WEST PALM BEACH, Florida — Houston Astros สามารถไล่ตามแชมป์ที่สามติดต่อกันได้อย่างง่ายดาย แน่นอนว่าพวกเขาชนะการแข่งขัน World Series เมื่อฤดูใบไม้ร่วงที่แล้ว และแพ้ให้กับ Tyler Matzek และ Atlanta Braves เมื่อปีที่แล้ว
Matzek แทบจะไม่ได้เป็นดาราให้กับแอตแลนตา แต่ในซีรีส์ที่ครอบงำโดยผู้ปลดปล่อย เขาลงสนามในชัยชนะทั้งหมดของ Braves เช่นเดียวกับที่เขาได้รับตลอดรอบตัดเชือก Matzek เป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ และเขาอยู่ที่นั่นภายใต้การยืนกรานของ Dana Brown รองประธานฝ่ายสอดแนมของ Atlanta ในเวลานั้น ซึ่งได้รับการว่าจ้างให้เป็นผู้จัดการทั่วไปของ Houston Astros ในช่วงนอกฤดูกาลนี้ บราวน์มีลางสังหรณ์เกี่ยวกับ Matzek ซึ่งครั้งหนึ่งเคยได้รับการประกาศให้กลับมาร่วมงานกับ AirHogs of Grand Prairie, Texas ซึ่งมีสถิติแย่ที่สุดในลีกของพวกเขา
“ดาน่าโทรหาฉันจากเกมรหัสพื้นที่ในเดือนสิงหาคม” อเล็กซ์ อันโธปูลอส ผู้จัดการทั่วไปของแอตแลนตากล่าวถึงงานแสดงเบสบอลสมัครเล่น “เขาส่งแมวมองคนหนึ่งไปดู Tyler Matzek ในบอลอิสระโดยไม่ได้เตรียมการ และเขาก็พูดว่า ‘พวกเรา ความต้องการ เพื่อเซ็นสัญญากับผู้ชายคนนี้’
“ฤดูกาลรองลีกใกล้จะจบลงแล้ว และฉันก็ชอบ: ‘ดาน่า เราจะเซ็นสัญญากับชายคนนี้ในลีกย่อยเป็นเวลาสามสัปดาห์เหรอ? ฉันไม่เห็นประเด็น แต่เขายืนกรานทุบโต๊ะ: ‘คุณต้องทำสิ่งนี้’”
สองปีต่อมา Matzek เอาชนะฝ่ายที่ Minute Maid Park ในโอกาสที่แปดของเกมชี้ขาด 6 ของ World Series ผู้ปลดประจำการระดับกลางไม่ได้ยึดตำแหน่งทีมแชมป์ แต่แรงผลักดันที่จะมองหาความสามารถทุกที่ และความเชื่อมั่นที่จะไว้วางใจตัวเองและพนักงานของคุณ ทำให้บราวน์โดดเด่นในงานผู้จัดการทั่วไป
ใช้เวลาประมาณสามทศวรรษเท่านั้น
บราวน์ วัย 56 ปี เป็นผู้จัดการทั่วไปคนผิวดำคนเดียวในเมเจอร์ลีกเบสบอล (เคนนี วิลเลียมส์เป็นรองประธานบริหารของ Chicago White Sox ซึ่งแซงหน้าริค ฮาห์น ผู้จัดการทั่วไปของทีมนั้น) บราวน์เคยสัมภาษณ์เพื่อเป็นหัวหน้าสำนักงานส่วนหน้าของทีมสองครั้งก่อนหน้านี้ กับซีแอตเติลและเดอะเม็ตส์ แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขามี พูดคุยกับเจ้าของทีมในระหว่างกระบวนการ
จิม เครน เจ้าของทีม Astros รู้สึกประหลาดใจที่รู้ว่าบราวน์อาศัยอยู่ในรัฐนิวเจอร์ซีย์ ซึ่งเขาเคยแสดงให้กับ Seton Hall ก่อนไปทำงานที่แผนกต้อนรับของทีมในพิตส์เบิร์ก มอนทรีออล วอชิงตัน โตรอนโต และแอตแลนตา บราวน์อธิบายว่าเขาเดินทางบ่อย
“ฉันถามว่า ‘ปีที่แล้วคุณไปเที่ยวกี่วัน’ — และเขาบอกว่า 252” เครนกล่าว “และฉันพูดว่า ‘นี่คือคนของฉันที่นี่!’”
ในที่สุดบราวน์ก็ย้ายที่อยู่ ตอนนี้เขาจะใช้เวลาในสำนักงานมากขึ้น และหวังว่านี่จะเป็นงานสุดท้ายก่อนเกษียณ
“ผมอยู่ในระยะที่โดดเด่น” เขากล่าวเมื่อสัปดาห์ที่แล้ว ในสำนักงานที่มองเห็นสนามด้านซ้ายที่ Ballpark of the Palm Beaches “ฉันคิดว่าฉันทำได้ คว้าแชมป์อีก 2 วง ทำผลงานได้ดีในฤดูหลังในอีก 10 ปีข้างหน้า แล้วมาดูกันว่าจะเกิดอะไรขึ้น”
ชัยชนะเป็นเพียงส่วนหนึ่งของงานเท่านั้น Jeff Luhnow ผู้จัดการทั่วไปคนแรกที่ว่าจ้าง Crane ได้สร้างผู้นำที่ยั่งยืนก่อนที่ Crane จะไล่เขาออกในช่วงต้นปี 2020 หลังจากการเปิดเผยเรื่องอื้อฉาวเกี่ยวกับการขโมยป้ายที่ทำลายแชมป์ปี 2017 ของ Astros James Click ผู้สืบทอดตำแหน่งต่อจาก Luhnow เป็นประธานในตำแหน่งเมื่อปีที่แล้ว แต่ออกจากตำแหน่งในเดือนพฤศจิกายนหลังจากข้อเสนอที่จืดชืดที่จะกลับมาเป็นเวลาหนึ่งปีโดยเน้นถึงการแตกแยกอย่างลึกซึ้งกับ Crane
“มีหลายอย่างที่อาจไม่เคยถูกพูดถึงในการเปลี่ยนแปลงเหล่านั้น” เครนกล่าว “แต่ฉันคิดว่าฉันตัดสินใจถูกแล้ว ฉันอยู่ใกล้มันตลอดทั้งฤดูกาลและเฝ้าดูมัน ฉันคิดว่าตอนนี้เราอยู่ในจุดที่ดีจริงๆ”
Crane กำกับช่วงนอกฤดูกาลส่วนใหญ่ของ Astros โดยใช้เงินรวม 105 ล้านดอลลาร์เพื่อเพิ่ม José Abreu เบสคนแรกในเอเจนซี่อิสระและเซ็นสัญญา Michael Brantley ผู้เล่นนอกบ้านและผู้ปลดปล่อย Rafael Montero อีกครั้ง เขาทำงานอย่างใกล้ชิดกับที่ปรึกษาของ Hall of Fame คือ Jeff Bagwell และ Reggie Jackson และอีกคนหนึ่งคือ Craig Biggio ให้การสนับสนุน Brown ซึ่งเป็นเพื่อนร่วมทีมเก่าของเขาใน Seton Hall
Crane กล่าวว่าแฟรนไชส์นี้ประสบความสำเร็จอย่างสูงในการเน้นข้อมูล ซึ่งปลูกฝังโดย Luhnow และดูแลโดย Click จะไม่เปลี่ยนแปลง: “เรายังคงแข็งแกร่ง เราให้ความสำคัญกับสิ่งนั้นเสมอ” เขากล่าว และแม้จะรอจนถึงเดือนมกราคมเพื่อจ้างบราวน์ แต่เครนก็ยืนยันว่าเขารู้สึกตื่นเต้นที่จะละทิ้งความรับผิดชอบในการเป็นผู้นำทีมเบสบอล
“ฉันแค่พยายามทำให้แน่ใจว่าเราได้คนที่เหมาะสมในจุดที่ถูกต้อง นั่นคือทั้งหมดที่ฉันทำ” เครนกล่าว “ฉันไม่เคยอยากเป็น GM ฉันไม่ได้มองหาความสนใจ ฉันชอบที่เป็นอยู่ตอนนี้ — ฉันคุยกับพวกเขาว่า ‘ถ้าคุณต้องการอะไร โทรหาฉัน’ ฉันบอกดาน่าว่า: ‘คุณกำลังดำเนินรายการอยู่’”
การวิ่งบนทางเดินพื้น นั่นคือทักษะที่มีประโยชน์อย่างแรกของบราวน์ในเกม เขาเล่นสามฤดูกาลในรุ่นรองสำหรับฟิลาเดลเฟียอีเกิลส์โดยมีฐานที่ถูกขโมยไป 82 ฐาน แต่วิ่งกลับบ้านเพียงสี่ครั้ง ผู้อำนวยการฟาร์ม Del Unser ปล่อยบราวน์ในฐานะผู้เล่น แต่จ้างเขาเป็นโค้ชในการสนทนาเดียวกัน
บราวน์กำลังตระเวนหา Pittsburgh Pirates ในไม่ช้าและหยุดพักในปี 2545 เมื่อ MLB เข้ารับตำแหน่ง Expos หลังจากเจ้าของของพวกเขา Jeffrey Loria ซื้อ Marlins และรับสำนักงานส่วนหน้าส่วนใหญ่ไปที่ไมอามี ผู้บัญชาการ Bud Selig จ้าง Omar Minaya เป็นผู้จัดการทั่วไปของมอนทรีออล และในขณะที่ Minaya ตะเกียกตะกายเพื่อรวบรวมสต๊าฟ เขาก็จำนายทวารตัวกระท่อนกระแท่นที่เขาเคยสอดแนมที่ Seton Hall ได้
“เขาเป็นคนหนุ่มที่ฉันคิดว่ามีศักยภาพ เพราะในฐานะนักเตะ เขามีความเป็นผู้นำ” มินายากล่าว “เขาเป็นกัปตันทีมแบบนั้น ฉันคิดว่าเขาเป็นคนประเภทที่คุณสามารถให้คำปรึกษาในแง่ของการประเมิน บางคนต้องการแค่โอกาส และอย่าล้อกันเล่น ในฐานะคนอเมริกันเชื้อสายแอฟริกัน บางครั้งมันก็ยากที่จะได้รับโอกาส”
Minaya ให้โอกาสกับคนอื่นๆ ที่มีภูมิหลังที่ไม่ธรรมดา โดยรวมตัวกันที่แผนกต้อนรับซึ่งรวมถึง Perry Minasian ซึ่งเริ่มต้นจากการเป็นแบตมินตันและผู้ดูแลคลับเฮาส์ของ Texas Rangers และ Anthopoulos ชาวเมืองมอนทรีออลที่ได้ค่าเล่าเรียนผ่านโรงเรียนลูกเสือ แต่กำลังจะหมดเงิน
บราวน์ยกระดับอันโธปูลอสจากการฝึกงานเป็นพนักงานเต็มเวลา (“ดาน่ารู้สึกเศร้าใจเล็กน้อยที่ให้ฉัน 25,000 ดอลลาร์ — เป็นเรื่องที่ไร้กระดูกจริงๆ” อันโธปูลอสกล่าวพร้อมหัวเราะ) และในที่สุดอันโธปูลอสก็ย้ายไปที่บลูเจย์ ในฐานะผู้จัดการทั่วไปของพวกเขา อันโธปูลอสได้ว่าจ้างบราวน์และมินาเซียนซึ่งกลายเป็นผู้จัดการทั่วไปของลอสแองเจลีสแองเจิลส์ในปี 2020 บราวน์มาก่อนทั้งคู่ในเกม แต่รอโอกาสของเขานานที่สุด
การจ้างคนผิวสีเป็นปัญหากวนใจสำหรับ MLB ซึ่งมีโครงการไปป์ไลน์เพื่อส่งเสริมความหลากหลาย แต่ไม่สามารถจ้างเฉพาะเจาะจงโดยทีมของตนได้ บราวน์กล่าวว่าเขามักจะสัมผัสได้ถึงความจริงใจจากเซลิกและผู้สืบทอดตำแหน่งของเขา ร็อบ แมนเฟรด ซึ่งสร้างความมั่นใจให้กับบราวน์หลังจากให้สัมภาษณ์กับซีแอตเติลอย่างน่าประทับใจ แต่ไม่ประสบความสำเร็จ และแสดงความยินดีกับเขาหลังจากจ้างงานในฮูสตัน
“การได้กอดมันเฟรดและพูดว่า ‘เฮ้ คุณพูดถูก’ มันเหลือเชื่อมาก” บราวน์กล่าว “ดังนั้นคุณอย่าใช้มันเบา ๆ เพราะคุณรู้ว่ามีคนตลอดอาชีพของคุณที่ดึงคุณเข้ามา และคอยเตือนคุณว่า ‘เฮ้ มีโอกาสเข้ามาแล้ว’ และเมื่อคุณมีโอกาส มันก็เหมือนกับว่า ‘โอเค ได้เวลาลุยแล้ว’ ถึงเวลาที่จะใช้ทุกสิ่งที่ฉันได้เรียนรู้และนำไปใช้’”
ความเจริญรุ่งเรืองครั้งสุดท้ายของบราวน์ในแอตแลนตาเป็นความฝันของเจ้าของ: ไม่เพียง แต่เขาร่างศูนย์วิมุตติ Michael Harris II และผู้เริ่มต้น Spencer Strider ซึ่งจบที่หนึ่งและสองในการโหวต National League สำหรับรางวัล Rookie of the Year เมื่อฤดูกาลที่แล้ว แต่ผู้เล่นทั้งสองเซ็นสัญญายาว – การขยายสัญญาระยะยาว
ทักษะในการค้นหาพรสวรรค์และรักษาไว้จะเป็นตัวกำหนดมรดกของบราวน์ที่มีต่อ Astros เขาเป็นหัวหอกในข้อตกลงระยะยาวสำหรับผู้เล่นใหม่ Cristian Javier (5 ปี, 64 ล้านเหรียญสหรัฐ) และกล่าวว่าเขาวางแผนที่จะติดต่อกับ Scott Boras ตัวแทนของ Jose Altuve และ Alex Bregman ที่เป็นรากฐานที่สำคัญ ผู้เล่นเหล่านั้นสามารถเป็นตัวแทนอิสระได้หลังปี 2024 โดย Kyle Tucker ผู้เล่นนอกบ้านและผู้เล่นตัวจริง Fraber Valdez มีสิทธิ์ในปีถัดไป
การพัฒนาผู้เล่นเป็นสิ่งสำคัญสำหรับ Astros ที่สูญเสียดาราให้กับหน่วยงานอิสระอย่าง George Springer, Carlos Correa, Gerrit Cole แต่แทนที่พวกเขาด้วยโอกาสที่มีผลกระทบสูง แต่เป็นส่วนหนึ่งของการลงโทษสำหรับเรื่องอื้อฉาวการขโมยป้าย Astros ถูกปลดออกจากการดราฟต์สูงสุด 2 อันดับแรกในปี 2020 และ 2021
หากทีมเหี่ยวเฉาในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า การสูญเสียผู้เล่นเหล่านั้น ไม่ว่าพวกเขาจะเป็นใครก็ตาม อาจเป็นเหตุผลสำคัญ ในกรณีนั้น บราวน์เข้าใจ ความผิดจะตกอยู่กับเขา หน้าที่ของเขาซึ่งเป็นเส้นทางสู่การเกษียณอายุอย่างมีความสุขคือการทำให้แน่ใจว่าจะไม่เกิดขึ้น
“ผู้คนจะไม่ขุดคุ้ยและทำการบ้านแล้วพูดว่า ‘ไม่ใช่เขา มีช่องว่างนี้’” บราวน์กล่าว “พวกเขาแค่จะบอกว่า ‘โอ้ คุณมีทีมที่ดี แล้วทีมก็ตกต่ำลง เกิดอะไรขึ้น?’ ดังนั้นฉันจึงต้องเติมช่องว่างนั้นแต่ไม่มีการบ่น ซึ่งฉันก็โอเค ฉันจะรับคำท้า”
