กลางฤดูกาลที่แล้ว Zac Gallen มือขวามือขวาของ Arizona Diamondbacks พบว่าตัวเองสำรวจภูมิทัศน์ของทีมเบสบอล ทุกที่ที่เขามอง ผู้เล่นอายุน้อยที่ยอดเยี่ยมกำลังสร้างเกมใหม่
Julio Rodríguez ผู้มีโอกาสเป็นลูกค้าอันดับต้นๆ ของซีแอตเติล ได้เติมชีวิตชีวาให้กับกะลาสี เปลี่ยนทีมที่ไม่ได้สร้างฤดูกาลมาตั้งแต่ปี 2544 ให้กลายเป็นคู่แข่ง Bobby Witt Jr. ทำให้ทีม Kansas City Royals ออกจากการฝึกซ้อมในช่วงฤดูใบไม้ผลิแม้ว่าจะอายุเพียง 21 ปีก็ตาม และในช่วงกลางฤดูกาล Baltimore Orioles ได้เรียกตัว Adley Rutschman ซึ่งเป็นตัวเลือกอันดับ 1 ในการดราฟท์ปี 2019 ซึ่งเปลี่ยนทีมของเขาในทันที โชคลาภรอบด้าน
“เราจะหาคนเหล่านั้นได้จากที่ไหน” Gallen ถามสมาชิกของแผนกต้อนรับส่วนหน้ารัฐแอริโซนา “พวกเขากำลังซื้อของที่ร้านอื่น”
การตอบสนอง: อดทน ผู้ชายของเรากำลังมา
Diamondbacks ไม่ผิด ในเดือนสิงหาคมนั้น แอริโซนาได้เรียกตัวคอร์บิน แคร์โรลล์ กองกลางตัวรับ หลังจากแสดงให้เห็นถึงสัญญาในการออดิชั่นที่ยาวนาน Carroll วัย 22 ปีได้แบก Diamondbacks ไว้บนบ่าของเขาในฤดูกาลนี้ เรื่องราวคล้ายๆ กันนี้เกิดขึ้นในซินซินนาติ ซึ่งเอลลี เดอ ลา ครูซ ผู้ทำฟาวล์ได้อัดฉีดพรสวรรค์และพลังงานมากมายให้กับหงส์แดง จนทีมเริ่มไต่อันดับทันที
คาร์โรลล์และเดอลาครูซร่วมกันนำเสนอภาพเหมือนของผู้เล่นอายุน้อยที่สามารถยกระดับทีมที่ป่วยเป็นโรคได้ ทีมที่พุ่งพรวดของพวกเขาจะเผชิญหน้ากันในสุดสัปดาห์นี้ในซีรีส์สามเกมที่ Great American Ball Park ของ Cincinnati ซึ่งทั้งสองสโมสรพยายามที่จะสลัดสิ่งที่ยืดเยื้อออกมาจากการหยุดพัก All-Star
แน่นอนว่าสัปดาห์ที่ยากลำบากที่นี่และอาจมีเรื่องดีสำหรับฟีนอมเหล่านี้ เพราะจนถึงตอนนี้ พวกเขาทำให้สิ่งต่าง ๆ ดูเหมือนง่ายเกินไป
ในการปรากฏตัวบนเพลต 115 ครั้งเพื่อปิดฉากปี 2022 แคร์โรลล์ตี .260 ด้วย .830 บนฐานบวกเปอร์เซ็นต์กระสุน ฤดูกาลนี้เขาไม่ได้ขาดการเปิดเผย เขาตีลูก .283 ได้อย่างยอดเยี่ยมด้วย .891 OPS และเขาเป็นผู้เล่นตำแหน่งเอาท์ฟิลด์ตัวเริ่มต้นสำหรับ National League ในเกม All-Star เขาเป็นหนึ่งในผู้เล่นที่เร็วที่สุดในเมเจอร์และขโมยฐานไปแล้ว 28 ฐาน แม้ว่าเขาจะตัวเล็ก แต่เขามีมัดกล้ามแต่แข็งแรง ยืนสูงไม่เกิน 6 ฟุตและหนักไม่ถึง 200 ปอนด์ เขายังเป็นรองผู้นำทีมด้วยการวิ่งกลับบ้าน 18 ครั้ง เขาเป็นตัวเก็งสำหรับรางวัล Rookie of the Year ของ NL และอาจได้รับการโหวตให้เป็นรางวัลผู้เล่นทรงคุณค่าที่สุดเช่นกัน
หากเพื่อนร่วมทีมของเขาเก็บงำข้อสงสัย โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่แคร์โรลล์เซ็นสัญญาขยายเวลาการฝึกซ้อมฤดูใบไม้ผลิมูลค่า 111 ล้านดอลลาร์ พวกเขาก็ไม่สงสัยอีกต่อไป
“คุณเห็นเครื่องมือปรากฏขึ้นอย่างรวดเร็ว” คริสเตียน วอล์คเกอร์เบสคนแรกกล่าว “และคุณจะชอบ ‘ว้าว นี่เป็นเรื่องจริง’”
หลังจากแพ้ 88 เกมในปีที่แล้ว และแพ้ไป 110 เกมในปีที่แล้ว ไดมอนด์แบ็คเป็นคู่แข่งที่ขับเคลื่อนโดยแคร์โรลล์ โดยอยู่ที่ 54-42 จนถึงวันพุธ
สำหรับเดอ ลา ครูซ และหงส์แดง ระยะเวลาของการไต่เต้าของพวกเขานั้นสั้นยิ่งกว่านั้น หลังจากเฝ้าดูเดอ ลา ครูซพัฒนาจนกลายเป็นหนึ่งในผู้เล่นเบสบอลที่น่าตื่นเต้นและมีพรสวรรค์ที่สุดในช่วงสองฤดูกาลรองหลังสุด ซินซินนาติเรียกเขาเข้าสู่การแข่งขันเมเจอร์ในวันที่ 6 มิถุนายน ตอนที่เขามาถึง ซินซินนาติอายุ 27-33 ปี ตั้งแต่นั้นมา ด้วยความช่วยเหลือจากการวิ่งเหย้าที่สูงตระหง่านของเดอ ลา ครูซและความเร็วอันน่าเหลือเชื่อ หงส์แดงก็นำห่าง 24-13 ทำให้พวกเขาเข้าชิงตำแหน่ง NL Central และเป็นหนึ่งในสามตำแหน่งไวด์การ์ดของ NL ในรอบตัดเชือก
แม้ว่า Carroll และ De La Cruz จะเป็นการศึกษาที่มีความแตกต่างทางกายภาพ แต่ De La Cruz ขนาด 6 ฟุต 5 นั้นแตกต่างจาก Carroll เล็กน้อย แต่ในด้านตรงข้ามของสเปกตรัม พวกเขามีทักษะที่คล้ายคลึงกันอย่างน่าทึ่ง พวกเขาเป็นผู้พิทักษ์ที่ยอดเยี่ยมและเป็นการแข่งขันหลักของกันและกันเพื่อชิงตำแหน่งชายที่เร็วที่สุดในทีมเบสบอล พวกเขาพ่นโฮมรันไปทุกสนาม โดยเดอ ลา ครูซประสบความสำเร็จจากทั้งสองด้านของจานในฐานะตัวสับสวิตช์ และแคร์โรลล์แสดงพลังลึกลับในสนามตรงข้าม
และบางทีพวกเขาอาจมีค่ากับทีมมากเกินกว่าที่ตัวเลขจะจับได้
สถิติขั้นสูงพยายามกำหนดมูลค่าของพวกเขา แน่นอน – เดลาครูซมีค่า 0.6 ชนะเหนือตัวแทนใน 35 เกมแรกของเขา ตามข้อมูลอ้างอิงของเบสบอล ในขณะที่ครึ่งฤดูกาลของแคร์โรลล์มีค่า 3.9 สำหรับแอริโซนา – แต่มีปัจจัยที่ไม่สามารถวัดค่าได้ ซึ่งตัวเลขแบบนั้นบัญชีไม่ได้
เมื่อต้นเดือนนี้ เมื่อทีม Diamondbacks กังวลชั่วครู่ว่าพวกเขาสูญเสียแคร์โรลล์จากอาการบาดเจ็บที่ไหล่ระยะยาว ผู้เล่นนอกบ้านอายุน้อยกลับมาอยู่ในรายชื่อตัวจริงในวันถัดไป ผู้จัดการ Torey Lovullo นึกถึงสถานการณ์วันโลกาวินาศในใจของเขา “คุณพูดถึงการเปลี่ยนตัวนักเตะชั้นยอด ผมไม่รู้ว่าคุณจะทำได้หรือเปล่า” โลวัลโลกล่าวในวันรุ่งขึ้น เมื่อสถานการณ์อันตรายผ่านพ้นไป ในทำนองเดียวกัน หงส์แดงมีเวลาสองเดือนที่ไม่มีเดอ ลา ครูซ การเพิ่มเขาตามที่ Joey Votto เบสคนแรกที่มีประสบการณ์กล่าวว่า “เปลี่ยนวัฒนธรรมของทีม”
“สมมติว่าเขาเพิ่ม WAR หนึ่งรายการหรืออะไรประมาณนั้นตั้งแต่เขาเข้าร่วมลีก” Votto กล่าว “ฉันไม่คิดว่าจะเป็นเช่นนั้นเสมอไป ฉันไม่คิดว่ามันเป็นแค่บวกหนึ่งอะไรก็ตาม ฉันคิดว่ามีบางสิ่งที่นับไม่ถ้วนที่ผู้เล่นทำเมื่อพวกเขาเข้าร่วมทีม”
Mike Hazen ผู้จัดการทั่วไปของ Diamondbacks เห็นด้วย
“แม้ว่าฉันรู้ว่าทุกคนพูดในวงการเบสบอลว่าผู้เล่นคนหนึ่งไม่มีอิทธิพลต่อทีมมากขนาดนั้น” Hazen กล่าว “ฉันคิดว่าถ้าคุณเพิ่มผู้เล่นชั้นยอดเข้าไปด้วย”
ย้อนกลับไปหลายปีที่เขาอยู่กับทีมเรดซอกซ์ Hazen ได้เห็นผู้เล่นที่ยอดเยี่ยมมากมายถูกเรียกตัว รวมถึง Dustin Pedroia, Mookie Betts และ Xander Bogaerts มีเพียงไม่กี่คนที่สามารถจัดการวิถีโค้งขึ้นได้เช่นเดียวกับ Carroll
ในส่วนของเขา เดอลาครูซแสดงโชว์ที่น่าทึ่งทุกวันในคลาส AAA ก่อนถูกเรียกตัวไปแข่งขันรายการเมเจอร์ Votto เห็นสิ่งนี้โดยตรงขณะเดินทางกลับจากการผ่าตัดไหล่ในผู้เยาว์ ด้วยวัย 39 ปี และด้วยอายุ 17 ปีในวิชาเอก เป็นเรื่องยากที่จะแสดงให้ผู้มีประสบการณ์เบสแรกได้เห็นในสิ่งที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน
“การขโมยขึ้นบ้านเมื่อวันก่อนเป็นสิ่งที่เขาทำทุกวัน” วอตโตพูดถึงเดอ ลา ครูซ “มันเหมือนกับว่า ‘วัวศักดิ์สิทธิ์ เขาทำอย่างนั้น’ แล้ววันรุ่งขึ้น ‘วัวศักดิ์สิทธิ์ นั่นใหม่’ มันจะไม่หยุด”
ถึงกระนั้น พวกมนุษย์ต่างดาวยังมีสิ่งที่ต้องพิสูจน์ แคร์โรลล์ยังไม่ได้บันทึกเกมที่คุ้มค่าทั้งฤดูกาลในสาขาวิชาเอก เดอ ลา ครูซ มีเวลาน้อยลงไปอีก และถึงแม้จะมีการผลิตและปรากฏตัวเป็นประจำในไฮไลท์รีล แต่เขาก็ยังก้าวได้อย่างยอดเยี่ยม ทีมของพวกเขาต้องเผชิญกับการทดสอบอายุยืนที่คล้ายคลึงกัน หลังจากซูมไปที่ผู้นำของดิวิชั่นแล้ว ทั้งหงส์แดงและไดมอนด์แบ็คก็ถอยลงมาเล็กน้อยในอันดับ
อย่างไรก็ตาม การที่ทีมไดมอนด์แบ็คและทีมหงส์แดงยังอยู่ในช่วงพูดคุยกันในช่วงหลังฤดูกาล ถือเป็นข้อพิสูจน์ถึงผลกระทบของแคร์โรลล์และเดอ ลา ครูซ รวมถึงพรสวรรค์ที่ก่อตัวขึ้นรอบตัวพวกเขา (ถามแฟน ๆ ของ Los Angeles Angels ว่าคุณสามารถชนะด้วยดาวเหนือธรรมชาติเพียงหนึ่งหรือสองดวงได้หรือไม่)
นอกจากแครอลแล้ว แอริโซนายังได้รับการแสดงที่แข็งแกร่งจากผู้เล่นมากประสบการณ์อย่างกัลเลน เคเทล มาร์ต และเมอร์ริล เคลลี่ ในซินซินนาติ เดอลาครูซเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มคนรุ่นใหม่ที่มีพรสวรรค์ ซึ่งรวมถึงสเปนเซอร์ สเตียร์, แอนดรูว์ แอ็บบ็อตต์ และแมตต์ แมคเลน และกลุ่มผู้เล่นอายุน้อยนั้นได้รับการหนุนเสริมในสัปดาห์นี้เมื่อทีมเรียกผู้มีโอกาสเป็นเลิศอีกคน Christian Encarnacion-Strand
หากแคร์โรลล์ได้รับการเสนอชื่อให้เป็นมือใหม่อันดับต้น ๆ ของ NL ก็เป็นการเดิมพันที่ปลอดภัยที่ผู้เล่น Reds หลายคนจะเข้ามาเติมเต็มช่องว่างบางส่วนที่อยู่ข้างหลังเขา
แต่เพื่อเข้ารอบตัดเชือก ทั้งสองทีมต้องการมากกว่านี้ ในทางกลับกัน ทั้งสองมีแนวโน้มที่จะทำงานจากรายการช้อปปิ้งที่คล้ายกัน แต่ละคนต้องการความช่วยเหลือในการเลียนแบบและเริ่มการขว้าง และแม้ว่าจะเรียกร้องโอกาสสูงสุดของพวกเขา แต่ทั้งสองทีมก็มีระบบฟาร์มที่แข็งแกร่งพอที่พวกเขาควรจะทำการอัปเกรดครั้งใหญ่ได้
Diamondbacks ไม่ได้เข้ารอบตัดเชือกมาตั้งแต่ปี 2017 และนอกเหนือจากแคมเปญในปี 2020 ที่ทำให้การแพร่ระบาดสั้นลง ซึ่งขยายสนามเพลย์ออฟออกไป หงส์แดงไม่ได้เข้าสู่ช่วงหลังฤดูกาลในรอบทศวรรษ ทั้งสองทีมอยู่ในตำแหน่งที่จะชนะในตอนนี้ และทั้งคู่มีความคิดที่ดีว่าจะขอบคุณใคร
“เราต้องการอีกสิ่งหนึ่งเท่านั้น เราอยู่ใกล้กันขนาดนั้น” วอล์คเกอร์ วัย 32 ปี ผู้มีประสบการณ์รอบตัดเชือกครั้งสุดท้ายในฐานะมือใหม่ พูดถึงแคร์โรลล์ “เขาคือจุดเปลี่ยน”
