ทำไมมันถึงสำคัญ: ซาอุดิอาระเบียยังคงขยายธุรกิจด้านกีฬาอย่างต่อเนื่อง
ความคิดเห็นจากคิงและไซมอนเป็นสัญญาณที่ชัดเจนที่สุดว่าซาอุดิอาระเบียกำลังขยายและเร่งความพยายามในการเป็นส่วนหนึ่งของไม่เพียงแค่เทนนิสชายแต่รวมถึงกีฬาหญิงด้วย รวมถึงกีฬาอื่นๆ เช่น ฟุตบอล ฟอร์มูล่าวัน และกอล์ฟ เมื่อเร็ว ๆ นี้ LIV Golf Circuit ของกองทุนความมั่งคั่งแห่งซาอุดิอาระเบียตกลงที่จะควบรวมกิจการกับ PGA Tour ของสนามกอล์ฟหลังจากการแข่งขันที่ดุเดือดซึ่งรวมถึงการฟ้องร้องและการสูญเสียดาราที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของทัวร์จำนวนหนึ่งไปสู่ลีกที่พุ่งพรวด
เพื่อหลีกเลี่ยงสถานการณ์ดังกล่าวและมองหานักลงทุนรายใหม่อยู่เสมอ ผู้บริหารเทนนิสได้พูดอย่างเปิดเผยเกี่ยวกับการหารืออย่างต่อเนื่องกับเจ้าหน้าที่ของซาอุดิอาระเบียเกี่ยวกับการจัดการแข่งขันที่นั่นในปีหน้า ซาอุดิอาระเบียกำลังเสนอราคาเพื่อเป็นเจ้าภาพการแข่งขัน Next Gen Finals ซึ่งเป็นกิจกรรมสำหรับผู้เล่นอายุไม่เกิน 21 ปีชายที่มีกำหนดในเดือนธันวาคม การเสนอราคาของซาอุดีอาระเบียรวมถึงตัวเลือกในการจัดงาน Next Gen ของผู้หญิงที่นั่นด้วย
ไซมอนเดินทางไปริยาดในเดือนกุมภาพันธ์พร้อมกับผู้บริหารและผู้เล่นคนอื่นๆ ของ WTA เพื่อพบปะกับเจ้าหน้าที่ของซาอุดีอาระเบีย
พื้นหลัง: ผู้เล่นได้แสดงความกังวลต่อความปลอดภัยของพวกเขา
ประเด็นนี้ซับซ้อนเป็นพิเศษสำหรับทัวร์เทนนิสหญิง ส่วนหนึ่งเป็นเพราะมีผู้เล่นที่เป็นเกย์อย่างเปิดเผยจำนวนมาก รวมถึง Daria Kasatkina จากรัสเซีย ซึ่งเป็นมือวางอันดับ 11 ของโลกและมักเดินทางกับคู่หูของเธอ ทัวร์ชายไม่มีผู้เล่นที่เป็นเกย์อย่างเปิดเผย
Sloane Stephens สมาชิกของ WTA Tour Players’ Council กล่าวว่าเป็นสิ่งสำคัญสำหรับผู้เล่น LGBTQ ที่จะรู้สึกปลอดภัยขณะแข่งขันในซาอุดิอาระเบีย
“นั่นเป็นส่วนหนึ่งของการประเมิน” สตีเฟนส์กล่าว “เราต้องการให้แน่ใจว่าทุกคนปลอดภัยและสบายใจและได้รับการสนับสนุน”
คิงเป็นเกย์อย่างเปิดเผยเช่นกัน แต่เธออ้างถึงการตัดสินใจของ WTA ที่จะเล่นในโดฮาตั้งแต่ปี 2551 เป็นแบบอย่างสำหรับการสนับสนุนประเทศที่กล่าวว่าพวกเขาต้องการที่จะก้าวหน้ามากขึ้น ไซมอนกล่าวว่า ระหว่างที่เขาไปเยือนริยาด เขาสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงบางอย่างแบบเดียวกับที่โดฮาเคยกล่าวไว้เมื่อ 15 ปีที่แล้วว่าต้องการให้ผู้หญิงมี “สิทธิเป็นศูนย์” และมีความกังวลว่าผู้เล่นจะสวมกางเกงสั้นได้อย่างปลอดภัยหรือไม่ ชุดเทนนิสแขนกุด
“มันเกี่ยวกับการเฉลิมฉลองพัฒนาการที่ดีขึ้นของผู้หญิง นั่นคือการเปลี่ยนแปลงที่กำลังจะเกิดขึ้น” ไซมอนกล่าว “ฉันไม่ได้บอกว่าซาอุดีอาระเบียเป็นสถานที่ที่เราควรทำธุรกิจด้วย พวกเขามีหนทางอีกยาวไกล แต่พวกเขากำลังเปลี่ยนแปลง”
อะไรต่อไป: ตารางเวลาไม่แน่นอน
ไซมอนกล่าวว่าไม่มีตารางเวลาสำหรับการตัดสินใจเกี่ยวกับ WTA ที่จะไปซาอุดิอาระเบีย อย่างไรก็ตาม ทัวร์ยังไม่ได้ประกาศสถานที่สำหรับ Tour Finals ที่สิ้นสุดฤดูกาล ทัวร์และรัฐบาลจีนกำลังเจรจาอนาคตของเหตุการณ์นั้น WTA ระงับการดำเนินงานในจีนเป็นเวลา 18 เดือนหลังจากผู้เล่น Peng Shuai ดูเหมือนถูกปิดปากหลังจากที่เธอกล่าวหาว่าอดีตเจ้าหน้าที่ระดับสูงของรัฐบาลล่วงละเมิดทางเพศเธอ และทางทัวร์ก็ไม่สามารถติดต่อเธอได้
