ทีมบาสเก็ตบอลชายที่มหาวิทยาลัย Fairleigh Dickinson ซึ่งเป็นโรงเรียนเอกชนประจำซึ่งมีวิทยาเขตใน Teaneck รัฐนิวเจอร์ซี ได้ไป 4-22 ในฤดูกาลที่แล้ว ผู้เล่นที่ดีที่สุดสามคนและโค้ชกำลังแข่งขันในดิวิชั่น II และอัศวินที่เล่นในการประชุมภาคตะวันออกเฉียงเหนือ ไม่แม้แต่จะชนะการแข่งขันการประชุมของพวกเขา ซึ่งเป็นตำแหน่งที่พวกเขาต้องการเพื่อเข้าร่วมการแข่งขัน NCAA
ถึงกระนั้น แฟร์ลีห์ ดิกคินสันก็กลายเป็นเพียงเมล็ดพันธุ์อันดับ 16 คนที่สองที่เคยโค่นอันดับ 1 ในทัวร์นาเมนต์ชาย โดยเอาชนะเพอร์ดู 63-58 ในรอบแรกเมื่อวันศุกร์ (ในปี 2018 เวอร์จิเนียอันดับต้น ๆ แพ้ให้กับมหาวิทยาลัยแมรีแลนด์ บัลติมอร์เคาน์ตี้ ในการแข่งขันของผู้หญิง เมล็ดพันธุ์อันดับ 16 ฮาร์วาร์ดเอาชนะอันดับ 1 สแตนฟอร์ดในปี 1998)
“ฉันรักเพื่อน ๆ ของเรา พวกเขาแกร่ง กล้าหาญ เล่นหาง ๆ” โทบิน แอนเดอร์สัน โค้ชปีแรกของแฟร์ลีห์ ดิกคินสัน กล่าวหลังชัยชนะ “ไม่น่าเชื่อเลย เราแค่ทำให้โลกตกใจ และมันไม่สามารถเกิดขึ้นกับกลุ่มผู้ชายที่ดีกว่านี้ แฟนๆ กลุ่มที่ดีกว่านี้ ครอบครัวของฉัน และทั้งหมดทั้งมวล”
แล้วพวกนี้คือใคร แล้วเรื่องใหญ่ขนาดนี้ล่ะ?
ทีมปีนี้ค่อนข้างใหม่
หลังจากเก้าปีที่ St. Thomas Aquinas College ซึ่งเป็นทีม Division II ในเมือง Sparkill รัฐนิวยอร์ก แอนเดอร์สันได้รับการว่าจ้างที่ Fairleigh Dickinson ซึ่งเป็นโรงเรียนที่มีนักเรียนน้อยกว่า 8,000 คนใน Teaneck รัฐนิวเจอร์ซีย์
แอนเดอร์สันเข้ามาแทนที่เกร็ก เฮเรนดา ซึ่งถูกไล่ออกหลังจากชนะสี่ฤดูกาล ซึ่ง FDU จบอันดับที่เก้าในการประชุมภาคตะวันออกเฉียงเหนือ Anderson นำผู้เล่นสามคนของเขามาที่ Fairleigh Dickinson: ผู้พิทักษ์ Demetre Roberts และ Grant Singleton และส่งต่อ Sean Moore ซึ่งมี 19 แต้มกับ Purdue ขณะเล่นในคืนวันศุกร์ที่โคลัมบัส โอไฮโอ บ้านเกิดของเขา
“ผู้ชาย ฉันรู้สึกมหัศจรรย์เพราะฉันไม่คิดว่าเราจะมาถึงจุดนี้ในฤดูกาลนี้” มัวร์กล่าว ผู้ซึ่งตี 3 พอยน์เตอร์ทางตรงขนาดใหญ่เพื่อให้ทีมของเขาขึ้นนำ 61-56 โดยจบเพียงแค่ เหลืออีก 1 นาที
มัวร์สูง 6 ฟุต 4 ฟุต, โรเบิร์ตส์สูง 5 ฟุต 8 ฟุต (จากเมานต์เวอร์นอน, นิวยอร์ก) และซิงเกิลตัน 5-9 (จากซัมเตอร์, เซาท์แคโรไลนา) ไม่ใช่คนแปลกหน้าสำหรับความบ้าคลั่งของเดือนมีนาคม ภายใต้การคุมทีมของแอนเดอร์สัน เซนต์โธมัส อควีนาสชนะการแข่งขัน East Coast Conference สามรายการติดต่อกัน และเข้ารอบ 16 ทีมสุดท้ายสามครั้งติดต่อกันในทัวร์นาเมนต์ชายของ Division II NCAA
โรเบิร์ตส์เชื่อว่าทั้งสามคนได้ออกแถลงการณ์ในฤดูกาลนี้เกี่ยวกับคุณภาพของผู้เล่นจากดิวิชั่น 2
“ผมไม่เห็นความแตกต่างระหว่าง DII และ DI” เขากล่าวเมื่อต้นเดือนนี้
Fairleigh Dickinson ลงสนามเพราะทีมอื่นไม่มีสิทธิ์
อัศวินอาจไม่ได้เข้าร่วมการแข่งขัน NCAA ในปีนี้หากไม่มีคุณสมบัติเหมาะสมจาก Merrimack College Merrimack เอาชนะ FDU ในสนามเหย้า 67-66 เพื่อชนะการแข่งขันชิงแชมป์การประชุมภาคตะวันออกเฉียงเหนือ แต่ไม่สามารถเข้าร่วมการแข่งขันได้เนื่องจากเป็นปีที่สี่ของการเปลี่ยนจาก Division II เป็น Division I
ช่วงเปลี่ยนผ่านเป็นเรื่องปกติแต่บางครั้งก็ตึงเครียดในกรีฑาของวิทยาลัย โดยมหาวิทยาลัยตกลงที่จะระงับการเล่นในช่วงหลังฤดูกาล เนื่องจากพวกเขาสร้างสิ่งอำนวยความสะดวกและโครงสร้างพื้นฐานอื่น ๆ เพื่อให้สอดคล้องกับข้อกำหนดของแผนกใหม่
“ผมหวังว่าจะก้าวไปข้างหน้าเพื่อเด็ก ๆ มีบางอย่างเสร็จสิ้นเพราะสิ่งที่คุณทำมาตลอดสี่ปีคือคุณกำลังพาเด็ก ๆ ออกจากสมการ” โค้ช Merrimack โจกัลโลกล่าวในฐานะผู้นำ ถึงเกมชื่อการประชุม
Merrimack จบฤดูกาลด้วยการชนะรวด 14 เกม
อารมณ์เสียนี้อาจถูกคาดเดาโดยอารมณ์เสียของ Purdue เมื่อปีที่แล้ว
Fairleigh Dickinson จะเป็น St. Peter’s คนต่อไปได้หรือไม่? ผู้เล่นหวังเช่นนั้นและ Purdue อาจคิดเช่นนั้น Boilermakers ไม่พอใจที่ St. Peter ตัวเล็ก ๆ ออกจาก Jersey City, NJ ในรอบ 16 ทีมเมื่อปีที่แล้ว
หนึ่งปีต่อมา ทีมรองบ่อนในเจอร์ซีย์อีกสองคน ได้แก่ อันดับ 15 เมล็ดพรินซ์ตัน และอันดับ 16 เมล็ด FDU ชนะการแข่งขัน NCAA รวมสามรายการ และ Fairleigh Dickinson อยู่ห่างจาก St. Peter’s เพียง 13 ไมล์
Fairleigh Dickinson มีหนทางอีกยาวไกลในการเข้าร่วมทัวร์นาเมนต์ทั้งหมดที่ดำเนินการโดย St. Peter’s ทีมนั้นเมื่อฤดูกาลที่แล้วเข้าถึงรอบ 8 ทีมสุดท้ายก่อนที่จะถูกนอร์ธ แคโรไลนา หยุด
The Knights เป็นหนึ่งในโปรแกรมหลักระดับกลางหลายรายการที่ชอบทดสอบตัวเองกับโรงเรียนที่ใหญ่กว่าอยู่บ่อยๆ FDU ในฤดูกาลนี้แพ้ Loyola-Chicago, Pittsburgh และ St. Peter’s แต่เอาชนะ St. Joseph’s of the Atlantic 10 Conference และ Columbia of the Ivy League
อันดับ 16 ล่าสุดเหนืออันดับ 1 เมื่อห้าปีที่แล้ว
เกมนั้นเมื่อมหาวิทยาลัยแมรีแลนด์ บัลติมอร์ เคาน์ตี เอาชนะเวอร์จิเนียในปี 2018 ซึ่งเป็นเมล็ดพันธุ์อันดับต้น ๆ ของทัวร์นาเมนต์ แตกต่างจากชัยชนะของแฟร์ลีห์ ดิกคินสันในคืนวันศุกร์เป็นอย่างมาก
ส่วนใหญ่เป็นเพราะมันเป็นความพ่ายแพ้อย่างสิ้นเชิง 74-54 ส่วนใหญ่ในครึ่งหลังเป็นการเฉลิมฉลองให้กับเหล่ารีทรีฟเวอร์ที่โลดโผนขึ้นๆ ลงๆ ในสนามโดยรู้ว่าพวกเขาแทบจะไม่ถูกท้าทายเลย
ในตอนนั้น ทีมโซเชียลมีเดียของ UMBC มีชื่อเสียงในทางลบจากการล้อเลียนที่มีไหวพริบ โดยเฉพาะในทวิตเตอร์. และคั่นความหัวเสียของคืนวันศุกร์ด้วยช่วงเวลาที่น่าจดจำจาก “The Simpsons”
เชิงอรรถ: UMBC แพ้เกมรอบที่สองในทัวร์นาเมนต์นั้นให้กับรัฐแคนซัส
ทันใดนั้นสิ่งนี้ก็ติดอันดับหนึ่งในอารมณ์เสียตลอดกาลใน March Madness
แน่นอนว่าสิ่งเหล่านี้อาจเป็นเรื่องส่วนตัว แต่มีข้อโต้แย้งว่าการที่ Fairleigh Dickinson ชนะ Purdue อาจถือเป็นความไม่พอใจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ของการแข่งขัน ซึ่งแตกต่างจาก UMBC ในปี 2018 FDU ไม่ชนะทัวร์นาเมนต์การประชุม และมาจาก First Four ซึ่งเป็นเกมเพลย์อินที่ต้องชนะเพื่อเข้าสู่รอบ 64 ทีม
UMBC เอาชนะเวอร์จิเนียได้สำเร็จด้วยอัตรากำไรที่มากกว่ามาก แต่ก็เป็นฝ่ายแพ้ 20 คะแนน Fairleigh Dickinson เป็นฝ่ายแพ้ 23 คะแนนต่อ Purdue
อัศวินยังเป็นทีมที่เตี้ยที่สุดในดิวิชั่น 1 ด้วยความสูงเฉลี่ย 6 ฟุต 1 อ้างอิงจาก KenPom.com ซึ่งอยู่ในอันดับที่ 363 จาก 363 ทีม Purdue นำเสนอ Zach Edy ขนาด 7 ฟุต 4 ซึ่งเป็นคู่แข่งสำหรับผู้เล่นระดับชาติแห่งปี
อะไรต่อไปสำหรับ Fairleigh Dickinson?
อัศวินจะพบกับฟลอริดาแอตแลนติกอันดับ 9 ในวันอาทิตย์
“ผมรู้ว่าพวกเขาเล่นหนัก และพวกเขาก็เชื่อ” ดัสตี้ เมย์ โค้ชของฟลอริดา แอตแลนติกกล่าว “มันจะเป็นเกมที่ยอดเยี่ยม”
