ลาสเวกัส — คำใบ้ว่าฤดูกาลนี้อาจแตกต่างออกไปสำหรับทีมบาสเก็ตบอลของกอนซากาที่มาเร็วเมื่อถูกเทนเนสซีไล่ตะลุมบอน มีการเตือนเป็นระยะ ๆ อื่น ๆ : การถูกเทกซัสและเพอร์ดูทุบตีและแพ้ในบ้านให้กับ Loyola Marymount ซึ่งจบสตรีคที่ชนะในบ้าน 75 เกมของ Zags
และแล้วก็มีคืนวันอังคาร เมื่อกอนซากาวิ่งออกไปเผชิญหน้ากับเซนต์ แมรี ในเกมการแข่งขันชิงแชมป์ West Coast Conference โดยสวมชุดโรดบลูส์ บ่งบอกว่าเป็นฝ่ายต่ำ
แต่เมื่อใกล้จะถึงการแข่งขันบาสเก็ตบอลชายของ NCAA อีกรายการหนึ่ง ซึ่งเป็นเวทีที่กอนซากาสร้างชื่อระดับชาติเมื่อนานมาแล้ว Zags ได้เตือนให้คณะกรรมการคัดเลือกทัวร์นาเมนต์และคนอื่นๆ ทราบอย่างทันท่วงทีว่าไม่ควรลดราคาในเดือนมีนาคม
ข้อความถูกส่งโดยวาง 77-51 ของ St. Mary’s ที่ Orleans Arena ซึ่งเป็นชัยชนะที่ส่ง Gonzaga ไปสู่วันคัดเลือกทัวร์นาเมนต์ด้วยสถิติ 28-5 นั่นจะเป็นความสำเร็จที่น่าจดจำสำหรับโปรแกรมส่วนใหญ่ แต่เป็นความสูญเสียมากที่สุดสำหรับทีม Gonzaga ที่เข้าร่วมการแข่งขัน NCAA ตั้งแต่ปี 2016 และเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ปี 2018 ที่ Zags จะไม่เข้าร่วมการแข่งขันในฐานะเมล็ดพันธุ์อันดับ 1
“ผมชอบนะ” มาร์ก ฟิว โค้ชของกอนซากา กล่าว ซึ่งทีมของเขาไม่ได้สวมชุดเยือนเลยในช่วงหลังฤดูกาลนับตั้งแต่เกมชิงแชมป์แห่งชาติปี 2017 ที่พวกเขาแพ้ให้กับนอร์ท แคโรไลนา
โค้ชขี้กังวลน้อยคนนัก ดูจะยินดีที่ไม่เพียงแต่ได้รับการยกเว้นน้ำหนักของความคาดหวัง แต่ยังอยู่ในความรู้ที่ว่าทีมของเขาเบ่งบานเมื่อฤดูกาลปกติใกล้จะสิ้นสุดลง The Zags ไม่เพียงแค่เอาชนะ St. Mary’s ในเกมชื่อวันอังคาร: พวกเขากระโดดขึ้นนำก่อนใครและไม่เหมือนในการประชุมสองฤดูกาลปกติของทีมที่พวกเขาแยกทาง – ฝัง Gaels (27-6)
ไหล่ของผู้เล่น St. Mary ทรุดลงกับการยิงแต่ละนัดที่ไม่ยอมตก และสีหน้าของพวกเขาก็หดหู่ทุกครั้งที่ Gonzaga ผ่าแนวรับของพวกเขาเพื่อชิงตะกร้าอีกใบ Zags นำ 37-19 ในช่วงพักครึ่งและใช้เวลาครึ่งหลังยืดระยะขอบออกไปมากถึง 37 คะแนน
“พวกเราแย่มาก” Randy Bennett โค้ชของ St. Mary กล่าว
กอนซาก้าทำทั้งหมดนี้ได้แม้ว่า Drew Timme ดาราของมันจะถูกจำกัดเวลาเพียง 20 นาทีจากปัญหาการทำฟาวล์
ล้วนเป็นอุปสรรคต่อเขา Timme ทำคะแนนได้ 18 คะแนน โดยทำได้ 8 จาก 10 ครั้ง รวมถึงตะกร้าที่ทำให้เขาเป็นผู้นำคะแนนอาชีพของ Gonzaga ซึ่งเป็นคะแนนที่ไม่ใช่ของ Adam Morrison, John Stockton หรือ Dan Dickau แต่เป็นของ Frank Burgess ซึ่งเป็นผู้นำประเทศในการทำคะแนนในปี 1961 .
มากกว่าคะแนน Timme กองหน้าอาวุโสที่เกือบจะปิดประตูการกลับมาในฤดูกาลที่ห้าจะถูกจดจำจากสถิติของเขาในฐานะ Zag: 118-12 และเพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ
เขาเป็นนักบินของทีมรับร่างสูงเช่น Chet Holmgren และ Jalen Suggs เนื่องจากโอกาสทางอาชีพที่เจียมเนื้อเจียมตัวของเขาทำให้เขาอยู่ในวิทยาลัย และบางครั้งรูปลักษณ์ของเขา เช่น หนวด ที่คาดผม และลักษณะท่าทางในคอร์ท ก็บดบังการแสดงที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นของเขา
“ฉันรู้ว่าเป็นคนที่เราต้องการในรายการของเรา” ฟิวพูดถึงทิมมี “ผมรู้ว่าเขาเป็นนักเตะที่ดีที่นี่ และผมรู้ว่าเขาเหมาะสมที่สุดเพียงแค่ดูวิธีการเล่นของเขา บุคลิกที่มั่นใจแบบเดียวกับที่เขาแสดงในโรงยิมเล็กๆ บนวงจร AAU คือสิ่งที่เขานำมาสู่รายการนี้”
“มันทำให้เรามีข้อได้เปรียบทั้งหมด” เขากล่าวเสริม
ความได้เปรียบนั้นคือสิ่งที่กอนซาก้าค้นหามาตลอดทั้งฤดูกาล ไม่ใช่ความสูญเสียหรือชัยชนะในการประชุมแคบๆ ที่สร้างความรำคาญให้กับ Few มันยากแค่ไหนที่ Zags เล่นได้ แข็งแกร่งแค่ไหน และความใส่ใจในรายละเอียดของพวกเขาเป็นอย่างไร
“มีหลายวันที่ฉันไม่สนุกที่จะอยู่ใกล้ ๆ ในฐานะผู้เล่นหรือผู้ช่วยโค้ช” ฟิวกล่าวพร้อมหัวเราะ “ฉันคงติดค้างทุกคนที่ต้องขอโทษสำหรับเรื่องนั้น แต่ฉันแค่พยายามรักษาคนเหล่านั้นให้อยู่ในมาตรฐานที่ทีมอื่น ๆ ทำได้”
Timme กล่าวว่าเขารู้สึกไม่สบายตัวเหมือนกัน
“ผมคว้าแชมป์มากมายในอาชีพการงาน มันเป็นเรื่องน่าตกใจสำหรับผมไม่ชนะ” เขากล่าวเสริม “ฤดูกาลที่ผ่านไปทำให้เรารู้สึกซาบซึ้งกับสิ่งเล็กๆ น้อยๆ — การเดินทาง — มากขึ้น บางครั้งมันก็ยากที่จะไม่ตกอยู่ในกรอบความคิดนี้ เราเพิ่งจะมีนาคม คุณไม่สามารถตื่นขึ้นมาแล้วพูดว่า ‘โอ้ เราเป็นทีมที่แข็งแกร่ง’ มันเป็นสิ่งที่คุณต้องผ่านสิ่งสกปรกและโคลน”
เกมรุกของกอนซากายังเป็นผลงานที่กำลังพัฒนา แม้ว่าทีมจะมีประสิทธิภาพมากที่สุดในประเทศก็ตาม นี่เป็นครั้งที่สี่ในรอบห้าฤดูกาลที่พวกเขาอยู่เหนืออันดับ KenPom ในหมวดนั้น (The Zags ตกไปอยู่อันดับสามเมื่อฤดูกาลที่แล้ว)
แทนที่จะวิ่งอย่างรวดเร็ว Gonzaga เกือบจะเป็นความตั้งใจสำหรับพวกเขา
“ทุกปีพวกเขาเล่นด้วยฝีเท้าที่น่ากลัวและร้อนระอุ” มาร์ค โปป โค้ชบริคัม ยังก์กล่าว “มันไม่ใช่ตัวละครของพวกเขาจนถึงตอนนี้ในปีนี้ พวกเขามีองครักษ์อายุน้อยที่ไม่ค่อยเหมือนที่เคยมี และทิมมีให้แรงดึงดูดเล็กน้อยกับเกมเสมอ เขาเหมือนคนเปลี่ยนผ่านขั้นที่สอง เขาไม่ใช่กวางที่นั่น”
แทนที่จะวิ่งแซงคู่แข่ง Zags กลับสร้างการป้องกันในครึ่งคอร์ทในฤดูกาลนี้ด้วยการตัดและกั้นจำนวนมากมาย โดยใช้ Timme เป็นศูนย์กลางจากเสาสูงหรือต่ำ ในรอบรองชนะเลิศฝั่งตะวันตกของวันจันทร์ ซานฟรานซิสโกเลือกที่จะปล่อยให้แอนตัน วัตสัน กองหน้าอาวุโสซึ่งเป็นกองหลังทรงคุณค่า วัตสันได้เปรียบโดยทำคะแนนสูงสุดในอาชีพการงาน 20 คะแนน
และหลังจากใช้เวลากว่าสามนาทีในการทำแต้มแรกในคืนวันอังคาร Zags ก็ยอดเยี่ยมเช่นเคย ชัยชนะเป็นนัดที่แปดติดต่อกัน Timme กล่าวว่า ไม่ว่าพวกเขาจะเพาะเมล็ดที่ใดในวันอาทิตย์ พวกเขาจะยอมรับความท้าทายและไปหาเพิ่ม
“เป็นเรื่องดี” เขากล่าว “การได้เป็นฝ่ายแพ้สักครั้ง”
