เมมฟิส — เมื่อ Ja Morant ตรวจสอบเกมแรกของเขาในรอบเกือบสามสัปดาห์ในวันพุธ แฟน ๆ Grizzlies ที่ FedEx Forum โอบกอดเขาด้วยอ้อมกอดอันอบอุ่นจากการยืนปรบมือและคำรามที่ยาวนาน
ในทางใดทางหนึ่ง พวกเขาเสนอเกราะป้องกันให้เขาจากแสงจ้าที่รุนแรงของสปอตไลต์ที่จับจ้องไปที่โมแรนท์ วัย 23 ปี นับตั้งแต่ที่เขาใช้ปืนส่องประกายอย่างสนุกสนานระหว่างการไลฟ์ผ่านอินสตาแกรม และถูกบังคับให้ยอมรับว่ามีบางคนนอกสนาม พฤติกรรมอาจทำร้ายอนาคตที่สดใสของเขาได้ ก่อนเกมวันพุธกับฮุสตัน โมแรนต์พลาดการแข่งขันเก้าเกมที่ผ่านมาของกริซลีส์ โดยแปดเกมในนั้นเป็นเพราะ NBA สั่งพักงานเขาโดยไม่จ่ายค่าชดเชยสำหรับเหตุการณ์ปืน เขากังวลเล็กน้อยเกี่ยวกับการกลับมาของเขา
“การได้เห็นปฏิกิริยาของแฟนๆ ที่มีต่อฉันในการกลับมาช่วยฉันได้มากอย่างแน่นอน” มอแรนท์กล่าว “ทำให้ฉันรู้สึกดีข้างในและใช่ มันเป็นฉันไม่รู้ …”
เสียงของเขาเริ่มขาดหายไป
“ฉันไม่สามารถอธิบายเป็นคำพูดได้” Morant กล่าว “ตอนนี้ฉันรู้สึกมึนๆ นิดหน่อย แต่ก็ขอบคุณสำหรับทุกๆ คน”
เบื้องหลัง โมแรนท์เสนอที่จะลงจากม้านั่งสำรอง Grizzlies ชนะหกจากเจ็ดเกมล่าสุดโดย Tyus Jones ออกสตาร์ทที่พอยต์การ์ด “ฉันไม่ต้องการกลับมาและทำให้เคมีนั้นยุ่งเหยิง” โมแรนท์กล่าว
เขาออกสตาร์ททุกเกมในอาชีพ NBA สี่ปีของเขา แต่เขาทำแต้มได้ 17 แต้มจากม้านั่งสำรองในเกมที่กริซลีส์ชนะ 130-125 เหนือร็อคเก็ตส์ เขายังคงแสดงให้เห็นถึงพลวัตที่ทำให้เขาเป็นหนึ่งในผู้เล่นที่น่าตื่นเต้นที่สุดใน NBA
แต่การกลับมาของเขามีทั้งความสำนึกผิดและการท้าทาย ซึ่งเป็นความไม่แน่นอนที่อาจเพิ่มพูนไปสู่การแก้ไขหลักสูตรหรือแข็งกระด้างไปสู่การถดถอย สิ่งที่เป็นเดิมพันสำหรับ Morant ไม่ใช่แค่ความสำเร็จในฤดูกาลนี้ เขาอาจเป็นหนึ่งในใบหน้าของลีกในอีกหลายปีข้างหน้า เขาอายุเพียง 23 ปีและมีทักษะและสไตล์ของซุปเปอร์สตาร์ ความมั่นใจที่กล้าได้กล้าเสียในสนาม และพรสวรรค์ในการสนับสนุน และตอนนี้เขาได้สัมผัสกับอีกหนึ่งองค์ประกอบแห่งความเป็นดารา แวบหนึ่งว่ามันสามารถหายไปได้เร็วแค่ไหน
อดัม ซิลเวอร์ กรรมาธิการ NBA กล่าวถึง “การติดตามและอิทธิพลอย่างใหญ่หลวง” ของ Morant ในการประกาศการระงับ ซึ่งจำแนกเหตุการณ์ปืนว่าเป็นอันตรายต่อลีก วิดีโอถ่ายทอดสดบน Instagram ถูกโพสต์ในช่วงต้นของวันที่ 4 มีนาคม เมื่อ NBA ระบุว่า Morant “อยู่ในอาการมึนเมา” ที่ไนต์คลับแห่งหนึ่งในเขตเดนเวอร์ ไม่นานมอแรนท์ก็ออกจากทีมและไปตรวจสอบที่โรงงานในฟลอริดาเพื่อขอคำปรึกษา เขาบอกว่าเขาใช้เวลาเรียนรู้วิธีจัดการกับความเครียดให้ดีขึ้นและปรับปรุงตัวเอง
แต่สิ่งที่สำคัญที่สุดที่ Morant พูดในสัปดาห์นี้คืองานของเขายังไม่เสร็จ
“ฉันอยู่ที่นั่นมาสองสัปดาห์แล้ว แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าฉันดีขึ้นโดยสิ้นเชิง” Morant กล่าว “นั่นเป็นกระบวนการต่อเนื่องสำหรับฉันที่ฉันยังคงดำเนินต่อไปตั้งแต่ฉันออกไป”
เหตุการณ์ในไนต์คลับเป็นเพียงหนึ่งในชุดของสถานการณ์นอกศาลซึ่งผู้คนกล่าวว่าพวกเขารู้สึกว่าถูกคุกคามโดย Morant หรือเพื่อนร่วมงานของเขา ย้อนกลับไปเมื่อฤดูร้อนปีที่แล้ว ตามรายงานใน เดอะวอชิงตันโพสต์ และ ดิแอธเลติก.
ในระหว่างการให้สัมภาษณ์กับ ESPN เมื่อสัปดาห์ที่แล้ว โมแรนท์ระบุว่าเขาเข้าใจว่าเขามีบทบาทในสถานการณ์เหล่านั้น แต่เมื่อวันอังคารที่ผ่านมา ขณะพูดคุยกับกลุ่มนักข่าวเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่ถูกสั่งพักงาน เขาตอบอย่างท้าทายเมื่อถูกถามว่าเขารู้ได้อย่างไรว่าเขาคิดผิด
“ฉันบอกว่าฉันมีบทบาท แต่ฉันก็ไม่ได้พูดอะไรเกี่ยวกับการทำผิด” โมแรนท์กล่าว “ดังนั้นคดีเหล่านั้นทั้งหมดจึงถูกปิด ดังนั้นฉันจึงไม่สามารถพูดเกี่ยวกับคดีเหล่านั้นได้ เมื่อผมมีเวลา ทุกคนจะได้รู้ความจริงในทุกเหตุการณ์ที่ผมเจอ”
Morant กลับมาร่วมกับ Grizzlies อีกครั้งในวันจันทร์ แต่เนื่องจากเขาไม่ได้ออกกำลังกายในขณะที่อยู่ในฟลอริดา เขาจึงต้องการเวลามากขึ้นเพื่อเตรียมตัวสำหรับการกลับมา เขากล่าวกับทีมเมื่อวันจันทร์ แต่ปฏิเสธที่จะเปิดเผยรายละเอียดของสิ่งที่เขาพูด มันดูมีความหมายสำหรับเพื่อนร่วมทีมของเขา
“เขาพูดคุยกับทุกคน และวิธีที่เขาเข้าถึงสิ่งต่าง ๆ ก็เป็นมืออาชีพมาก” ลุค เคนนาร์ด ผู้ซึ่งแลกกับทีม Grizzlies เมื่อ 6 สัปดาห์ก่อนกล่าว “และเขาก็ตรงไปตรงมากับทุกคน นั่นคือสิ่งที่เราต้องการ”
Morant อยู่ในฤดูกาลที่สี่ของเขากับ Grizzlies โดยเข้าร่วมทีมในฐานะพอยต์การ์ดขนาดเล็กแต่ทรงพลังจากรัฐ Murray เขาเป็นผู้นำในทีมอายุน้อยที่มีพรสวรรค์ซึ่งเป็นหนึ่งในทีมที่ดีที่สุดในการประชุมสายตะวันตกตลอดทั้งฤดูกาล แม้ว่าเมมฟิสจะผ่านอาการบาดเจ็บมายาวนานของผู้เล่นหลักก็ตาม
ฤดูกาลที่แล้ว Grizzlies มีสถิติที่ดีที่สุดเป็นอันดับสองในฝั่งตะวันตก และธุรกิจต่างๆ ทั่วตัวเมืองเมมฟิสก็วาดภาพของ Morant บนหน้าต่างของพวกเขาสำหรับการแข่งขันรอบตัดเชือก Grizzlies แพ้ให้กับแชมป์ในที่สุด Golden State ในรอบที่สอง ในซีรีส์ที่ Morant คิดว่า Memphis น่าจะชนะได้ง่ายๆ
จากการพูดคุยกับนักข่าวเมื่อวันอังคาร โมแรนต์ดูลังเลที่จะลงเล่นในวันพุธ แม้ว่าเทย์เลอร์ เจนกินส์ โค้ชทีมกริซลีส์จะเคยบอกว่าคาดหวังให้เขาเล่นก็ตาม Morant กล่าวว่าเขา “เสียใจอย่างยิ่ง” ที่ให้ความสนใจเชิงลบต่อทีมและครอบครัวของเขา บางครั้งเขาก็ป้องกัน เขายอมรับว่าเขาอึดอัดที่จะยืนอยู่ตรงนั้น นักข่าวคนหนึ่งถามว่าแอลกอฮอล์มีบทบาทอย่างไรในความผิดพลาดของเขา และแทนที่จะตอบคำถามนั้น โมแรนท์บอกว่าเขา “ไม่เคยมีปัญหาเรื่องแอลกอฮอล์”
ในเช้าวันพุธ โมแรนต์ยิ้มและพูดติดตลกกับเพื่อนร่วมทีมระหว่างการดวลปืนของกริซลีส์ เบลค อาเฮิร์น หนึ่งในผู้ช่วยโค้ชของทีม ดูอย่างระแวดระวังที่เส้นฐานซึ่งมีนักข่าวจำนวนมากรวมตัวกันเพื่อชมการสิ้นสุดเซสชั่น
“วันนี้คนเยอะมาก” เขากล่าว
เมมฟิสกลายเป็นศูนย์กลางของโลก NBA ด้วยเหตุผลที่ไม่เคยต้องการ และเช่นเคย ทุกสายตาจับจ้องไปที่โมแรนท์
“เขาใจดี เบิกบาน เขายิ้มแย้ม” ยาม Desmond Bane กล่าวหลังการยิงปะทะกัน “ผมคิดว่าเขาอยู่ในจุดที่ดี เรามีการสนทนาสั้นๆ และเขาบอกว่ามันเป็นจุดที่ดีที่สุดที่เขามีสภาพจิตใจตั้งแต่เขาถูกเกณฑ์ทหาร”
ก่อนที่มอแรนท์จะออกจากบ้านในบ่ายวันพุธ เขากล่าวว่า เขาใคร่ครวญถึงความรู้สึกของเขา — ความตื่นเต้นและความหวาดหวั่น — และพูดคุยกับตัวเองผ่านความรู้สึกเหล่านั้น เขาบอกว่าเขานั่งสมาธิก่อนเกม
ก่อนเกมเริ่มประมาณ 45 นาที โมแรนต์มาถึงสนามเพื่อวอร์มอัพ และสมาชิกในครอบครัวของเขาก็นั่งอยู่ข้างสนาม บางคนสวมเสื้อสเวตเชิ้ตที่มีรูปของ Morant พิมพ์อยู่พร้อมกับคำว่า “reemption”
“นั่นเป็นความคิดของครอบครัวฉัน” โมแรนท์กล่าว “ฉันกลับมาแล้วหลังจากมีเรื่องแย่ๆ ถูกพูดถึงตลอดเวลา หนึ่งปีครึ่งแล้วไง? ฉันรู้สึกอย่างไร? เห็นได้ชัดว่าเป็นการไถ่ถอน”
มีการต่อต้านเล็กน้อยอีกครั้งโดยนัยว่า ปัญหาที่แท้จริง เป็นสิ่งที่ผู้คนพูดถึงมอแรนท์ ไม่ใช่สิ่งที่เขาทำอยู่ แต่เขาตามด้วยคำพูดที่ฟังดูครุ่นคิดและสำนึกผิดมากกว่า
“มันอาจจะแย่กว่านี้ก็ได้” โมแรนท์กล่าว “ฉันได้รับโอกาสครั้งที่สอง ฉันรู้สึกว่ามันจะทำให้ถูกต้องเท่านั้น แสดงว่าจ๋าเป็นคนยังไง และนั่นคือข้อความของครอบครัวฉันกับเสื้อมีฮู้ด”
เมื่อแฟนๆ เห็นมอแรนท์มาถึง พวกเขาก็เริ่มส่งเสียงเชียร์ Jaren Jackson Jr. ผู้ทำคะแนนสูงสุด 37 คะแนนสำหรับเมมฟิสเมื่อวันพุธพยายามที่จะเผชิญหน้ากับหิน นั่นไม่นาน
“ฉันกำลังชีส” แจ็คสันกล่าว “ฉันทนไม่ได้จริงๆ”
แจ็คสันเริ่มติดตามเสียงเชียร์: แฟนๆ ที่ชั้นล่างโห่ร้องอย่างไรทันทีที่มอแรนท์มาถึงคอร์ท ผู้คนที่อยู่บนชั้นบนไม่เห็นเขาในตอนแรก แต่แล้วกลับโห่ร้องเมื่อบอร์ดวิดีโอแสดงให้เขาเห็น พวกเขาโห่ร้องอีกครั้งเมื่อโมแรนท์เข้าสู่เกมโดยเหลือเวลาอีกประมาณสามนาทีในควอเตอร์แรก พวกเขาเชียร์การดังค์ในควอเตอร์แรกที่ Morant ถักทอผ่านกองหลังสองคนอย่างไร
“เราแค่อยากให้เขากลับมา” แจ็คสันพูดยิ้มๆ
The Grizzlies เขียนเรื่องราวที่รู้สึกดีในคืนวันพุธ แต่เป็นเรื่องที่ยังไม่เรียบร้อย
เป็นเวลากว่าหนึ่งสัปดาห์แล้วที่มอแรนท์กลับมาจากศูนย์ให้คำปรึกษาในฟลอริดา นับเป็นก้าวพิเศษที่ต้องทำระหว่างฤดูกาลของ NBA แต่อย่างที่ Morant ได้กล่าวไว้ การมาเยือนยังน้อยเกินไปที่จะทำการเปลี่ยนแปลงที่จำเป็นเพื่อรับประกันอนาคตของเขา เขาจะมีเวลาหลายเดือนและหลายปีเพื่อยืนยันความจริงใจของคำมั่นสัญญาของเขา
