SAN DIEGO — CVC Capital Partners บริษัทเอกชนระดับโลกที่เคยเป็นเจ้าของการแข่งขัน Formula 1 และยังคงเป็นนักลงทุนด้านกีฬารายใหญ่ กำลังผนึกกำลังกับเทนนิสอาชีพหญิง
WTA ประกาศเมื่อวันอังคารว่า CVC ได้กลายเป็นพันธมิตรเชิงพาณิชย์หลังจากทำการลงทุนมูลค่า 150 ล้านดอลลาร์ ซึ่งจะทำให้ CVC มีสัดส่วนการถือหุ้น 20 เปอร์เซ็นต์ในบริษัทสาขาเชิงพาณิชย์แห่งใหม่ชื่อ WTA Ventures บริษัทย่อยจะเน้นไปที่การสร้างรายได้ด้วยการจัดการ เช่น การขายสปอนเซอร์ รวมถึงการออกอากาศและสิทธิ์ในข้อมูล
“หวังว่าความร่วมมือครั้งนี้จะช่วยให้เราสามารถเริ่มพูดถึงหุบเขาระหว่างสิทธิทางการค้าที่เราสามารถทำได้กับสิทธิที่ผู้ชายสามารถได้รับ” สตีฟ ไซมอน ประธานและผู้บริหารระดับสูงของ WTA กล่าวในการสัมภาษณ์ทางโทรศัพท์จาก Indian Wells, Calif. ซึ่งการแข่งขัน BNP Paribas Open จะเริ่มขึ้นในสัปดาห์นี้
แม้ว่าเงินรางวัลจะเท่ากันสำหรับผู้ชายและผู้หญิงในการแข่งขัน Grand Slam ทั้งสี่รายการ แต่ช่องว่างของเงินรางวัลสำหรับการแข่งขันเดี่ยวชายและหญิงหลายรายการได้กว้างขึ้นในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ช่องว่างดังกล่าวแตะระดับสูงสุดในรอบ 20 ปีในปี 2565 โดยผู้ชายมีรายได้โดยเฉลี่ยมากกว่าผู้หญิงที่อยู่นอกสาขาวิชาเอกประมาณ 70 เปอร์เซ็นต์
ปีที่แล้ว ATP Finals ซึ่งเป็นการแข่งขันชิงแชมป์ปิดฤดูกาลของทัวร์ชาย เสนอเงินรางวัล 14.75 ล้านดอลลาร์ การแข่งขันหญิงเดี่ยว WTA Finals เสนอเงิน 5 ล้านดอลลาร์ โดย Iga Swiatek ผู้เล่นหญิงเดี่ยวอันดับ 1 แสดงความผิดหวังในความเหลื่อมล้ำ
WTA สูญเสียรายได้จำนวนมากเนื่องจากไม่มีการแข่งขันในจีน ทัวร์นี้มีการแสดงที่สำคัญที่นั่นและได้ลงนามในข้อตกลง 10 ปีที่ร่ำรวยเพื่อจัดการแข่งขัน WTA Finals ในเซินเจิ้น ซึ่งเสนอเงินรางวัล 14 ล้านดอลลาร์ในปีแรกในฐานะเจ้าภาพในปี 2019 แต่จีนได้ยกเลิกการแข่งขันกีฬาอาชีพส่วนใหญ่ตั้งแต่ จุดเริ่มต้นของการแพร่ระบาดของไวรัสโคโรนาในปี 2020 และ WTA ระงับการแข่งขันในจีนทั้งหมดในช่วงปลายปี 2021 เนื่องจากข้อกล่าวหาเรื่องการล่วงละเมิดทางเพศโดย Peng Shuai อดีตผู้เล่นชาวจีนที่ยังคงอยู่ในประเทศจีน
WTA ได้กล่าวว่าจะไม่คืนสถานะการแข่งขันของจีนจนกว่าจะสามารถติดต่อโดยตรงกับ Peng และทางการจีนได้ดำเนินการสอบสวนอย่างเต็มรูปแบบและโปร่งใสในข้อกล่าวหาของเธอ
ไซมอนกล่าวเมื่อวันจันทร์ว่าไม่ได้ปฏิบัติตามเงื่อนไขใด ๆ และ WTA กำลังดำเนินการสำรวจข้อตกลงหลายปีเพื่อจัดการแข่งขัน WTA Finals ในเมืองอื่น ๆ ในกรณีที่หน้าต่างจีนยังคงปิดอยู่
“เราจะตัดสินใจในปลายเดือนนี้ว่าเราจะดำเนินการอย่างไร” เขากล่าว
ไซมอนกล่าวว่าเขาหวังว่าการเป็นหุ้นส่วนใหม่ของ CVC จะนำไปสู่การเพิ่มเงินรางวัลในกิจกรรมทัวร์ในระยะสั้น “คุณจะเห็นแผนเกี่ยวกับสิ่งนั้นอย่างแน่นอน ซึ่งกำลังจะเกิดขึ้น” เขากล่าว
แต่เหนือสิ่งอื่นใด เขากล่าวว่า การลงทุนของ CVC จะช่วยให้ทัวร์สามารถลงทุนมากขึ้นในด้านการตลาดเกมของผู้หญิง และในการผลิตหรือว่าจ้างโปรแกรมสื่อที่จะยกระดับโปรไฟล์ของผู้เล่นและทัวร์นาเมนต์
“เพื่อบอกเล่าเรื่องราวและสร้างแบรนด์และเข้าถึงผู้บริโภคโดยตรง ซึ่งเป็นสิ่งสำคัญบางอย่างที่ฉันคิดว่าเราต้องทำงานให้ดีกว่าที่เราทำอยู่ในปัจจุบันเพื่อปรับปรุงผลลัพธ์เชิงพาณิชย์” ไซมอนกล่าว “ในขณะที่เราปรับปรุงผลลัพธ์เชิงพาณิชย์ สิ่งต่างๆ เช่น ค่าตอบแทนของผู้เล่นจะกลายเป็นเรื่องที่พูดคุยกันง่ายขึ้นมาก”
ไซมอนกล่าวว่าข้อตกลงสิทธิ์ในปัจจุบันส่วนใหญ่ของ WTA จะหมดอายุในปี 2569 เขาปฏิเสธที่จะเปิดเผยตารางเวลาว่าทัวร์จะได้รับเงินลงทุน 150 ล้านดอลลาร์จาก CVC เมื่อใด
“แต่แน่นอนว่าไม่ใช่สิ่งที่เป็นผลหยด” เขากล่าว “เรามีเงินทุนจำนวนมากเข้ามา ซึ่งจะทำให้เราสามารถลงทุนในอีกหลายปีข้างหน้าในระดับที่เราไม่เคยทำได้มาก่อน”
ไซมอนกล่าวว่าข้อตกลง CVC ไม่ได้เชื่อมโยงโดยตรงกับรายได้ของจีนที่หายไป “สิ่งนี้ไม่ได้เกิดขึ้นเพราะจีน” เขากล่าว “ฉันมีแนวคิดมาหลายปีแล้วที่จะนำเงินมาลงทุนในบริษัทของเรา ซึ่งฉันรู้สึกว่าเราต้องก้าวไปสู่ระดับต่อไป”
แต่ไซมอนเพิ่งได้รับการสนับสนุนสำหรับการย้ายจากคณะกรรมการ WTA และเขาย้ำซ้ำ ๆ ว่า WTA ยังคงมีอำนาจปกครองตนเองแม้ว่าจะมีข้อตกลง CVC ก็ตาม
“วิธีที่เราตั้งค่าทั้งหมดนี้ WTA Tour Inc. ไม่ได้แตะต้อง” เขากล่าว “WTA ยังคงควบคุม 100 เปอร์เซ็นต์ของปัญหาด้านธรรมาภิบาล กฎข้อบังคับ และปฏิทิน”
แต่เขายอมรับว่าทัวร์และเจ้าหน้าที่ CVC จะสื่อสารเพื่อให้แน่ใจว่าการตัดสินใจของ WTA จะไม่กระทบต่อโอกาสทางการค้า
“เราจะทำอย่างแน่นอน” เขากล่าว “แต่ WTA มีอำนาจควบคุมทั้ง 2 หน่วยงานโดยสมบูรณ์ และสามารถตัดสินใจได้ตามที่ตนรู้สึกว่าเป็นประโยชน์สูงสุด”
CVC จะไม่มีตัวแทนในคณะกรรมการ WTA แต่จะมีที่นั่งสองในแปดที่นั่งในคณะกรรมการ WTA Ventures ชุดใหม่ ซึ่งมีไซมอนเป็นประธาน
CVC ซึ่งตั้งอยู่ในลักเซมเบิร์ก ก่อตั้งขึ้นในปี 2524 และมีสำนักงาน 25 แห่งทั่วโลก และอยู่ภายใต้การบริหารมากกว่า 1 แสนล้านดอลลาร์ การลงทุนของ WTA นั้นค่อนข้างเจียมเนื้อเจียมตัวเมื่อเทียบกับเงินกว่า 2 พันล้านดอลลาร์ที่ใช้ในปี 2564 เพื่อซื้อหุ้น 10 เปอร์เซ็นต์ในธุรกิจการค้าของลาลีกา ลีกฟุตบอลชั้นนำของสเปน นอกจากนี้ CVC ยังจ่ายเงินมากกว่า 700 ล้านดอลลาร์ในปี 2564 เพื่อซื้อแฟรนไชส์ Ahmedabad cricket ในพรีเมียร์ลีกอินเดีย และอีกประมาณ 500 ล้านดอลลาร์ในปีเดียวกันเพื่อเข้าถือหุ้น 14.3 เปอร์เซ็นต์ในซีรีส์ Six Nations Rugby Union CVC ตกลงที่จะขายสัดส่วนการถือหุ้นที่มีอำนาจควบคุมใน Formula 1 ให้กับบริษัท Liberty Media ของอเมริกาในปี 2559
เทนนิสมีข้อขัดแย้งกับนักลงทุนจากภายนอก ในปี 1999 ISL Worldwide ซึ่งเป็นบริษัทการตลาดในสวิตเซอร์แลนด์ได้ลงนามในข้อตกลง 10 ปีมูลค่า 1.2 พันล้านดอลลาร์กับ ATP ซึ่งแยกทางกันในอีกสองปีต่อมา ในปี 2018 สหพันธ์เทนนิสนานาชาติได้ลงนามในข้อตกลงระยะเวลา 25 ปีมูลค่า 3 พันล้านดอลลาร์กับ Kosmos ซึ่งเป็นกลุ่มการลงทุนของสเปน ซึ่งนำไปสู่การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในการแข่งขันประเภททีม Davis Cup แต่ความร่วมมือดังกล่าวก็ล้มเหลวในปีนี้
CVC ได้พูดคุยกับ ATP แต่การลงทุนด้านเทนนิสเป็นเพียงในเกมของผู้หญิงเท่านั้น สำหรับตอนนี้.
ไซมอนยังคงสนับสนุนการบรรจบกันและยังแสดงความสนใจในการควบรวมกิจการระหว่าง ATP และ WTA ในบางช่วง
“หากเราสามารถไปถึงจุดที่เราสามารถนำทั้งหมดมารวมกันได้ ข้อตกลงนี้กับ CVC จะช่วยให้สิ่งนั้นเกิดขึ้นได้” ไซมอนกล่าว
