ลาสเวกัส — เมื่อ Ula Motuga ยืนอยู่บนบันได ตัดตาข่ายแล้วชูแขนขึ้นเหนือศีรษะ แน่นอนว่าเธอกำลังชื่นชมมุมมองของเพื่อนร่วมทีม รัฐวอชิงตัน โค้ช และสมาชิกในครอบครัวของเธอในสนามที่ปกคลุมด้วยกระดาษโปรยปรายด้านล่าง
แต่มันยากสำหรับเธอที่จะไม่มองออกไปไกลกว่านี้ – เมื่อห้าปีที่แล้วเมื่อเธอเดินทางครึ่งโลกจากบ้านของเธอใกล้บริสเบนประเทศออสเตรเลียไปยังภูมิภาค Palouse ทางตะวันออกเฉียงใต้ของวอชิงตัน วิสัยทัศน์.
“คงเป็นเรื่องโกหกถ้าฉันบอกคุณว่าฉันจินตนาการถึงสิ่งนี้” Motuga กล่าวพร้อมกับชี้ไปที่ฉากหลังจากชัยชนะ 65-61 ของรัฐวอชิงตันเหนือ UCLA ในการแข่งขัน Pac-12 Conference รอบสุดท้ายเพื่อคว้าตำแหน่งแชมป์ลีกครั้งแรกสำหรับวอชิงตัน ทีมหญิงของรัฐ
แต่ที่นี่ คูการ์ดำเนินไปด้วยวิสัยทัศน์ที่โค้ช Kamie Ethridge วางไว้และนำเมื่อวันอาทิตย์โดย Charlisse Leger-Walker ซึ่งเป็นปรมาจารย์ด้านพอยต์การ์ดของพวกเขา Leger-Walker ได้รับรางวัลผู้เล่นที่โดดเด่นที่สุดของทัวร์นาเมนต์หลังจากรอบชิงชนะเลิศซึ่งเธอทำได้ 23 แต้ม 7 รีบาวน์ 3 แอสซิสต์ และช่วงเวลาที่นับไม่ถ้วนเมื่อเธอพลิกเกมได้ตามต้องการ
ในการแข่งขันชิงแชมป์ ซึ่งรวมถึงการเอาชนะยูทาห์มือวางอันดับสองในรอบก่อนรองชนะเลิศ และเอาชนะโคโลราโดมือวางอันดับสามในรอบรองชนะเลิศ คูการ์แทบไม่ได้มองเป็นส่วนหนึ่งของอันดับเจ็ด
ยกเว้นว่านี่คือ Pac-12 ซึ่งอาจไม่มีเซาท์แคโรไลนา (แชมป์ดิวิชั่น 1 ที่ไม่แพ้ใคร) หรือคอนเนตทิคัต (และการแข่งขันชิงแชมป์ระดับประเทศทั้งหมด) แต่สามารถปักธงได้อย่างมั่นใจว่าเป็นการประชุมบาสเก็ตบอลหญิงที่น่าเกรงขามที่สุดในประเทศ
ทีม Pac-12 อยู่ที่ 115-20 ในเกมที่ไม่ใช่การประชุมในฤดูกาลนี้ เปอร์เซ็นต์การชนะ 85.2 เปอร์เซ็นต์ของพวกเขาดีที่สุดในการประชุมใดๆ ตั้งแต่ปี 2011-12 ไม่รวมฤดูกาล 2020-21 ที่ได้รับผลกระทบจากโรคระบาด เรซูเม่นั้นมีโอเรกอนซึ่งเดินกะโผลกกะเผลกไปจบที่ 17-14 โดยหวังว่าจะได้รับเลือกสำหรับการแข่งขัน NCAA แม้จะเป็นเมล็ดพันธุ์ที่เก้าในการแข่งขันการประชุมก็ตาม
หลังจากที่รัฐวอชิงตันเอาชนะรัฐโคโลราโดในคืนวันศุกร์เพื่อเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศระหว่างเมล็ดพันธุ์ที่ห้าและเจ็ด โค้ชบัฟฟาโล เจอาร์ เพย์นตั้งข้อสังเกตว่า: “ไม่ใช่แค่ ‘โอ้โห ทีมหนึ่งเล่นแบบไม่คิดและทำให้ใครบางคนไม่พอใจ’ พวกเขาเป็นสองทีมที่ดีที่สุดในสุดสัปดาห์นี้”
นั่นจะไม่เป็นเช่นนั้นเมื่อทศวรรษที่แล้ว
Stanford เป็นเจ้าของ Pac-12 เช่นเดียวกับที่คอนเนตทิคัตครอง Big East, Baylor ปกครอง Big 12 Conference และ Tennessee ปกครองในการประชุม Southeastern โดยมีการต่อต้านเป็นครั้งคราวเท่านั้น “เรื่องตลกคือสแตนฟอร์ดและคนแคระทั้ง 11 คน” โครี โคลส โค้ชจาก UCLA กล่าว ซึ่งทีมของเขาได้รวบรวมจากการขาดดุล 16 แต้มเพื่อทำให้พระคาร์ดินัลไม่พอใจในรอบรองชนะเลิศ
อย่างไรก็ตาม โค้ช Tara VanDerveer ของ Stanford บอกกับโค้ชคนอื่น ๆ ในการประชุมว่าไม่จำเป็นต้องเป็นแบบนี้ เธอสนับสนุนให้พวกเขาจัดตารางเวลาอย่างมีกลยุทธ์ ละเว้นจากการปฏิเสธเมื่อทำการสรรหากันเอง และใช้แพลตฟอร์มของพวกเขาเพื่อส่งเสริมผู้เล่นทั่วทั้งลีก ไม่ใช่แค่ผู้เล่นในทีมของพวกเขาเอง
“ทุกคนต้องเต็มใจที่จะบอกว่าเราอยู่กลุ่มสุดท้ายใน Power 5 เราต้องถอดหมวกสถาบันของเราและทำสิ่งนี้ด้วยกัน” Close กล่าว
ตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา สแตนฟอร์ดก็ยืนยันตัวเองในหมู่ชนชั้นนำของประเทศ และคนอื่น ๆ ก็เข้าร่วมกับพระคาร์ดินัลเป็นระยะ ๆ Stanford ชนะการแข่งขันชิงแชมป์ระดับชาติเมื่อสองปีที่แล้ว โดยเอาชนะโรงเรียน Pac-12 อีกแห่งในรัฐแอริโซนาในเกมชื่อ Oregon, Oregon State, Washington และ California ก็มาถึง Final Fours ตั้งแต่ปี 2013
ยูทาห์ ซึ่งจบฤดูกาลปกติอยู่ในอันดับที่สามในการสำรวจความคิดเห็นของ The Associated Press และได้รับส่วนแบ่งจากตำแหน่งการประชุมประจำฤดูกาล มีความสามารถที่จะเข้าถึง Final Four
bonhomie ของโค้ชยังคงไม่บุบสลายแม้ในยุคพอร์ทัลการโอนย้ายซึ่งผู้เล่นสามารถเด้งจากโรงเรียนหนึ่งไปยังอีกโรงเรียนหนึ่งได้แม้ในการประชุมเดียวกัน ผู้เล่นสิบคน ถ่ายโอนภายใน Pac-12 หลังจากฤดูกาลที่แล้ว รวมอยู่ในจำนวนนั้นคือ Alissa Pili กองหน้ายูทาห์ซึ่งเบ่งบานหลังจากเป็นผู้เล่นระดับชาติแห่งปีหลังจากย้ายจาก Southern California
เทเรซ่า โกลด์ รองผู้บัญชาการ Pac-12 ที่ดูแลบาสเก็ตบอลหญิงกล่าวว่า “เมื่อใดก็ตามที่คุณมีพลวัตที่ไหลล้นพอร์ทัลการถ่ายโอน คุณต้องจัดการกับสิ่งนั้น” “แต่มันไม่ได้ส่งผลกระทบต่อความสามารถของเราในการรวมตัวกันเมื่อเราต้องการกลยุทธ์”
นี่เป็นช่วงเวลาแห่งความลื่นไหลสำหรับบาสเกตบอลหญิงในการประชุม
UCLA และ USC จะออกจากการแข่งขัน Big Ten หลังจากฤดูกาลหน้า และการแข่งขันชิงแชมป์ในวันอาทิตย์ยังเป็นปีสุดท้ายของสัญญาของ Pac-12 กับ MGM ซึ่งเป็นเจ้าภาพจัดการแข่งขันตั้งแต่ปี 2019 โกลด์กล่าวว่าการประชุมกำลังพิจารณาในลาสเวกัส แต่ก็กำลังดูเมืองอื่นๆ ที่อยู่ในขอบเขตทางภูมิศาสตร์ของ Pac-12 ด้วย “เรามีการวิ่งที่น่าทึ่งที่นี่” โกลด์กล่าว “โค้ชชอบอยู่ที่นี่ แต่เราเป็นหนี้ตัวเองด้วยการเติบโตของผลิตภัณฑ์ของเรา”
นอกจากนี้ อนาคตของเครือข่าย Pac-12 ยังไม่แน่นอน
แม้ว่าเครือข่ายจะถูกกลั่นแกล้งในฐานะเครือข่ายทางการเงิน แต่ก็มีประโยชน์สำหรับการเปิดเผย ด้วยฟีดระดับภูมิภาค 6 รายการ ฟีดระดับชาติ 1 รายการ และฟีดระหว่างประเทศ 1 รายการบน YouTube ทำให้มั่นใจได้ว่าผู้ที่ได้รับคัดเลือกและสมาชิกคณะกรรมการคัดเลือกทัวร์นาเมนต์จะได้รับการตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วน ผลิตภัณฑ์
แต่เมื่อ Pac-12 ใกล้จะทำสัญญาโทรทัศน์ฉบับใหม่ ผู้บัญชาการ George Kliavkoff กล่าวเมื่อวันศุกร์ว่าเขาคาดว่าจะได้ข้อสรุปในอีกไม่กี่สัปดาห์ อนาคตของเครือข่ายก็อยู่ในอากาศ ในขณะที่ฟุตบอลผลักดันข้อตกลงทางโทรทัศน์ โกลด์กล่าวว่ามันไม่จำเป็นที่จะต้อง “ปกป้อง” บาสเก็ตบอลหญิง เพราะมันถูกมองว่าเป็นทรัพย์สินมากขึ้นเรื่อยๆ
เรื่องราวเช่นรัฐวอชิงตันสนับสนุนกรณีนี้เท่านั้น
โรงเรียนตั้งอยู่ท่ามกลางทุ่งนาที่ล้อมรอบเมืองพูลแมน รัฐวอชิงตัน ให้ความรู้สึกโดดเดี่ยวและเป็นสถานที่ท้าทายในการสรรหาบุคลากร เมื่อเอทริดจ์พบว่าตัวเองไม่ได้รับความสนใจจากนักกีฬาระดับ 4-5 ดาวและต้องต่อสู้กับโปรแกรมระดับกลางสำหรับผู้เล่น — และไม่สามารถชนะพวกเขาได้เสมอไป — เธอจึงหันไปหาตลาดอื่น: ระดับสากล
“เรารู้สึกเหมือนได้ไปประเทศอื่นและได้นักเตะชั้นนำ เพราะพวกเขาตัดสินใจได้แตกต่างจากชาวอเมริกัน” เอทริดจ์ ซึ่งทีมชุดใหญ่ในฤดูกาล 2018-19 จบด้วยคะแนน 9-21 กล่าว “พวกเขาสร้างความสัมพันธ์และพวกเขาต้องเชื่อใจคนที่พวกเขาจะมาเล่นให้”
พิจารณาผู้เล่นตัวจริงของ Cougars ในวันอาทิตย์: Tara Wallack ผู้พิทักษ์ชั้นปีที่สองจากแคนาดา; Johanna Teder องครักษ์อาวุโสจากเอสโตเนีย; Bella Murekatete ศูนย์อาวุโสจากรวันดา; Motuga ของออสเตรเลีย; และ Leger-Walker รุ่นน้องจากนิวซีแลนด์
การจบเกมแทนโมตูกาคือแอสเทรา ตูฮินา พอยต์การ์ดน้องใหม่จากโคโซโว ซึ่งการเล่นที่ชาญฉลาดอาจเป็นผลมาจากการออกจากบ้านเมื่ออายุ 14 ปีเพื่อเล่นกับมืออาชีพในสเปน เธอขึ้นไปบนบันไดเพื่อตัดตาข่ายโดยมีธงชาติโคโซโวพาดอยู่บนไหล่ของเธอ
เส้นทางที่คุ้นเคยของพวกเขาทำให้เกิดจุดร่วม ซึ่งรวมถึงพิธีกรรมที่ขับเคี่ยวออกมาจากเพลง “Man! ของ Shania Twain” ฉันรู้สึกเหมือนเป็นผู้หญิง!” ในขณะที่พวกเขารวมตัวกันอีกครั้งหลังจากพิธีมอบถ้วยรางวัล (Twain — “คุณป้า Shania” Motuga กล่าว — รับทราบคำเชิญของทีมให้เข้าร่วมเกมวันอาทิตย์บนโซเชียลมีเดีย แต่บอกว่าเธอจะรับชมจากสวิตเซอร์แลนด์)
“เราไม่สามารถรับโทรศัพท์แล้วพูดว่า ‘ฉันอยากกลับบ้านในวันหยุดสุดสัปดาห์’” เลเกอร์-วอล์กเกอร์กล่าว “นั่นทำให้เราต้องออกไปเที่ยวกันเป็นทีมและต้องพึ่งพากัน พิงไหล่กันเล็กน้อย และเข้าใจว่าเราทุกคนอยู่บนเส้นทางนี้ด้วยกัน”
เมื่อต้นฤดูกาลนี้ เธอต้องการการสนับสนุนทั้งหมดนั้น
คุณย่าของเธอป่วยหนัก ดังนั้น Leger-Walker จึงเดินทางกลับบ้านที่นิวซีแลนด์ในเดือนธันวาคม และอีกครั้งในเดือนมกราคมที่เธอเสียชีวิต โดยขาดสองเกมที่คูการ์แพ้ เมื่อเลเกอร์-วอล์กเกอร์ยืนอยู่บนโพเดียมที่เซ็นเตอร์คอร์ทหลังจบเกม เธอกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่ขณะรับถ้วยรางวัลและระลึกถึงคุณยายของเธอ ซึ่งเธอบอกว่าเคยดูแลเธอในระหว่างทัวร์นาเมนต์
ไม่นานต่อมา เธอวางเท้าข้างหนึ่งไว้ข้างหน้าอีกข้างหนึ่ง ก้าวไปทีละขั้นจนกระทั่งเธออยู่ในระยะเอื้อมถึงขอบ — การปีนเพื่อตัดตาข่ายที่ดูเหมือนจะมีไว้สำหรับบางสิ่งที่มากกว่านั้น
