Elly De La Cruz กำลังผ่อนคลายกับกลุ่มเพื่อนร่วมทีมในคลับเฮาส์ของผู้มาเยือนที่ Camden Yards เมื่อวันจันทร์ที่ผ่านมา เมื่อมีข่าวออกมาว่าเขาได้รับการเสนอชื่อให้เป็น National League Player of the Week หลังจากเกมที่ 17 ของเขาในลีกใหญ่
“อะไรทำให้คุณใช้เวลานานขนาดนั้น” เพื่อนร่วมทีมคนหนึ่งถาม
“ใช่” อีกคนหนึ่งเสริม “แมตต์ทำได้ในสัปดาห์แรกของเขา”
ความไม่อดทนที่ล้อเลียนและการเปรียบเทียบกับ Matt McLain เพื่อนร่วมทีมและเพื่อนใหม่ของเขาเป็นการตอกย้ำว่าอนาคตของ Cincinnati Reds และปัจจุบันของพวกเขาดูเหมือนจะเป็นอย่างไร
McLain ผู้เล่นอินฟิลเดอร์วัย 23 ปี ได้รับรางวัลเกียรติยศเดียวกันกับ De La Cruz เมื่อปลายเดือนพฤษภาคม หลังจากเล่นเพียงสัปดาห์แรกเต็ม เด ลา ครูซ วัย 21 ปี มาถึงในอีก 22 วันต่อมา และใช้เวลาไม่ถึง 3 สัปดาห์ในการได้รับเลือกให้เป็นผู้เล่นที่ดีที่สุดในลีกของเขา อย่างน้อยก็หนึ่งสัปดาห์
De La Cruz และ McLain เป็นส่วนหนึ่งของคลาสมือใหม่ของ Reds ซึ่งรวมถึง Spencer Steer วัย 25 ปี ซึ่งเป็น NL Rookie of the Month ในเดือนพฤษภาคม และ Andrew Abbott วัย 24 ปี ซึ่งประสบความสำเร็จอย่างมากในการออกสตาร์ทในลีกใหญ่สามนัดแรกของเขา ปีนี้ Elias Sports Bureau ต้องย้อนกลับไปที่การเปิดตัวเนินดินที่ยกขึ้นในปี 1893 เพื่อปรับบริบทความสำเร็จของเขา: เขาเป็นเหยือกคนเดียวที่เปิดอาชีพด้วยการเริ่มต้นทำประตูสามครั้งโดยมีโอกาสอย่างน้อยห้าครั้งในแต่ละครั้ง
Abbott ชนะอีกครั้งในวันอังคารโดยเริ่มจากการพบกับ Baltimore Orioles ที่บินสูง ดีขึ้นเป็น 4-0 โดยได้รับ 1.21 รันเฉลี่ย และ Reds กลิ้งอยู่ที่ 43-38 จนถึงวันพฤหัสบดี มีเพียง 19 ชัยชนะที่น้อยกว่ายอดรวมของปีที่แล้ว และ อาจจะเต็มปีก่อนกำหนด
โดยรวมแล้ว 11 หงส์แดงได้เปิดตัวในเมเจอร์ลีกในปีนี้ และ 14 มือใหม่ได้ปรากฏตัวในเกม แต่คนที่ดึงดูดความสนใจมากที่สุดคือ เดอ ลา ครูซ อินฟิลเดอร์ตัวจิ๋วขนาด 6 ฟุต 5 ที่มีความเร็วแบบเจ็ตแพ็คและพลังในการเจาะบอล เขาได้ก้าวเข้าสู่ลีกในเดือนนี้ บังคับให้เขาเข้าสู่การสนทนาที่เต็มไปด้วยคำเปรียบเทียบขั้นสูงสุด และช่วยเติมเต็มการเปลี่ยนแปลงของหงส์แดงจากทีมแห่งคำมั่นสัญญาให้เป็นหนึ่งในเรื่องราวที่น่าสนใจที่สุดแห่งปี
“เขาเพิ่งสร้างความแตกต่างอย่างมากให้กับทีมของเรา” เดวิด เบลล์ ผู้จัดการทีมหงส์แดงกล่าว
ด้วยผลกระทบอย่างกะทันหันของเดอ ลา ครูซ หงส์แดงชนะ 13 เกมจาก 17 เกมแรก รวมถึงสตรีคชนะ 12 เกมที่ตรงกับแฟรนไชส์ที่ยาวนานที่สุดในยุคปัจจุบัน ซึ่งเกิดขึ้นในปี 1957
ปีที่แล้ว หงส์แดงแพ้ 100 เกม แต่หลายทีมคาดว่าจะดีขึ้นบ้าง มีเพียงไม่กี่คนที่ทำนายสิ่งนี้
ในช่วงสัปดาห์ที่ได้รับรางวัลชนะเลิศ De La Cruz ตี .440 ด้วยโฮเมอร์สองคนและการโจมตีพิเศษหกครั้ง เขาชะลอความเร็วลงบ้างในช่วงต้นสัปดาห์นี้ แต่สำหรับคนที่เคยเห็นเดอ ลา ครูซในการฝึกซ้อมฤดูใบไม้ผลิหรือที่คลาส AAA หลุยส์วิลล์ ซึ่งเขาทุบโฮมรัน 12 ครั้งและดับเบิ้ล 11 ครั้งจาก 38 เกมเท่านั้นในปีนี้ ไม่ถึงกับตกต่ำช่วงสั้นๆ สามารถดับความคาดหวังได้
หลังจากที่เดอลาครูซกลายเป็นเรดคนแรกนับตั้งแต่เอริก เดวิสในปี 1989 ที่ตีรอบนี้ โจอี้ วอตโต มือเบสมือหนึ่งของซินซินเนติ เปล่งคำว่า “มิกกี้แมนเทิล” เพื่ออธิบายถึงส่วนผสมที่หาได้ยากของเดอลาครูซระหว่างความเร็วและพลังในการตีสวิตช์ . อย่าเพิ่งหมดกำลังใจในช่วงสองสามวันที่เดอ ลา ครูซไม่โดน วอตโต้สัญญาว่าจะระเบิดเสียงดังฉ่าๆ อีกหลายครั้ง
“ฉันอ่านหนังสือเกี่ยวกับมิกกี้ แมนเทิล และรู้บางอย่างเกี่ยวกับมัน” วอตโตกล่าวเมื่อวันอังคารที่บัลติมอร์ “ฉันไม่สามารถนึกถึงคนอื่นได้จริงๆ เขาจะมีอาชีพของมิกกี้หรือไม่? ใครจะรู้? แต่เขาจะเริ่มตีลูกที่พวกเขาจะบอกว่า: ‘เขามีพลังมากกว่าโอทานิหรือเปล่า? เขามีอำนาจมากกว่า Aaron Judge หรือ Giancarlo Stanton หรือไม่?’ เขาจะทำอย่างนั้น”
Votto ซึ่งเพิ่งกลับมาจากการผ่าตัดไหล่ที่ทำให้ฤดูกาล 2022 ของเขาลัดวงจร ลงเล่นสองเกมในคลาส AA Dayton เมื่อปีที่แล้วระหว่างพักฟื้น หนึ่งในนั้น อ้างอิงจาก Votto เดอ ลา ครูซ หวดบอลลงเส้นสนามด้านขวา ข้ามรั้วและลงบนถนน ทำให้พยานตกตะลึง Votto เห็นสิ่งเดียวกันมากขึ้นที่ Class AAA Louisville ในปีนี้และในเดือนนี้ในลีกใหญ่เช่นกัน โดยสังเกตว่า De La Cruz สามารถปรับตัวได้อย่างรวดเร็วเมื่อจำเป็น
แต่สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของทุกคนในทันที นอกเหนือจากความสูงที่ไม่ธรรมดาของเดอ ลา ครูซสำหรับอินฟิลเดอร์แล้ว ก็คือความสง่างามของเขาบนทางเดินข้างสนาม
“แค่ดูเขาเคลื่อนไหวก็ต่างออกไป” วอตโตกล่าว “แทบจะไม่มีใครที่ฉันเคยเห็นที่เคลื่อนไหวเหมือนเขาเมื่ออยู่บนที่สูง ความเร็วความสง่างาม นักวิ่งระดับความสามารถของเขาส่วนใหญ่ไม่ใช่ 6-5 และพวกเขาไม่ได้เล่นเบสบอล”
แม็คเลน ซึ่งทำโฮมรันเป็นครั้งที่หกของฤดูกาลเมื่อวันอังคาร ช่วยให้หงส์แดงจบสตรีคที่แพ้สามเกมติดต่อกันหลังจากฮีตเตอร์ 12 เกม เล่นร่วมกับเดอ ลา ครูซในคลาส AA และประหลาดใจกับวิธีที่เขาสร้างสถิติการตีเป็นพิเศษด้วย ฝีเท้าอันรวดเร็วของเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่ง McLain กล่าวว่าในเกมหนึ่ง De La Cruz ลังเลที่ฐานที่สองในสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นสองเท่าจนกระทั่งผู้นำในการตัดสองคนเป็นคนลอบบี้รีเลย์ เดอ ลา ครูซ เปิดเครื่องเร่งเครื่องและบินไปที่อันดับสาม
“เมื่อเขาไปหาฐานพิเศษ มันเหลือเชื่อมาก” แมคเลน ผู้ซึ่งกำลังตี .316 จนถึงวันพุธและเล่นการป้องกันด้วยมือเปล่ากล่าว
ตอนนี้เดอลาครูซกำลังทำทุกอย่างในระดับเมเจอร์ลีกด้วยองค์ประกอบที่เปี่ยมไปด้วยความสนุกสนาน
“ร้อยเปอร์เซ็นต์” เดอ ลา ครูซ ซึ่งมาจากสาธารณรัฐโดมินิกันกล่าวผ่านล่าม “ฉันสนุกให้มากที่สุดและสนุกกับทุกช่วงเวลา”
เดอ ลา ครูซ เติบโตในซาบานา กร็องเด โบยา โดยเป็นน้องคนสุดท้องในบรรดาพี่น้อง 9 คน รวมถึงเปโดร น้องชายฝาแฝดของเขา ซึ่งเตี้ยกว่าเอลลีเกือบ 1 ฟุตที่ 5 ฟุต 8 นิ้ว หงส์แดงเซ็นสัญญากับเดอ ลา ครูซในการทดสอบเมื่อพวกเขาไปหาผู้เล่นคนอื่น เดอ ลา ครูซ ผอมแห้งและกระตือรือร้น ดึงดูดความสนใจของพวกเขา และตอนนี้ดูเหมือนเกือบจะขอโทษแล้วที่เป็นคนถูกเลือก
“ไม่มีคนเหล่านั้นมาพบฉันเลย” เขากล่าว “ในที่สุดพวกเขาก็ถามชื่อฉัน แน่นอนว่านั่นไม่ใช่ทางเลือกของฉันที่พวกเขาเลือกฉัน”
การเซ็นสัญญานี้สอดคล้องกับแผนกลยุทธ์ของ Nick Krall ผู้จัดการทั่วไปของ Cincinnati ในการสร้างรายชื่อนักกีฬาให้มากขึ้น บางคนตั้งข้อสังเกตว่าทีมหงส์แดงและทีม Orioles ที่พวกเขาเอาชนะได้ 2 ใน 3 เกมติดต่อกันในซีรีส์ 3 เกมที่สนุกสนานในสัปดาห์นี้ เหมาะสมกว่าที่จะประสบความสำเร็จภายใต้กฎใหม่ของทีมเบสบอล ซึ่งเน้นความเป็นนักกีฬามากกว่าแทคติก แต่ Krall กล่าวว่า Reds ได้แสวงหาความเร็วและความคล่องตัวที่มากขึ้นภายใต้กฎเดิมเช่นกัน
สไตล์ก้าวร้าวของพวกเขาติดเชื้อ สัปดาห์ที่แล้ว พวกเขาต้อนรับแฟนบอล 126,724 คนสำหรับซีรีส์สามเกมที่พบกับแอตแลนตา (ทีมเบรฟส์ชนะสองครั้ง โดยแต่ละเกมจากสามเกมตัดสินด้วยการวิ่งครั้งเดียว) เป็นการเข้าร่วมสูงสุดสำหรับซีรีส์ฤดูกาลปกติสามเกมในรอบ 21 ปีของ Great American Ball Park
“มันเหลือเชื่อ” Krall กล่าว “ซินซินนาติมีแฟนๆ ที่ยอดเยี่ยม แต่เราไม่เคยมีแบบนั้นมาก่อน คุณเห็นพวกเขามีส่วนร่วมกับทีมนี้ พวกเขาได้รับมันจริงๆ”
ความกังวลที่ใหญ่ที่สุดของ Reds คือการเริ่มการขว้างของพวกเขา ซึ่งอยู่ในอันดับที่ 28 ของรายการเมเจอร์ด้วย 5.31 ERA จนถึงวันพุธ
อาการบาดเจ็บทำให้พนักงานเสียหาย ทิ้งให้แอ็บบอตมือใหม่เป็นมือหนึ่งและตัวหยุด แต่เป้าหมายคือความรอด โดยมีอเล็กซิส ดิแอซ วัย 26 ปี ซึ่งอายุ 22 ต่อ 22 ปี ในการเซฟโอกาสจนถึงวันพุธ เขาเป็นน้องชายของเม็ตส์ที่สนิทกับเอ็ดวิน ดิแอซ แต่ท่าทางของอเล็กซิสทำให้นึกถึงเพื่อนร่วมทีมรุ่นเก๋าอย่างน้อยหนึ่งคนของอดีตแยงกี้ มาริอาโน ริเวราผู้ยิ่งใหญ่
“ผมไม่อยากทำให้อเล็กซิสต้องโชคร้าย” Curt Casali ผู้จับพูด “แต่เขาเจ้าชู้กับชื่อเสียงนั้น ฉันไม่รู้ว่าก่อนหน้านี้เขามีการเต้นของหัวใจหรือไม่ แต่ตอนนี้เขาไม่มีแล้ว”
ผู้เล่นอายุน้อยที่น่าตื่นเต้นเหล่านี้ส่วนใหญ่ผ่านลีกย่อยมาด้วยกัน และ Krall เชื่อว่าความสัมพันธ์และความไว้วางใจที่พวกเขาสร้างขึ้นในฟาร์มจะช่วยส่งเสริมสูตรแห่งชัยชนะในซินซินนาติ ซึ่งเพิ่มการมองโลกในแง่ดี หงส์แดงผ่านเข้ารอบไวด์การ์ดของรอบตัดเชือกในปี 2020 แต่พวกเขาไม่ชนะซีรีส์หลังฤดูกาลเลยตั้งแต่ปี 1995 ก่อนที่นักเตะอายุน้อยเหล่านี้จะเกิด ตอนนี้พวกเขาต้องการมากกว่าแค่รางวัลประจำสัปดาห์
“มันเป็นเพียงจุดเริ่มต้นของทุกสิ่งที่เราพยายามทำให้สำเร็จที่นี่” เดอ ลา ครูซ กล่าว
