AUGUSTA, Ga. — ทัวร์ยุโรปของ Golf อาจลงโทษผู้เล่นที่เสียเปรียบในการแข่งขัน LIV Golf series ของคู่แข่งที่สนับสนุนโดยซาอุดีอาระเบีย คณะอนุญาโตตุลาการในลอนดอนมีคำตัดสินที่เผยแพร่เมื่อวันพฤหัสบดีซึ่งเป็นวันแรกของการแข่งขัน Masters Tournament
เนื่องจากการฟ้องร้องในสหรัฐอเมริกาอาจใช้เวลาหลายปีหลังจากได้ข้อสรุป การตัดสินของคณะกรรมการเกี่ยวกับซีรีส์ยุโรป DP World Tour จึงเป็นเรื่องที่ผู้เล่นและผู้บริหารคาดหวังและวิตกกังวลอย่างมาก ทุกฝ่ายเห็นว่าเป็นการทดสอบที่สำคัญว่าทัวร์ที่มีมายาวนานจะสามารถสร้างวินัยให้กับผู้เล่นที่เข้าร่วม LIV ได้หรือไม่ ลีกนี้ได้รับเงินหลายพันล้านดอลลาร์จากกองทุนความมั่งคั่งแห่งชาติของซาอุดีอาระเบีย
การพิจารณาคดีในยุโรปจะไม่มีผลกับมาสเตอร์ซึ่งมีผู้เล่น LIV 18 คนอยู่ในสนาม แต่เป็นการระเบิดของลีกกบฏที่หวังว่าวันแห่งการแข่งขันทัวร์นาเมนต์จะส่งกระดานกระโดดน้ำไปสู่ความน่าเชื่อถือที่มากขึ้น ไม่ใช่การถกเถียงกันใหม่เกี่ยวกับการอุทธรณ์ต่อมืออาชีพชื่อดัง
การตัดสินใจครั้งนี้ยังมีแนวโน้มที่จะกำหนดรายชื่อทีมยุโรปสำหรับการแข่งขันไรเดอร์คัพ ซึ่งเป็นการแข่งขันระหว่างสหรัฐกับยุโรปที่ได้รับความนิยมอย่างมาก ซึ่งจะจัดขึ้นที่อิตาลีในฤดูใบไม้ร่วงนี้ เพื่อให้มีสิทธิ์เข้าร่วมทีมยุโรป ผู้เล่นจะต้องเป็นสมาชิกของ DP World Tour
คดีก่อนอนุญาโตตุลาการในลอนดอนเกี่ยวข้องกับประเด็นแคบ: นโยบายการแข่งขันที่ขัดแย้งกันของ DP World Tour ดังที่ทราบกันดีว่าทัวร์ยุโรปซึ่งห้ามไม่ให้ผู้เล่นเข้าร่วมการแข่งขันบางรายการโดยไม่ได้รับอนุญาต ในคำตัดสินของพวกเขา ซึ่งประกาศหลังจากการไต่สวนอย่างกว้างขวางเมื่อต้นเดือนกุมภาพันธ์ อนุญาโตตุลาการลงความเห็นว่าผู้เล่นฝ่ายกบฏได้กระทำการ “ละเมิดอย่างร้ายแรง” ต่อกฎของทัวร์
อนุญาโตตุลาการพบว่าการละเมิด “เพิ่มโอกาสที่พันธมิตรทางการค้าจะถูกล่อลวงให้ยุติหรือจำกัดความสัมพันธ์กับทัวร์” การอ้างถึง “ขนาดและความสำคัญของอันตรายที่อาจเกิดขึ้น” ต่อ DP World Tour คณะกรรมการกล่าวว่า Keith Pelley ผู้บริหารระดับสูงของทัวร์ได้ “ดำเนินการอย่างสมเหตุสมผล” เมื่อเขาปฏิเสธคำขอของผู้เล่นที่จะปรากฏตัวที่งาน LIV
ในแถลงการณ์ไม่กี่ชั่วโมงก่อนเริ่มการแข่งขันมาสเตอร์ เพลลีย์น้อมรับคำตัดสิน
“เรามีความยินดีที่คณะกรรมการรับทราบว่าเรามีหน้าที่รับผิดชอบในการเป็นสมาชิกเต็มรูปแบบของเราในการทำเช่นนี้ และยังพิจารณาด้วยว่ากระบวนการที่เราปฏิบัติตามนั้นยุติธรรมและได้สัดส่วน” เพลลีย์กล่าว
LIV ไม่ได้ให้ความเห็นในทันทีเกี่ยวกับการตัดสินใจหรือผลที่ตามมาสำหรับผู้เล่น
แม้ว่าคดีนี้จะจัดการกับนโยบายทัวร์ที่เฉพาะเจาะจงเท่านั้น แต่ทนายความด้านกีฬาหลายคนคาดการณ์ว่าผลที่ตามมาอาจช่วยกำหนดความทะเยอทะยานในการสร้างทางเลือกให้กับลีกทัวร์และสหพันธ์ ชัยชนะของทัวร์นี้จะเป็นการสนับสนุนที่สำคัญต่อกฎประเภทต่างๆ ที่ผู้จัดกีฬาชั้นนำได้สร้างขึ้นเพื่อปกป้องข้อตกลงด้านลิขสิทธิ์โทรทัศน์และอำนาจทางการตลาดของพวกเขา การพิจารณาคดีสำหรับผู้เล่นอาจสนับสนุนให้นักกีฬา – ไม่ใช่แค่ในกีฬากอล์ฟ – ให้ชั่งน้ำหนักการทาบทามอย่างจริงจังมากขึ้นจากลีกเริ่มต้นและการแข่งขันที่ให้ผลตอบแทนที่มากขึ้น
ประเด็นนี้เกิดขึ้นซ้ำแล้วซ้ำเล่าในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา โดยเฉพาะอย่างยิ่งคดีที่เกี่ยวข้องกับฟุตบอล สปีดสเก็ต และ การว่ายน้ำและอาจกลายเป็นเรื่องปกติมากขึ้นเมื่อนักกีฬาแสดงสิทธิในการปกครองตนเองมากขึ้น และในขณะที่รัฐอ่าวเปอร์เซียที่มั่งคั่งมองหาการลงทุนด้านกีฬามากขึ้น ตัวอย่างเช่น โลกของนักกอล์ฟหญิงเต็มไปด้วยการคาดเดาว่าในที่สุดซาอุดิอาระเบียจะรับประกันลีกหญิงที่คล้ายกับ LIV ซึ่งเป็นการแข่งขันที่ทำให้เกมของผู้ชายแตกหัก
การแยกทางนั้นเริ่มชัดเจนเมื่อเดือนมิถุนายนปีที่แล้วที่สนามใกล้ลอนดอน เมื่อผู้เล่นที่ทัวร์มานานอย่าง Ian Poulter, Charl Schwartzel และ Lee Westwood ปรากฏตัวในกิจกรรมอย่างเป็นทางการครั้งแรกของ LIV ทัวร์นาเมนต์ดังกล่าวนำเสนอแวบแรกว่านักกอล์ฟทำเงินได้เท่าไรหากพวกเขาหลีกเลี่ยงทัวร์แบบดั้งเดิมเพื่อสนับสนุนวงจรที่ได้รับการสนับสนุนจากซาอุดิอาระเบีย Schwartzel ได้รับรางวัล 4.75 ล้านดอลลาร์ในงานสามวันด้วยการแสดงเดี่ยวและทีมของเขา เขาทำรายได้เกือบ 17.7 ล้านยูโรหรือมากกว่า 19 ล้านดอลลาร์จากอาชีพการทัวร์ของเขา ซึ่งชัยชนะครั้งแรกของเขาคือในปี 2547
เจ้าหน้าที่ทัวร์ที่ระมัดระวังไม่ให้นักกอล์ฟแต่ละคนตัดราคาสัญญาโทรทัศน์มูลค่าหลายล้านดอลลาร์และการเตรียมการเป็นสปอนเซอร์ ตอบโต้ด้วยการระงับและปรับ อย่างไรก็ตาม โพลเตอร์เป็นหนึ่งในผู้เล่นที่ชนะการพักการลงโทษ โดยอยู่ระหว่างรอคำตัดสินของอนุญาโตตุลาการ ในที่สุดการตัดสินในสัปดาห์นี้ครอบคลุมผู้เล่น 12 คน – อีกสี่คนละทิ้งการอุทธรณ์ – ผู้เข้าแข่งขันในกิจกรรม LIV ในสหราชอาณาจักรหรือครั้งต่อไปในสหรัฐอเมริกา กลุ่มที่รวมถึง Poulter, Westwood, Martin Kaymer, Graeme McDowell และ Patrick Reed Schwartzel และ Sergio García เป็นผู้เล่นสองคนที่ถอนตัวจากคดีนี้
García, Reed และ Schwartzel ซึ่งต่างก็เคยเป็นผู้ชนะรายการ Masters มาก่อน เป็นหนึ่งในผู้เล่น LIV ที่แข่งขันกันในสัปดาห์นี้ใน Augusta
ผู้คลางแคลงใจของ LIV มักจะมองว่าวงจรการแข่งขันของคู่แข่งซึ่งมีทัวร์นาเมนต์ 54 หลุมแบบไม่มีการตัด เป็นการส่งเสริมการเล่นกอล์ฟแบบเจือจาง และเป็นหนทางสำหรับซาอุดีอาระเบียในการเว้นระยะห่างระหว่างตนเองกับบันทึกด้านสิทธิมนุษยชน ผู้บริหารของ LIV ยืนกรานว่าพวกเขาแค่พยายามกระตุ้นและสร้างความนิยมให้กับกีฬาที่พวกเขาตัดสินว่าซบเซา และผู้เล่นของลีกซึ่งหลายคนเซ็นสัญญาที่รับประกันว่าพวกเขาจะได้รับเงินหลายสิบล้านดอลลาร์ มองว่าตัวเองเป็นผู้รับเหมาอิสระที่ควรมีอิสระในการแข่งขันเมื่อใดและที่ไหน พวกเขาเลือก.
“ไม่มีความแตกต่างกันไม่ว่าฉันจะอยู่ใน PGA Tour หรือ LIV: ฉันเล่นสองทัวร์มาตลอด” Reed ผู้ชนะการแข่งขัน Masters ในปี 2018 กล่าวในการให้สัมภาษณ์เมื่อเดือนมกราคมที่งาน DP World Tour ในดูไบ เขาสวมหมวก LIV ในสนามไดร์ฟกอล์ฟ “คนเหล่านี้ทั้งหมดบอกว่าคุณไม่สามารถจุ่มสองครั้งโดยพื้นฐานแล้วคุณทำไม่ได้ — วลีเค้กที่พวกเขาชอบใช้คืออะไร? ทำเค้กของคุณเองและกินมันหรืออะไรแบบนั้น? — อืม โรรี่ ตัวฉันเอง คนพวกนี้เล่นมาหลายทัวร์แล้ว” (รอรี แมคอิลรอย ดาวเด่นของ PGA และวงจรยุโรป เป็นหนึ่งในคู่ต่อสู้ที่ตรงไปตรงมาที่สุดของ LIV)
ในคำตัดสินของพวกเขา อนุญาโตตุลาการกล่าวอย่างชัดเจนว่าข้อโต้แย้งของผู้รับเหมาอิสระนั้น “เกินจริง”
“ผู้เล่นแต่ละคนต้องยอมรับการจำกัดเสรีภาพในการเป็นสมาชิกทัวร์” คณะกรรมการกล่าว อนุญาโตตุลาการตั้งข้อสังเกตว่าไม่มีผู้เล่นคนใด “แนะนำว่าเขาได้ละทิ้งความเป็นอิสระของเขาโดยลงชื่อสมัครใช้ภาระผูกพันที่ยุ่งยาก (แม้ว่าจะมีค่าตอบแทน) ต่อ LIV”
อนุญาโตตุลาการทัวร์ได้ตัดสินว่าไม่ได้ละเมิดกฎหมายที่ควบคุมการแข่งขันหรือการยับยั้งการค้า
คำตัดสินของอนุญาโตตุลาการไม่น่าจะมีผลโดยตรงต่อการต่อสู้ทางกฎหมายในสหรัฐอเมริกา ซึ่ง LIV และ PGA Tour จมปลักอยู่ในการฟ้องร้องที่ขมขื่นและขยายตัว ข้อพิพาทของอเมริกาจะไม่เข้าสู่การพิจารณาคดีก่อนปีหน้า
