หลายคนคิดว่าเซาท์แคโรไลนาชนะการแข่งขันชิงแชมป์แห่งชาติในปีนี้เป็นบทสรุปที่ถูกลืม Kim Mulkey โค้ชของรัฐหลุยเซียน่ากล่าวกับผู้สื่อข่าวหลังจาก LSU รอบ 8 ทีมชนะว่าเซาท์แคโรไลนากำลัง “จะไปที่นั่น” ในเกมชิงแชมป์
เซาท์แคโรไลนาไร้พ่าย ครองแชมป์ทั้งฤดูกาลและเป็นแชมป์เก่า แต่ไก่ชนไม่เคยเล่นกับผู้เล่นอย่าง Caitlin Clark
ในคืนวันศุกร์ คลาร์กและไอโอวาสามารถทำในสิ่งที่ทีมอื่น ๆ ทำไม่ได้ โดยไล่ต้อนเซาท์แคโรไลนา 77-73 เพื่อเข้าสู่เกมชิงแชมป์รายการแรกของรายการ สร้างความไม่พอใจให้กับอารมณ์เสียทั้งหมดในเดือนมีนาคมที่เต็มไปด้วย พวกเขา.
แทนที่จะเป็นไอโอวา ซึ่งอาจจะเข้าใจได้ ที่ฉลองราวกับว่าได้แชมป์เมื่อเกมจบลง คลาร์กที่จบด้วยคะแนน 41 แต้ม 8 แอสซิสต์ และ 6 รีบาวด์ วิ่งไปรอบ ๆ สนามกีฬาโดยเอามือแนบหูของเธอก่อนจะหยุดและยกแขนทั้งสองข้างขึ้นในขณะที่แฟน ๆ ขาขาวแห่งไอโอวาคำราม ทีมกอดและโห่ร้องที่สนามกลาง และผู้เล่นร้องเพลงต่อสู้ของโรงเรียนกับแฟนๆ
แฟนบอลคนหนึ่งระหว่างเกมได้โบกป้ายที่มีข้อความว่า “ในคลาร์ก เราเชื่อ”
“ทุกคนในอเมริกาเลือกเซาท์แคโรไลนา และสมควรได้รับ” คลาร์กกล่าว พร้อมเสริมว่า “แต่ในขณะเดียวกัน ผู้คนในห้องล็อกเกอร์ของเราเชื่อมั่นในตัวเรา และนั่นคือทั้งหมดที่คุณต้องการคือความเชื่อในกันและกัน”
ไอโอวาจะเล่นในรัฐหลุยเซียนาในเกมชื่อบ่ายวันอาทิตย์ Tigers เมล็ดที่สามก้าวเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศ NCAA ครั้งแรกในประวัติศาสตร์รายการด้วยการชนะ 79-72 เหนือเวอร์จิเนียเทคเมื่อคืนวันศุกร์ที่ผ่านมา รัฐหลุยเซียน่าถอนตัวออกไปในช่วงท้ายเกมส่วนใหญ่กลับไปกลับมาด้วยการชกต่อยของแองเจิลรีสและอเล็กซิสมอร์ริสหนึ่งในสองซึ่งพิสูจน์แล้วว่ามากเกินไปสำหรับ Hokies
รีสสร้างทริปเปิล-ดับเบิลเป็นครั้งที่ 33 ในฤดูกาลนี้ โดยทำสถิติเป็นซีเอด้วยคะแนน 24 แต้มและ 12 รีบาวน์ด; มอร์ริสนำผู้ทำประตูทั้งหมด 27 คะแนน
เมื่อเกมนั้นจบลง American Airlines Center ก็เติมเต็มอย่างรวดเร็วสำหรับสิ่งที่แฟน ๆ และผู้สังเกตการณ์กีฬาหลายคนถือว่าเป็นกิจกรรมหลัก ผู้ชมที่สวมชุดสีดำ ทอง และโกเมนมาที่นี่เพื่อชมการจับคู่บาสเก็ตบอลของวิทยาลัยที่มีผู้รอคอยมากที่สุดใน NCAA Division I Final Four กับทีมเซาท์แคโรไลนาที่ไร้พ่ายในการพบกับคลาร์ก ซึ่งได้รับการพิจารณาอย่างกว้างขวางว่าเป็นผู้เล่นแห่งปี
“คืนนี้แสดงให้เห็นว่าบาสเก็ตบอลหญิงสนุกแค่ไหน” คลาร์กกล่าว “ฉันแน่ใจว่าหลายคนอยากให้เรื่องนี้เป็นซีรีส์เจ็ดเรื่อง นั่นคงจะสนุกมากจริงๆ”
ในช่วงส่วนใหญ่ของครึ่งแรก ไอโอวาครองเซ้าธ์คาโรไลน่า และทำให้ดาวเด่นอย่างอาลิยาห์ บอสตัน มีปัญหาฟาวล์ในช่วงต้นเกม เธอเล่นเพียงแปดนาทีและทำประตูไม่ได้ในครึ่งแรก แต่ไอโอวานำอยู่เพียง 1 ครั้งในช่วงพัก ส่วนใหญ่เป็นเพราะเซาท์แคโรไลนาเล่นไม่ลึก ดูเหมือนว่าผู้นำจะระเหยอย่างรวดเร็วเมื่อบอสตันกลับมาในครึ่งหลัง
กลยุทธ์การป้องกันโซนของไอโอวา ทิ้งคลาร์กจากจุดสูงสุดของโซนและไปที่บอสตันหรือผู้เล่นหลังใดก็ตามที่ได้บอล พิสูจน์แล้วว่าได้ผล การช่วยเหลือของคลาร์กและศูนย์ร่างกายของ Monika Czinano บังคับให้มีการหมุนเวียน 15 ครั้งในเซาท์แคโรไลนา ในตอนท้ายของแนวรุก ไอโอวาได้แยกการป้องกันของเซาท์แคโรไลนาด้วยการเล่นแบบเลือกและเล่น ซึ่งส่วนใหญ่เป็นเนื้อเรื่องของคลาร์กและซีนาโน ไก่ชนพยายามป้องกันการเล่น โดยมักเปิดช่องใดช่องหนึ่งออก Czinano จบด้วย 18 คะแนน
ผู้คุมของเซาท์แคโรไลนาพยายามใช้ประโยชน์จากผู้พิทักษ์ของไอโอวาที่หย่อนยานลงไปมาก ผู้ชมหลายคนตะโกนใส่การ์ดเพื่อ “ยิงบอล” แต่บ่อยครั้งที่พวกเขายิงพลาด ดอว์น สเตลีย์ โค้ชชาวเซาท์แคโรไลนาหมุนเวียนผู้เล่นหลายคนตลอดทั้งเกม ได้แก่ ราเวน จอห์นสัน, บรี ฮอลล์, เคียร์รา เฟลตเชอร์ และโอลิเวีย ธอมป์สัน แต่ดูเหมือนจะไม่มีอะไรได้ผล อย่างน้อยก็นาน
“พวกเขาทำแบบเดียวกับที่ทุกทีมทำเพื่อใช้ในฤดูกาลนี้” เฟล็ทเชอร์กล่าวทั้งน้ำตา “ดังนั้นฉันคิดว่าเราเอาชนะตัวเองได้อย่างแน่นอน”
ผู้พิทักษ์เพียงคนเดียวที่สามารถทำคะแนนได้อย่างน่าเชื่อถือคือ Zia Cooke ซึ่งใช้ความเร็วและท่าเลี้ยงบอลที่ชาญฉลาดของเธอเพื่อทำคะแนน 24 คะแนนและรักษาไก่ชนไว้ในเกม Boston, Cooke และ Beal เป็นแกนหลักของการครอบงำของ South Carolina ในช่วงสี่ฤดูกาลที่ผ่านมา
ผู้อาวุโสหลายคนสามารถกลับไปที่เซาท์แคโรไลนาได้ในฤดูกาลหน้าเนื่องจาก NCAA ให้สิทธิ์ผู้เล่นเพิ่มอีกหนึ่งปีเนื่องจากการแพร่ระบาดของไวรัสโคโรนา แต่ร่าง WNBA ก็รออยู่เช่นกันโดยบอสตันได้รับการพิจารณาอย่างกว้างขวางว่าเป็นตัวเลือกอันดับต้น ๆ
บอสตันกล่าวว่าเธอไม่แน่ใจเกี่ยวกับร่าง แต่ดูเหมือนว่าจะส่งต่อเสื้อคลุมของหัวหน้าทีมให้กับจอห์นสัน และกล่าวว่าเมื่อเสียงกริ่งดังขึ้นเมื่อจบเกม มันให้ความรู้สึกเหมือน “สิ้นสุดยุค”
“หลังจบเกม ฉันพูดกับเธอว่า ‘นี่คือทีมของคุณ’” บอสตันกล่าว “คุณอยู่ในระบบมาสองปีแล้ว ผู้คนจะมองหาคุณสำหรับบทบาทผู้นำนั้น”
สเตลีย์บอกว่าเธอจะบอกให้บอสตันไปร่าง
“มีการป้องกันที่เล่นงานเธอซึ่งไม่อนุญาตให้เธอเล่นเกมของเธอ” เธอกล่าว “และมันก็ยากที่จะทำหน้าที่นั้น เธอดี. เธอพร้อมแล้ว”
โฟกัสของไอโอวาตลอดทั้งเกมนั้นชัดเจน ผู้เล่นมีความมั่นใจที่สงบ แม้ว่าทีมจะพูดถึงผลกระทบจากฝูงชนบ่อยครั้ง แต่ทีมอาจเล่นในสนามที่ว่างเปล่า ผู้เล่นถูกจับจ้องไปที่กันและกัน บนลูกบอล บนโค้ช และบนนาฬิกา
แม้จะนำ 4 คะแนนโดยเหลือเวลาอีก 13 วินาที แต่ไอโอวาก็หยุดฉลอง พวกเขายังคงเงียบในทำนองเดียวกันโดยนำ 4 แต้มและเหลือ 2.9 วินาที ไม่มีการเฉลิมฉลองก่อนเวลาอันควร พวกเขากำลังเผชิญหน้ากับยักษ์
แล้วมันก็เกิดขึ้น ไอโอวาโค่นหนึ่งในผู้นำบาสเก็ตบอลของวิทยาลัย ซึ่งเป็นทีมที่ถ้วยรางวัลชนะเลิศดูเหมือนจะเป็นพิธีการ สนามกีฬาดังสนั่น แฟนด้อมของไอโอวาเดินทางไปทั่วประเทศเพื่อดูเหตุการณ์นี้ พวกเขาสร้างสนามกีฬาในบ้านของพวกเขาขึ้นมาใหม่อย่างภาคภูมิใจ – Carver-Hawkeye Arena ในไอโอวาซิตี – เหมือนที่เคยทำในซีแอตเทิลระหว่างเกมระดับภูมิภาคสองเกมของทีม ดัลลัสกลายเป็น Carver South
ในห้องล็อกเกอร์ของไอโอวาหลังจบเกม ผู้เล่นกล่าวว่าพวกเขาไม่เคยสงสัยเกี่ยวกับผลสุดท้าย “ฉันรู้สึกเหมือนว่าเราจะชนะตลอดเวลา” Jada Gyamfi น้องใหม่กล่าว
“เรามาที่นี่ด้วยเหตุผล” เธอกล่าวเสริม “เราไม่ใช่นิทานซินเดอเรลล่า”
ตอนนี้ทีมต้องรีเซ็ต มันเฉลิมฉลองในห้องล็อกเกอร์ แต่เพียงชั่วครู่ ศูนย์ชารอนกู๊ดแมนกล่าว Hawkeyes มีเกมอื่นในวันอาทิตย์ พวกเขาจำเป็นต้องพักฟื้นและเติมเชื้อเพลิง พวกเขาต้องดูเทปและกลับไปฝึกซ้อม
“เราไม่ได้มาไกลถึงเพียงนี้เพื่อเล่นเกมชิงแชมป์ระดับประเทศ” คลาร์กกล่าว “เรามาที่นี่เพื่อเอาชนะมัน”
เรมี่ ทูมิน การรายงานส่วนสนับสนุน
