้ยม ส่งผลให้เอ็นที่นิ้วหัวแม่เท้าขวาฉีก เขายกระดับเกมของเขาจนถึงจุดที่ไฮไลท์รีลของเขาในตอนกลางคืนเกือบจะจับภาพได้ดีพอๆ กับการแสดงเทป -วัดแรงระเบิด
ดูเหมือนว่าถุงมือทองคำชิ้นแรกของเขากำลังไปได้สวย
ห้าวันก่อนการแสดงที่ทำลายล้างในลอสแองเจลิสซึ่งเขาระเบิด ผ่าน กำแพงสนามเพื่อปล้น JD Martinez จากการตีฐานพิเศษ เขาใช้โครงรถ 6 ฟุต 7 หนัก 282 ปอนด์ ขึ้นไปสูงเหนือกำแพงสูงแปดฟุตในซีแอตเทิลเพื่อขโมยโฮมรันจาก Teoscar Hernández แห่งกะลาสีเรือ .
“สองการจับที่คุณจะเห็นในวงล้อไฮไลท์ของ Aaron Judge ในอีก 50 ปีนับจากนี้” Aaron Boone ผู้จัดการของ Yankees กล่าว “ทั้งหมดในสัปดาห์เดียวกัน เราจะเฝ้าดูพวกเขาเป็นเวลานาน”
อย่างไรก็ตาม การทุบกำแพงในลอส แองเจลิส เป็นตัวอย่างที่โชคร้ายของความมุ่งมั่นและความกล้าของกรรมการ รวมกับความกังวลใจของคนอื่นๆ ในโลกเบสบอล เมื่อใดก็ตามที่เขาละจากเท้าของเขา หลังจากหายหน้าหายตาไปเพราะอาการบาดเจ็บช่วงต้นอาชีพของเขา ผู้พิพากษาได้ปลูกฝังความกลัวว่าร่างกายอันใหญ่โตของเขาอาจพังทลายได้ทุกเมื่อ
“เขาเป็นกองหลังที่ดีมาโดยตลอด เขาปล้นผมไปไม่กี่ครั้งในแดนขวา” มาร์ติเนซ อดีตนักหวดชาวบอสตัน กล่าวเมื่อวันก่อนผู้ตัดสินจะได้รับบาดเจ็บ “เขาเคลื่อนไหวได้ดี แต่บางครั้งเขาก็ทำให้ฉันประหม่าเมื่อเขาละเท้าออก เพียงหาทางลงจอดให้ถูกต้อง เขาเป็นคนตัวใหญ่คุณรู้ไหม”
ในขณะที่เขาบอกกับนักข่าวว่าเขาจะไม่พิจารณาการผ่าตัดนิ้วเท้าของเขาในระหว่างฤดูกาล ผู้ตัดสินยอมรับว่าเขาอาจต้องแก้ไขในช่วงนอกฤดูกาล และด้วยความเจ็บปวดที่ยังคงอยู่แม้ในขณะที่เขาเพิ่มกิจกรรมเบสบอล เขาอาจถูกจำกัดไว้เฉพาะผู้ตีที่กำหนดไว้สำหรับอนาคตอันใกล้ นั่นจะทำให้พวกแยงกี้กลับมาเป็นหนึ่งในไม้ตีที่อันตรายที่สุดของเกม แต่มันจะสร้างล็อกแจมในตำแหน่งที่สแตนตันและคนอื่น ๆ จัดการอยู่แล้ว
นอกจากนี้ยังส่งผลให้มีการป้องกันที่มีความสามารถน้อยกว่าที่ทีมจะมีกับผู้พิพากษา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาว่าการจับที่โลดโผนทั้งสองนั้นไม่ได้มีคุณสมบัติที่ดีที่สุดของเขาด้วยซ้ำ: แขนขว้างที่แข็งแกร่งซึ่งอยู่ในอันดับ เปอร์เซ็นไทล์ที่ 89 ของลีกใหญ่ตามเบสบอลเมธี
จากปี 2559 จนถึงวันที่เขาลงสนามใน IL ผู้ตัดสินอยู่ในอันดับสองในสาขาวิชาเอกโดยมีการวิ่งป้องกัน 58 ครั้งในสนามด้านขวาแม้ว่าจะเป็นเพียงอันดับที่ 11 ในการแข่งขันตาม Sports Info Solutions มีเพียง Mookie Betts ซึ่งเป็น Gold Glover หกสมัยเท่านั้นที่มีมากกว่านี้
การวิ่งของผู้พิพากษา 19 ครั้งที่บันทึกไว้นั้นขึ้นอยู่กับแขนของเขา ซึ่งเป็นผลรวมที่อันดับแรกในบรรดาวิมุตติด้านขวา ในเมตริกนั้น Sports Info Solutions ให้เครดิตแก่ผู้เล่นในสนามสำหรับการทุ่มบอลและสำหรับนักวิ่งที่ถือลูกบอลที่ผู้เล่นส่งลงสนาม
“มันเป็นแค่สิ่งเล็กๆ น้อยๆ มากมายที่ไม่มีใครสังเกตเห็น เพราะเขาแข็งแกร่งมากในการรักษาลูกบอลให้อยู่ข้างหน้าเขา จากนั้นจึงขว้างบอลไปที่ฐานด้านขวา และทำการขว้างที่แม่นยำมาก” เกอร์ริท โคล บรรดาทีมแยงกี้ เหยือกมือขวาของ Star กล่าวถึง Judge “และเขาสร้างบทละครที่โดดเด่นด้วยสิ่งที่ดีที่สุด เขาเป็นผู้เล่นนอกบ้านที่เหนือกว่าค่าเฉลี่ย ซึ่งเป็นส่วนที่น่าประทับใจที่สุด”
นอกจากนี้ ผู้ตัดสินยังเชี่ยวชาญศิลปะการเล่นในสนามแยงกี สเตเดี้ยม ซึ่งเป็นสวนสาธารณะที่รู้จักกันในชื่อแท่นปล่อยสำหรับโฮมรันไปทางขวา
“คุณสามารถถามคำถามได้ว่าเขาได้เปรียบหรือไม่เล่นด้านขวาในแยงกี้ สเตเดี้ยม เพราะถ้าลูกบอลโดนหัวของเขา มันอาจจะพุ่งออกจากสวน” มาร์ค ไซมอน ผู้เชี่ยวชาญด้านการวิจัยและวิเคราะห์ของ พื้นที่ของการป้องกันสำหรับ Sports Info Solutions “ดังนั้นเขาจึงสามารถเล่นได้แตกต่างจากที่อื่นในสวนสาธารณะ”
ผู้พิพากษาทราบเรื่องนี้และได้เล่นอย่างเต็มที่เพื่อผลประโยชน์ของเขา
“ฉันรู้สึกเหมือนมีบางสถานการณ์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งที่บ้านและในสนามที่ถูกต้อง ซึ่งถ้าฉันสามารถหยุดนักวิ่งไม่ให้ไปถึงเบสสองได้ ให้รักษาเขาไว้ก่อน นั่นทำให้พิชเชอร์ของเราอาจได้บอลบนพื้น ได้เล่นสองครั้ง แล้วเราก็ออกไปแทนที่จะเป็นนักวิ่งที่อยู่บนฐานสอง” ผู้พิพากษากล่าว
ไม่มีปัจจัยแยงกี้สเตเดี้ยมสำหรับสายการบินมาร์ติเนซ มันไม่ได้ออกไปนอกสวนสาธารณะ แต่ Judge กระโดดออกไปแล้วจับได้ Dominick Guerrero เจ้าหน้าที่ดูแลสนามของ Dodger Stadium กล่าวว่า แรงกระแทกได้เฉือนประตูโลหะที่หลุดออกจากผนัง
มาร์ติเนซต้องส่ายหัว เช่นเดียวกับเอร์นานเดซ ซึ่งยังคงฉลาดอยู่หนึ่งสัปดาห์หลังจากการปล้นบ้านของผู้พิพากษา
“สำหรับครั้งหน้า ผมต้องตีให้หนักขึ้นและไกลขึ้น” เอร์นันเดซประกาศพร้อมยิ้มและยังคงหัวเราะกับการแลกเปลี่ยนทาง Twitter กับผู้พิพากษา:
“เขาเล่นเกมได้ถูกต้อง” เอร์นานเดซกล่าว “เขาเป็นคนที่ทุกคนคิดว่าเขาเป็น เขาไม่ได้ MVP โดยเปล่าประโยชน์ในปีที่แล้ว”
ไม่มีใครรู้ว่า Judge เวอร์ชั่นนั้นจะกลับมาในฤดูกาลนี้หรือไม่ การปรากฏตัวของเขาในรายชื่อผู้เล่นตัวจริงจะเป็นการยกระดับครั้งใหญ่สำหรับทีมแยงกี้ แม้ว่าการมีส่วนร่วมของเขาจะจำกัดเพียงสิ่งที่เขาสามารถทำได้ด้วยไม้เมเปิลขนาดใหญ่ของเขาก็ตาม แต่สำหรับผู้ตัดสิน การไม่สามารถเล่นไฮไลท์รีลในเกมรับได้จะทำให้คำชมที่ดีที่สุดคำหนึ่งที่เขากล่าวว่าผู้เล่นจะได้รับหายไป
“สำหรับผม แค่ไฮไฟว์จากเหยือกของคุณ” เขาพูดถึงสิ่งที่เขาได้รับจากการเล่นที่ยอดเยี่ยม “เมื่อคุณกลับมาที่ดังสนั่น สิ่งแบบนั้นมักจะดีที่สุดเสมอ มีบางคนชื่นชมที่คุณวางบอลในช่องว่าง ปล้นโฮมรัน หรือโยนผู้ชายออกไป เพียงแค่ได้รับท่าทางเล็กน้อยจากเหยือกน้ำเพราะฉันรู้ว่าพวกเขาถูกขังอยู่ในเกม”
เขากล่าวเสริมว่า: “การได้เห็นพวกเขาสละเวลาเพื่อขอบคุณสำหรับเรื่องนั้นและกลับเข้าที่เข้าทาง นั่นคือสิ่งที่เกี่ยวกับมัน”
แยงกี้ซึ่งสามารถใช้ทุกแง่มุมของเกมของผู้พิพากษาในการแสวงหาชัยชนะติดต่อกันเป็นฤดูกาลที่ 31 และการเดินทางหลังฤดูกาลเป็นครั้งที่ 7 ติดต่อกันจะยกนิ้วให้พวกเขาว่าเขาจะกลับมาทำคะแนนสูงในเร็ว ๆ นี้
