GREENVILLE, SC — Aliyah Boston ตัดตาข่ายออกอย่างระมัดระวังในคืนวันจันทร์ หลังจากที่ South Carolina เอาชนะ Maryland เพื่อเข้าสู่รอบ Final Four ของผู้หญิง ขณะที่เธอทำการสนิป เธอถามเจ้าหน้าที่เซาท์แคโรไลนาว่าครั้งนี้เธอทำถูกต้องหรือไม่
หลังจากการแข่งขันชิงแชมป์ทัวร์นาเมนต์ Southeastern Conference สามครั้ง โฟร์ไฟนอล 3 ครั้ง และตำแหน่งระดับชาติ บอสตัน กองหน้าดาวรุ่งของเซาท์แคโรไลนา เป็นเรื่องปกติเมื่อพูดถึงการตัดตาข่าย ถึงกระนั้น เธอก็ยังอยากได้ของที่เธอใส่ได้เหมือนสร้อยข้อมือเสมอ ยังไงก็ตาม เธอไม่เคยได้ทรงที่ต้องการเลยจนกระทั่งคืนวันจันทร์
“มันน่าอายมากเพราะตอนนี้ฉันยังไม่ลงเลยเหรอ?” บอสตันกล่าวว่า “ฟังนะ ฉันเป็นคนตัดเน็ตแย่มาก เชื่อหรือไม่ ฉันตัดสายอย่างใด ฉันไม่ใช่สาวประเภทสอง ฉันชอบสร้อยข้อมือเพราะมันเท่ ดังนั้นฉันจึงรู้ความลับ”
ความกังวลเกี่ยวกับเทคนิคการตัดตาข่ายเป็นความฟุ่มเฟือยที่บอสตันและเซาท์แคโรไลนาสามารถจ่ายได้ ไก่ชนกลายเป็นผู้นำบาสเกตบอลของวิทยาลัย และด้วยตำแหน่งในไฟนอลโฟร์บนเส้น บอสตันมีหนึ่งในเกมที่ดีที่สุดของเธอในฤดูกาล: 22 แต้ม 10 รีบาวน์และ 5 แอสซิสต์ในชัยชนะ 86-75
เซาท์แคโรไลนาคุ้นเคยกับการชมไททันส์อีกสองรายการ ได้แก่ สแตนฟอร์ดและคอนเนตทิคัตในการแข่งขันไฟนอลโฟร์ แต่ทีมเหล่านั้นไม่อยู่ และไก่ชนจะเข้าร่วมในดัลลัสแทนโดยโปรแกรมที่มีชั้นเชิงน้อยกว่า: เวอร์จิเนียเทค ไอโอวา และรัฐหลุยเซียน่า
เวอร์จิเนียเทคอยู่ในไฟนอลโฟร์เป็นครั้งแรก ไอโอวาไปครั้งสุดท้ายในปี 1993 LSU มีเวลาห้าปีในการไปถึงรอบรองชนะเลิศระดับชาติซึ่งสิ้นสุดในปี 2008 และไม่มีสามผู้ท้าชิงในการประมูลชื่อซ้ำของเซาท์แคโรไลนาที่ไปถึงเกมชิงแชมป์
เซาท์แคโรไลนาจะมีมือเต็มทันทีในวันศุกร์กับไอโอวาและ Caitlin Clark ผู้พิทักษ์หน่วยแม่นปืน
ลิซ่า บลูเดอร์ โค้ชทีม Hawkeyes จำได้ว่านั่งอยู่ในห้องนั่งเล่นของคลาร์กเมื่อหลายปีก่อนในทริปคัดเลือก เมื่อคลาร์กบอกเธอว่าเธอฝันอยากเข้ารอบไฟนอลโฟร์ ตั้งแต่คลาร์กมาถึงไอโอวาในปี 2020 เธอก็เปิดเผยต่อสาธารณะเกี่ยวกับความปรารถนานั้น โดยบอกใครต่อใครว่าจะถามเธอเรื่องนี้ ซึ่งบลูเดอร์สนับสนุนให้คลาร์ก “เลิกทำ”
“ฉันเรียนรู้มานานแล้วว่าอย่าบอกเป้าหมายของคุณกับคนอื่นเสมอไป” Bluder กล่าว “เพราะมีคนจำนวนมากต้องการทำลายพวกเขา เธอไม่กลัวเป้าหมายนั้น เธอไม่กลัวที่จะนำมันออกไปที่นั่น”
เมื่อคืนวันอาทิตย์ที่ผ่านมา ในเกมที่ใหญ่ที่สุดในอาชีพของเธอที่ไอโอวา คลาร์กทำผลงานได้ดีที่สุด: 41 แต้ม 12 แอสซิสต์ 10 รีบาวด์ 3 สตีลในเกมชนะหลุยส์วิลล์ 97-83
“กับคู่ต่อสู้ที่เก่งที่สุดในประเทศ นั่นคือตอนที่เธอทำได้ดีที่สุด” Bluder กล่าวในการให้สัมภาษณ์ล่าสุด
ขณะที่คลาร์กตีตะกร้าแล้วตะกร้าเล่า กองหลังบางคนขว้างแขนขึ้นไปในอากาศด้วยความหงุดหงิด และคลาร์กมักจะโบกมือให้แฟนๆ ไอโอวาที่เดินทางไปซีแอตเติล พวกเขาเดินตามผู้นำของเธอและคำรามพร้อมกับการเรียกทุกครั้งราวกับวงดนตรีที่ติดตามผู้ควบคุมวง
มันเป็นเกมทัวร์นาเมนต์ที่ทำ 40 แต้ม ทริปเปิล-ดับเบิล เป็นครั้งแรก — ชายหรือหญิง — และมันทำลายคำกล่าวอ้างของคลาร์กในฐานะดาวเด่นแห่งบาสเก็ตบอลของวิทยาลัย
ในขณะที่ไอโอวาและหลุยส์วิลล์มีการแข่งขันระหว่างเกมที่เต็มไปด้วย 3 พอยน์เตอร์และการยิงประตูชั้นยอด LSU เคลื่อนผ่านไมอามีในเกมที่โค้ชเสือ Kim Mulkey บอกว่าเธอคงเลิกเล่นถ้าเธอดูอยู่ที่บ้าน
การดิ้นรนอาจเป็นการพูดน้อยเพื่ออธิบายความผิดทั้งสอง จนกระทั่งในช่วงต้นของควอเตอร์ที่ 4 ผู้พิทักษ์ LSU Kateri Poole เป็นผู้ทำ 3 ตัวชี้ตัวแรกและตัวเดียวของเกม (ในซีแอตเทิล คลาร์กมีคนเดียว 8 คน ส่วนไอโอวาและหลุยส์วิลล์รวมกัน 34 คน)
แองเจิล รีส กองหน้าดาวเด่นของ LSU ทำได้เพียงสามตะกร้าจากสนาม ฟลาวแจ จอห์นสัน น้องใหม่ของการประชุมภาคตะวันออกเฉียงใต้แห่งปีพลาดโอกาสยิง และทีมไทเกอร์มีเกมรุกที่แย่ที่สุดของฤดูกาล
54 คะแนนของ LSU และการยิง 30.1 เปอร์เซ็นต์นั้นต่ำทั้งฤดูกาล จุดที่สดใสจุดหนึ่งคือพอยต์การ์ด อเล็กซิส มอร์ริส ซึ่งรักษาเสือไว้ได้ในเกมโดยมีแต้มสูงสุดในทีม 21 แต้ม อีกอันคือการป้องกันของ Tigers ซึ่งบังคับให้ไมอามียิงได้แย่กว่าที่เคยทำ
ไม่ว่ายังไง เสือก็เต้นและเต้นที่ครึ่งสนามเมื่อกระดาษโปรยลงมาและผู้เล่นก็ลดตาข่ายลง Reese เขียนบน Twitter: “ชัยชนะคือชัยชนะ !!” เมื่องานเลี้ยงสิ้นสุดลง Mulkey กำลังเดินไปรอบ ๆ สนามกีฬาด้วยเท้าเปล่า
Mulkey ซึ่งเข้าครอบครองทีม LSU ที่ชนะเก้าทีมเมื่อสองฤดูกาลก่อนหลังจากคว้าแชมป์สามรายการที่ Baylor ได้พยายามควบคุมความคาดหวังตลอดทัวร์นาเมนต์นี้ เธอบอกกับนักข่าวว่า LSU นั้นเร็วกว่ากำหนดหลังจากเพิ่มผู้เล่นใหม่เก้าคนเพื่อเริ่มต้นฤดูกาล เธอถามว่าทีมใดเป็นสองปีที่ดีในการดำรงตำแหน่งโค้ช?
หลังจากคว้าตำแหน่งในรอบ Final Four แล้ว Mulkey ก็หวนคิดถึงอาชีพการงานของเธอและความรู้สึกที่เป็นผู้นำมหาวิทยาลัยชั้นนำของรัฐบ้านเกิดของเธอมาจนถึงตอนนี้
“ฉันแค่อยากกลับมาที่รัฐลุยเซียนาและกลับบ้าน” Mulkey วัย 60 กล่าว เธอกล่าวเสริมว่า “แต่สิ่งที่ทำให้ฉันยิ้มได้จริงๆ ไม่ใช่การตัดตาข่ายนั้นลง มันมองไปรอบ ๆ คน LSU ทุกคน ดูทีมที่ฉันได้เป็นโค้ช สัมผัสมันเป็นครั้งแรก”
คู่ต่อสู้ Final Four ของ LSU จะเป็นเวอร์จิเนียเทคซึ่งแม้จะครองอันดับ 1 แต่ถูกมองข้ามไปเล็กน้อยในภูมิภาค Seattle 2 เนื่องจากการปรากฏตัวของ UConn ในฐานะเมล็ดพันธุ์อันดับ 2 UConn ไปถึง 14 Final Fours และดูเหมือนจะไม่ช้าลงก่อนการแข่งขัน ถึงกระนั้น Huskies ก็ไม่พอใจในรอบ 16 ทีมโดยรัฐโอไฮโอ
“เราเป็น 1 เมล็ดพันธุ์ ตกลง? เราเป็นเมล็ดที่ 1 และสำหรับคนที่จะพูดว่า ‘ว้าว พวกคุณอยู่ที่นี่’ มันก็เกือบจะเหมือนกับว่า ‘ใช่ เราควรจะอยู่ที่นี่’” Kenny Brooks โค้ชของ Virginia Tech กล่าว
เขากล่าวเสริม: “มันไม่สำคัญว่า UConn จะอยู่ต่อหน้าเรา รัฐโอไฮโอ หรือเลเกอร์ส เรากำลังจะมาและเราจะล็อคอิน”
และพวกเขาก็ทำ
เวอร์จิเนียเทคถอนตัวจากรัฐโอไฮโออย่างสบาย ๆ ในวันจันทร์เพื่อชนะ 84-74 Hokies ได้รับแรงหนุนจากสองดาวของพวกเขา ผู้พิทักษ์ Georgia Amoore และศูนย์ Elizabeth Kitley ซึ่งรวมกันเป็น 49 คะแนน เวอร์จิเนียเทคดูเหมือนจะมีปัญหาในไตรมาสที่สอง แต่เมื่อ Amoore ลงไปด้วยอาการบาดเจ็บและออกจากพื้นไปชั่วครู่
“เธอแค่จับคางฉัน แต่มันโดนนิดหน่อย” อามูเรกล่าวในการสัมภาษณ์กับอีเอสพีเอ็น “เรามีเกมให้ชนะ”
